徐阶满意地点了点头，却又得寸进尺地问道：“那么，关于泰州有人煽惑愚民、图谋不轨的案子，石麓先生可有所耳闻？”
李春芳面色终于变得艰难起来，欲言又止。
徐阶面色沉静，一言不发，只是静静地看着他，施加着无形的压力。
他不咸不淡地补充道：“毕竟是造反大案，陛下……可就等着这边的结果呢。”
李春芳闭上眼睛，仿佛下定了决心，缓缓点头：“以老夫揣测……应天府府尹朱纲、泰州知府等人，总归是能提供些线索的。”
这便是将朱纲也卖了。
徐阶得势不饶人，上前一步，逼问道：“还有茶课的事呢！”
李春芳脸色已然难看到了极点，忍不住拂袖微愠道：“徐公！老夫闲居乡野，哪里能事事皆知？
即便是乡里闲聊，也需能入我之耳才行！”
到此地步，他不能再退了。
若割让同僚的利益太多，他这个“话事人”非但无功，反而会成为众矢之的。
无法借此机会为自己积累声望和人脉，将来还如何为皇帝“效力”？
徐阶见状，知道已触及对方底线，便退让一步，开口道：“无需了解全貌，管中窥豹，略知五六成便可。”
“若连这点见识都无，石麓先生又如何能闻名乡里，领袖群伦？”
他这是在点明：你既然是中人，必然被授予了一定的权限。
若什么都做不了主，我们要你何用？
李春芳坚决地摇了摇头：“徐公，皇命要紧，你我在此耽搁太久，恐有不妥。”
这是在敬告徐阶，不要为了自己争功表现，而坏了皇帝可能存在的、更深层次的谋划。
若不给他留些余地，让他在身后那些人面前维持住威望，他也就失去了替皇帝做事的根基。
两人目光交锋，各不相让，陷入了短暂的沉默。
随后，仿佛心有灵犀一般，两人几乎同时，不易察觉地举起了三根手指，随即迅速收回。
双方都暗自松了口气。“三成”，这个比例，彼此都能接受。
意味着在后续的清算中，涉及到的各方势力，需要交出三成左右的人员或利益来顶罪。
谈到这里，南直隶这场风波，总算看到了一个各自都能勉强维持体面的收场可能。
徐阶点了点头，语气缓和下来：“那么，石麓先生方才提及，愿为陛下分忧，不知是何章程？”
既然对方在盐案等相关事宜上做出了让步，他也要给对方面子，听听其真正的“献礼”。
见徐阶不再逼迫，李春芳也长出了一口气。他斟酌半晌，缓缓道：“方才确是老夫失言，不该妄揣圣心。
不过……观诸位钦差近日办案之艰难，老夫深感南直隶之地，实有尾大不掉之弊。故而斗胆，有些浅见欲进于陛下。”
徐阶追问道：“石麓先生请讲，徐某自会代为转奏，直达天听。”
李春芳点了点头，抛出了他深思熟虑的谋划：“天无二日，国无二主。然我大明如今却有两京并立之制。”
“政出多门，实乃祸乱之始，非国家之福。”
“老夫愿联络南直隶有识之士，共同上奏，恳请陛下……拆分南直隶！”
一直在一旁静听的海瑞，听到这里，脑中仿佛划过一道闪电，骤然明悟！
为何徐阶、李春芳这两位前任首辅，都笃定皇帝有拆分南直隶之心！
南直隶（南京）作为留都，保留了一整套与北京几乎完全对应的中央官僚机构（六部、都察院等）。
它占据着天下最富庶的土地，掌控着全国近六成的赋税。
这里的书院、科举，产出着数量最多的进士官员。
如今甚至有人公然宣称，已将科举之道研究透彻。
如此，便在朝廷中枢，也形成了庞大的南直隶籍官员集团，盘根错节，势力惊人。
他此次办理盐案如此艰难，根源就在于此！
一个盐税案，竟牵扯到三任首辅！
其余公、侯、伯等勋贵，尚书、侍郎等绯袍大员，更是不计其数。
海瑞智慧不低，只是缺少了那种居于庙堂之上、统筹全局的视角，如今被李春芳一语点醒，顿时豁然开朗，抓住了问题的核心要害！
徐阶自然早已洞悉，他佯装恍然大悟，急切问道：“计将安出？愿闻其详！”
李春芳道：“此事关乎国本，牵一发而动全身。
若陛下采纳此议，欲凭借中枢威势，强行推动，抽丝剥茧，恐怕非数十年之功不能竟全功。”
这涉及到文化认同、地域观念、利益重新分配，绝非简单划几个行政区、设几个新衙门就能解决。
他话锋一转，语气变得自信：“但是……
若南直隶官绅士民，能感悟圣心，思陛下之所思，急陛下之所急，主动配合，则至少可省却十年之功，事半功倍！”
南直隶有头有脸的人物就这么多。
徐阶已然失势，他李春芳就当仁不让了。
只要他今日作为“中人”，能替他身后那一大票人消弭这场迫在眉睫的杀身之祸，那他在南直隶的威望将达到顶峰，成为无可争议的领袖。
比起北京朝廷的“强龙”，他这个熟知本地情弊的“地头蛇”若愿意配合皇帝推行拆分，其效果和效率，将不可同日而语。
徐阶逼问道：“如何急陛下之所急？石麓先生必有良策！”
李春芳显然早有腹稿，侃侃而谈：“行政区划暂且不变，以免引起过大动荡，此事当以潜移默化、水到渠成为上策。”
“可先于事实上，将南直隶一分为二进行管理。”
“建议常设一位加衔户部尚书、都御史的巡抚，专责巡抚凤阳、庐州、安庆、太平、池州、宁国、徽州七府，以及滁州、和州、广德州三州。”
“虽名义上仍是巡抚，但加持部院衔后，便有权处置地方税赋事宜，奏章可直达天听，不受南京户部掣肘。”
“如此先行四五年，待格局初定，再将此巡抚转为布政使，开设对应的按察司，逐步收回民政、刑狱之权。”
“眼下正借盐政案之余威，反对之声必然微弱。
只要我等心怀朝廷的忠贞之士，再从中斡旋调和，此事必能平稳推进，水到渠成！”
李春芳话音刚落，徐阶便击节称赞，脸上满是钦佩（无论真假）：“妙！妙啊！老成谋国，步步为营，与陛下新政一脉相承！”
“世人都说石麓先生是‘青词宰相’，如今看来，实在是世人浅见！不过是石麓先生善于因势利导、投上所好罢了。”
“今上锐意革新、励精图治，石麓先生便能立刻切中时弊，献此良策！”
“石麓先生，真乃大才也！”
“此议，徐某定当详细斟酌，郑重奏与圣上！”
他直接将功劳揽到了自己身上，表明是由他徐阶来上奏。
李春芳谦逊地推却了称赞，继续加码，展现更多价值：“此外，陛下在诏书中曾提及开拓海运之事。
那么，崇明岛的‘上海市舶司’相关事宜，老夫亦可略尽绵薄，以表拳拳之心。”
徐阶频频点头，深表认可：“石麓先生果然思虑周详。不过……”
他话锋一转，指出关键难点，
“这巡抚凤阳七府三州，并加户部尚书衔，等于是直接从南京户部手中抢夺税赋大权，恐怕……并非易事吧？”
李春芳坦然承认：“这是自然。纵然有忠臣志士襄助，也需一位足够强势、能压住场面的重臣方可胜任。”
徐阶闻言，陷入沉思，仿佛有所触动。
他沉吟片刻，忽然转头看向海瑞，问道：“海御史，老夫记得，我如今身上还挂着个虚衔，是……什么来着？”
海瑞一怔，回忆了一下官方文书，答道：“是右都御史，巡抚凤阳、应天等十四府。”
徐阶“嗯”了一声，不再多言，但那意味深长的目光，却明确地表达了他的期望——
他希望皇帝能明白他的心意，给他一个戴罪立功、甚至东山再起的机会。
他这是在委婉地毛遂自荐。
顿了顿，徐阶又将目光转向李春芳，带着一丝探究：“那么，石麓先生如此殚精竭虑，为陛下谋划，所求为何呢？”
他与李春芳处境不同。李春芳虽然也有把柄，但远比他要轻。
皇帝已有“低头认错便既往不咎”的暗示，李春芳本不必做到如此地步。
他必然另有所求。
徐阶静静地看着李春芳，等待着他的答案。
只见李春芳沉默了片刻，脸上露出一丝难以言喻的神色，缓缓开口道：
“老夫……有一孙女，年方十四，性情温婉，略通诗书，容貌……也还算周正……”
他的目光，似乎越过了海瑞和徐阶，投向他们身后那代表着皇权的锦衣卫，仿佛在隔空向紫禁城中的少年天子传递信息：
“……或可送入宫中，侍奉于两宫太后左右，以尽孝心。”
……
万历元年，二月十七，惊蛰刚过。
万物本应复苏，天地间却难免春雷乍动，惊扰尘世生灵。
午时刚过，天色便阴沉下来，淅淅沥沥的小雨随之飘洒。
“轰隆——！”
一道沉闷的春雷滚过天际，声震屋瓦。
西苑，万寿宫外。
路过的太监侍从们，不仅能听到那隆隆雷声，更能隐约听到宫内传来的、清脆而富有韵律的玉磬之声，与雷声交织在一起，查查不绝。
万寿宫中，朱翊钧并未像道士那般打坐，只是随意盘膝坐在一个蒲团上，手中拿着一份刚刚由八百里加急送来的密奏。
他看着奏报上的内容，脸上的表情从严肃逐渐变为惊愕，最终忍不住抬起头，看向侍立一旁的张宏和李进，语气中充满了难以置信：
“朕才十一岁！那李春芳……就想办法往朕身边塞女人了？！他这脑子里想的都是什么！”
朱翊钧手里捏着那份由锦衣卫直接送达的密奏，脸上的表情从困惑逐渐转为难以置信的错愕。
他抬起头，目光在张宏和李进脸上扫过，仿佛在寻求确认，又更像是自言自语地低呼：
“这李春芳……他到底是怎么想的？！”
滑跪认输也就罢了，老老实实回家颐养天年，朕未必会穷追猛打。
可他偏偏要把自己的孙女往宫里塞？
这唱的是哪一出？
抛开大明“帝不纳高门”的祖宗成法暂且不提——这规矩往往是君臣角力时的武器，
若君臣一心，谁又会真的揪着不成——单就对李春芳这等科举正途出身的清贵门第而言，成为外戚也绝非上策。
大明朝惯例，外戚虽可参加科举，但即便高中，也多半只得个虚衔荣养在家，难以实授官职。
李春芳的三个儿子虽不成器，可孙辈、曾孙辈中未必没有可造之材。
以他首辅之尊留下的政治遗产，只要家族枝繁叶茂，经营得当，成为一方望族并非难事。
历史上，李春芳的后代在兴化的确成为显赫门第，巡抚、尚书辈出，其风光未必就比仰仗裙带关系的外戚差了。
那么，李春芳此举，究竟意欲何为？
朱翊钧盘坐在蒲团上，指尖无意识地敲击着奏报的硬壳封面，陷入了沉思。
侍立一旁的张宏见他久久不语，小心翼翼地躬身请示：“万岁爷，海瑞这道密奏，是照例发交内阁票拟，还是……？”
按照正常程序，所有奏本需经通政司转送内阁。但这道密奏涉及之事太过敏感，直达御前，是否下放内阁，需皇帝圣裁。
朱翊钧抬眼看了看张宏，沉吟片刻，摇了摇头：“不急。先去请元辅……哦，还有高先生来一趟西苑。”
这等牵一发而动全身的大事，还是先开个小会更为稳妥。
至于“拆分南直隶”这种念头，无论徐阶、李春芳是如何窥破他心思的，他自己绝不能公然承认。
有些事，只可意会，不可言传。
心思在肚子里，是人驾驭局势；
一旦宣之于口，便是被局势绑架了。
不过，与内阁核心成员商议是必要的。
一来，他对李春芳其人不甚了解，难以准确把握其真实意图和行事风格。
张居正与李春芳乃是嘉靖二十六年的同科进士，曾同朝为官；
高仪也与李春芳在礼部共事多年，都可算得上是知根知底。
集思广益，总好过他一人独断。