冯时雨听罢，仿佛卸下了心中一块大石，长长舒了一口气，郑重地朝栗在庭拱手一礼：
“有应凤兄此言，湖广上下官员，亦可稍安了。我代他们，谢过！”
正事谈完，两人之间的气氛缓和了不少，却又陷入了一种复杂的沉默。
江流滔滔，仿佛在诉说着无尽的往事与忧愁。
栗在庭有些奇怪地瞥了冯时雨一眼：“化之兄还有事？”
湖广官场因海瑞的立威之举而震怖，派这位与自己有同科之谊的冯时雨前来拉关系、探口风，尚在栗在庭可以理解和接受的范围内。
若对方还想得寸进尺，提出什么非分要求，那就休怪他不顾同年情面，当场翻脸了。
好在冯时雨并未说出什么让他难做的话。
他脸上的神情反而变得真挚而哀戚，重新拿起酒壶，斟满一杯。
“张厘卿与我，终究也是同科一场，有着一起寒窗苦读的情分。”冯时雨声音低沉，带着深深的感伤，
“见到应凤兄你在此独酌祭奠，我心中……又如何能没有半点触动？”
他将杯中酒一饮而尽，辣酒入喉，更添悲意，喃喃道：“兔死狐悲，物伤其类……
唉，这仕途之道，实在是步步荆棘，艰难万分啊！”
他这竟是抛开官场算计，纯粹出于对逝去同年的哀悼与对自身命运的感慨。
栗在庭闻言，默然不语。要论“兔死狐悲”这四个字，此刻恐怕没有人比他感受更深。
他与张楚城，不仅是同科，更是志同道合的挚友，都深受座师高仪的影响。
二人曾立下宏愿，要匡扶社稷，建功立业，要在这大明朝的史册上，留下属于他们的光辉一页！
尤其是当初，他二人被高仪荐于御前，又听闻座师将少年天子夸赞得如同尧舜再世时，
他们脑海中曾无数次畅想过那君明臣贤、共造盛世、青史留名的美好图景。
他们都曾天真地以为，只要皇帝贤明，臣子尽力，就能革除弊政，就能中兴大明。
他们也能如那些古之名臣一般，流芳百世。
直到这一年来，栗在庭亲身经历的种种，才让他真切地体会到，什么叫“行路难”！
家乡族人因他位高权重而试图攀附，以财帛动其家人；
南直隶的乡党因他触及盐政利益而暗中施压，动摇他的立场；
朝野上下，关于他是“严嵩再世”、“谄媚君上”的流言蜚语从未停歇；
推行新政时，下属阳奉阴违，同僚冷眼旁观，种种阻力，数之不尽！
这些明枪暗箭，官场倾轧，他本以为自己已能坦然面对，心志足够坚定。
直到……张楚城的死讯传来。
这位挚友，似乎用他年轻的生命和淋漓的鲜血，向他发出了最惨烈的呐喊：看清楚！
所谓的革故鼎新，所谓的中兴大业，是真的会死人的！
是你死我活的斗争！是不死不休的较量！
今日倒下的是张楚城，明日，未尝不会是他栗在庭！
想到此处，栗在庭只觉得喉头哽咽，视线因涌上的泪水而变得模糊。
一股难以言喻的悲愤、恐惧与不甘，在他胸中激荡、冲撞！
他突然猛地抄起地上的酒壶，霍然起身，仰头对着壶嘴狂饮起来！
冰冷的酒液一半灌入喉中，一半顺着嘴角、脖颈肆意流淌，浸透了他绯红的官袍前襟。
江风猎猎，吹乱了他的发髻，让他此刻看起来颇有几分名士的狂放与落拓。
“金樽清酒斗十千……”
他放下酒壶，对着苍茫江天，声音带着酒意和悲怆，高声吟诵。
前路如此艰难，而自己却显得如此无能！
南直隶盐政积弊，他只能摇旗呐喊，难以触及根本；
西北边患频仍，他于此道一窍不通，无从建言；
晋党势力盘根错节，他对他们的串联勾结，往往后知后觉，无能为力。
甚至于，当初与张楚城书信往来，讨论湖广矿税弊端时，他还曾天真地认为，
只要朝廷一道严旨，便能传檄而定，扫清沉疴……如今想来，是何等可笑！
一旁的冯时雨受他情绪感染，亦是动容。
李太白的《行路难》……
他立刻明白，这位同科是深深共鸣于那“为官艰难”四字。
于上，深感自身才能不足，难解君忧；
于友，痛失臂助，天人永隔；
于己，回首经年，竟觉寸功未立，抱负成空。
这种心态，他冯时雨体会得太深了！
这就是他当初被贬出京后，多少个不眠之夜里，反复咀嚼、锥心刺骨般的感受！
在中枢，只觉得权力斗争波诡云谲，难以招架；
到地方，则满眼皆是沉疴痼疾，民生多艰，自己却往往束手无策，空有抱负！
为官艰难，为官艰难啊！
冯时雨站起身，嘴唇翕动，想要劝慰，却发觉任何言语在此刻都显得苍白无力，最终只化作一声悠长的叹息。
栗在庭尽显士大夫狂狷本色，声音越来越高，带着一种决绝的意味：“行路难！行路难！多歧路，今安在……”
他曾愤懑不平，为何同为一科进士，沈一贯、何维楫这些名列三甲靠后者，
能入选庶吉士，被誉为“储相”，而自己名列前茅却与之无缘？
他曾一度自负才华，认为沈一贯之流，不过是靠着乡党提携罢了，自己才是被埋没的沧海遗珠，怀才不遇。
可当他真正得到天子信重，身居要职，有机会一展抱负时，才骇然发现自己是如此幼稚，见识浅薄，能力欠缺！
如今，一句“兔死狐悲”，让他从张楚城的惨死中，仿佛窥见了自己可能的未来；
一句“为官艰难”，更让他痛彻地意识到，自己还是太弱了！
弱到无法保护同道，弱到难以撼动积弊！
身后的锦衣卫有些紧张地靠近几步，生怕这位权势正炽的“严嵩再世”因醉酒而失足坠江。
“多歧路……”冯时雨反复咀嚼着这三个字，神色复杂万分。
他有心劝栗在庭暂且收敛锋芒，保全自身，但话到嘴边，看着对方那悲愤激昂的神情，最终还是咽了回去，只余一声更深的叹息。
他默默举起自己带来的那壶酒，将剩余酒液尽数倾入长江，喃喃道：“应凤，以你的心志能力，
在这仕途之上，注定会比我们走得更远，攀得更高……只是前路阻且长，望你……缓行，珍重啊……”
栗在庭吟完那句，停顿了许久，仿佛在积蓄力量。
此刻听到冯时雨的话，他摇了摇头，声音低沉却清晰：
“夸父逐日，志在必得，然力竭而死于道……
道路太长，太险，我栗在庭，未必有力气走到终点。”
同科三人，一人已阴阳相隔，一人遭受贬谪，壮志难酬。
正是这残酷的现实，才让他对“为官艰难”有了刻骨铭心的体会。
而唯一尚在权力核心奋力前行的自己，更是无时无刻不恐惧于自身才能的不足，唯恐辜负君恩，愧对挚友。
冯时雨摇了摇头，语气带着一种看透世事的淡然，却又隐含着一丝鼓励：“你才三十八……来日方长。”
说罢，他便不再多言。
栗在庭闻言，猛地一怔，随即明白了冯时雨的深意——他还有时间，还有机会去成长，去强大！
他拿起酒壶，想再饮一口以平复心潮，但想到明日还有堆积如山的案卷需要审理，还有错综复杂的局势需要应对，又硬生生止住了。
转而又想将酒洒入江中再祭好友，却又担心酒水太多，反而惊扰了逝者的安宁。
他再度陷入沉默，伫立江畔，良久不语。
突然，栗在庭笑了起来，那笑容起初带着苦涩，继而转为一种豁达与坚定。
他看向冯时雨，目光清澈而锐利：“化之兄经此地方磨砺，果然是百尺竿头，见解非凡，令应凤刮目相看。”
他还记得，以前的冯时雨，在科道时显得有些碌碌，言谈空泛，因而被皇帝厌弃。
没想到出京不到半年，经历地方实务的淬炼，竟能句句直指人心，发人深省。
受此一言点拨，栗在庭迎上冯时雨的目光，重重地点了点头，喃喃自语，声音逐渐变得坚定有力：“是啊……我才三十八！”
“阁臣授我以道，圣上信我以权，就连这悠悠岁月，也尚且钟爱于我……”
他言语之间的犹豫和悲愤渐渐褪去，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝：“往后的路，无论多难，我栗在庭，定要一步一个脚印地走下去！
要走得堂堂正正，走得轰轰烈烈！
要走给九泉之下的张厘卿看！”
他猛地张开双臂，仿佛要拥抱这整个艰难而又充满希望的世道，敞开胸怀，
对着奔流不息的长江，用尽全身力气，高声吟出那千古名句的结尾，声震江岸：
“长风破浪——会有时！直挂云帆——济——沧——海——！”
既然看清了前路的艰难险阻，那便更要一往无前！
朝野上下都说他是谄媚君上的“严嵩再世”，那他偏要让这些人好好看看，什么叫真正的刮目相看！
什么叫出将入相，匡济天下！
他栗在庭，除了摇旗呐喊、隔岸观火，同样可以运筹帷幄、直面风浪，甚至可以……赴汤蹈火，在所不辞！
“啪！”
栗在庭将手中的空酒壶，一把塞回到冯时雨怀中，然后猛地转身，大步离开江岸，再也没有回头。
只有一句冰冷刺骨、杀气凛然的话语，随着江风，清晰地传入冯时雨的耳中：
“大家同科一场，化之兄既然心有戚戚，深感兔死狐悲……”
他的声音陡然转厉，带着一种近乎狰狞的恨意：
“那便睁大眼睛看好！
看我如何在这湖广之地，杀他一个人头滚滚，用仇寇的鲜血与头颅，好好祭奠厘卿的——在——天——之——灵！”
楚王府，朱甍碧瓦，在暮色与初上的灯火映照下，更显恢宏。
这座仿照紫禁城形制建造的王府，殿宇递进，廊庑连绵，金顶青檐，气象森严。
尤其是夜幕降临后，千百盏灯笼次第亮起，宛如星河坠地，将这座离宫别馆点缀得如同仙宫玉阙，璀璨夺目。
然而，亦步亦趋跟在驸马都尉邬景和身后的朱常汶，却全然没有欣赏这夜景的心思。
他一味埋着头，恨不得将自己缩成一团，彻底消失在宗正大人的视线里。
邬景和既然叫他跟着，自然不会让他当个隐形人。
他步履从容地走在前面，声音平淡却带着不容置疑的份量，清晰地传入朱常汶耳中：
“去年四月，我与怀柔伯施光祖奉旨前往长沙，册封令尊继任吉王之位。”
如今的吉王朱翊銮乃是弟终兄及，承袭吉藩，论辈分与当今天子同辈。
邬景和说到此处，脚步未停，却微微侧过头，眼角的余光扫过身后紧张的朱常汶，语气转冷：
“彼时，先帝曾有八字寄语录，赐予令尊——‘恭慎畏事，执守礼法’。”
他猛地停下脚步，彻底转过身，目光如炬，直视朱常汶：“如今看来，你这做儿子的，是半点未曾学到啊！”
他并未明指何事，似是在说方才城门口朱常汶的失态喧哗，又似乎意有所指，暗藏机锋。
朱常汶心头一跳，飞速盘算着这位姑祖父话里的深意，脸上却瞬间堆起谄媚的笑容，连连作揖：
“姑祖父教训的是！侄孙知错，侄孙一定深刻反省！”
他立刻打蛇随棍上，攀起了亲戚。
虽说血缘早已出了五服，但他脸皮够厚——去年给皇帝上贺表，他都敢直接称呼“叔父皇帝陛下”。
引路的楚王府官吏不敢催促，只能耐心等候。
邬景和摇了摇头，不再看他，转身继续前行，语气不咸不淡，却字字敲在朱常汶的心上：
“祖宗规制，宗室出城，需先行奏请有司，获准方可成行。
你从长沙跑到这武昌，可曾向礼部或地方有司递过一道奏疏，请过一张许可？”
按照大明制度，藩王宗亲不得擅自离开封地，即便是每年出城祭祖扫墓，也需事先向朝廷报备。
朱常汶此番跑来武昌，显然是违规之举。
朱常汶闻言，先是愣了一下，才反应过来。