晚膳时，花家祖孙三代围坐在桌前，气氛有些沉闷。花承恩忽然提起一桩旧事：“今日在朝堂上，见到了当年与我同科的王御史，他外放岭南三年，昨日刚回京复命，说如今的京城，他都快认不出来了，好些街道都变了模样。”
老侯爷放下筷子，笑了笑：“这有什么奇怪的？读万卷书不如行万里路，他在岭南三年，见了多少风土人情，可比在京城里闭门造车强多了。可惜啊，现在的官员外任，大多只是为了‘镀金’，根本不会用心体察民情，浪费了这好机会。”
花念安心中一动，抬头看向祖父，眼神明亮：“祖父觉得，真正的游学，应该是什么样的？”
“真正的游学？”老侯爷放下酒杯，目光变得悠远，像是在回忆过去，“当年你太祖爷年轻的时候，就是靠着游学增长的见识。他就带了一柄剑、一囊书，走遍了大江南北，遇到农夫就问耕种的难处，遇到工匠就问手艺的传承，遇到商人就问买卖的辛苦，把这些都记在本子上，后来才有了治水的良方，造福了一方百姓。”
烛火在灯台上噼啪作响，映得花念安的脸颊微微发红。她眼前浮现出江南水乡的乌篷船，塞北草原的风沙，西域古道的驼铃，还有那本《水经注》里描绘的壮丽山河。她忽然觉得，有什么东西在心里慢慢发芽，越来越清晰。
是夜，花念安躺在床上，辗转难眠。她起身推开窗，见一弯冷月挂在深蓝色的天幕上，清辉洒满庭院的石阶，地上的落叶像是蒙上了一层薄霜。忽然，她瞥见窗台上放着一枚细细的竹管，像是有人从墙外递进来的。她拿起竹管，拔开塞子，里面卷着一张小小的纸卷。
展开一看，上面只有寥寥数字：“漕案暂止，安好勿念。”字迹有些潦草，像是在匆忙中写就的，却带着一股熟悉的风骨，是谢珩的字。花念安悬了一整天的心，终于落了下来，指尖轻轻摩挲着纸卷，像是能感受到他写字时的温度。
她握着纸卷，抬头望向谢府的方向。夜色深沉，只能看到远处模糊的屋檐轮廓，她却仿佛能看到，谢珩也正站在某一扇窗前，望着同一弯月亮，想着同一件事。
就在这一刻，花念安做了一个决定。
晨光如碎金般透过菱花格窗，在梳妆台上洒下斑驳的光影。花念安坐在镜前，任由丫鬟春桃替她梳理长发，乌发如瀑，在晨光中泛着柔亮的光泽。
她的目光却越过春桃的肩头，落在窗外那株依旧灿烂的金杏树上——叶片虽已落了大半，枝头残留的几片金黄，却仍倔强地迎着风，像极了此刻她心中的那份坚定。
“大小姐，今日梳个双环髻可好？衬得您气色更显灵动。”春挽将一根素银簪子在发间比划着，笑着问道。
花念安回过神，对着镜中的自己微微一笑：“不必，简单挽个纂儿便好，今日要去给祖父请安，太过花哨反倒不妥。”她抬手抚了抚鬓角，指尖掠过耳后，那里还残留着昨夜竹管带来的微凉触感。
用过早膳，花念安并未如常去书房核对学堂账目，也未去水榭查看图纸，而是径直朝着祖父的松鹤堂走去。
途经庭院时，见几个小厮正忙着将银杏叶扫成堆，她停下脚步，叮嘱道：“叶子挑完整些的留着，我有用。”小厮们连忙应下，她这才继续前行，脚步轻快，却带着几分深思熟虑后的沉稳。
松鹤堂的庭院里，老侯爷正穿着一身素色锦袍，慢悠悠地打着眼熟的养生拳。晨光洒在他银白的发丝上，泛着温和的光泽。见花念安走来，他缓缓收势，笑着朝她招手：“安儿今日倒早，可是有什么喜事？瞧你这脚步，都比往日轻快几分。”
花念安快步上前，自然地搀住祖父的手臂，语气带着几分撒娇的软糯：“孙女是来向祖父请教学问的，算不得喜事，却比喜事更让我上心。”
“哦？”老侯爷挑眉，眼中闪过几分好奇，他引着花念安走进书房，指了指案前的椅子，“坐。你近日又在钻研什么？是《水经注》还没看完，还是又寻到了什么稀有的古籍？”
花念安亲手为祖父斟了杯刚沏好的雨前龙井，茶汤清透，茶香袅袅。她并未急于开口，目光先是扫过书房壁上悬挂的巨幅江山舆图——舆图上标注着密密麻麻的山川河流、城池关隘，边角处还留着祖父年轻时批注的字迹。
良久，她才缓声道：“祖父昨日提及太祖爷游学之事，孙女回去后心向往之，翻来覆去思索了一夜。太祖爷当年能体察民情，提出治水良策，造福一方百姓，不正是因为他走遍大江南北，亲眼看过、亲耳听过、亲口问过吗？孙女惭愧，虽读了些书，却从未走出过京城这方寸之地，于民生百态的认知，不过是纸上谈兵，实在浅薄。”
老侯爷端着茶盏，指尖摩挲着杯沿，沉吟道：“嗯，读万卷书，行万里路，确是治学的至理。不过，你如今操办学堂，教女子读书明理，不也是在实践中积累见识吗？澜兮学堂刚起步，正是需要你的时候，此时离开，怕是不妥。”
“学堂是根基，孙女自然不会丢下。”花念安目光清亮，语气恳切，“但孙女所想，远不止于此。近日深读《水经注》，又翻了些关于漕运水利的杂书，发现书中记载与实地情况常有出入——或是因年代久远，河道改道；或是因地域差异，耕作之法不同。就拿江南的圩田水利来说，书中所述的筑堤之法，与现今百姓实际沿用的技巧，便有不少差别。若只一味闭门造车，依据旧书纸上谈兵，将来所学何以取信于人？又何以真正做到利国利民？”
她稍作停顿，悄悄观察祖父的神色——见他眉头微舒，听得十分专注，便继续道：“孙女想，不如趁如今学堂初定，尚未全面授课之际，外出游学一段时日。并非去偏远之地，就在京畿周边，或是运河沿岸的一些州府，实地勘察风物，访查民情，尤其记录各地的水利、农事、物产流通之实况。一来可印证所学，修正书中谬误；二来能采集实例，丰富学堂的教材，让学子们不仅能读圣贤书，更能知民生之多艰，明白学问的真正用处；三来…”
她微微垂眸，声音放柔，却更显清晰，“孙女将来总要嫁人持家，若能知晓各地情状，无论是辅助夫君处理事务，还是为家族谋划，亦是一份难得的见识与底蕴。”
这番话，她昨夜在心中演练了无数遍——既点明了游学的学术价值，又贴合了世俗对贵女“相夫教子、助力家族”的期待，巧妙地避开了“女子抛头露面”的争议，更隐含着为家族积累人脉与见识的深意。
老侯爷放下茶盏，目光落在花念安身上，带着几分审视，又有几分欣慰。他沉默片刻，才缓缓开口：“你的想法，倒是与你太祖爷年轻时有几分相似，既有治学的严谨，又有务实的考量。只是，你一个女儿家，独自外出，安危乃是头等大事。如今外面虽看似平静，但漕案风波未歇，沿途难免有宵小之辈，若出了差错，如何是好？”
“祖父所虑极是，孙女早已想好对策。”花念安早有准备，从容不迫地说道，“其一，孙女恳请恩师沈先生同行。先生见多识广，不仅能在学问上指导我，他武功不俗，路上也能多一重保障；其二，行程规划以安稳为主，所选之地要么是文风鼎盛的书院聚集地，要么是父亲旧友任职的州府，路线清晰，且有人照拂；
其三，请祖父和父亲从府中选派可靠的护卫仆从随行，一切行止皆以安全为要；其四，孙女愿作男装打扮，对外称是‘花家子弟外出游学’，既能减少不必要的麻烦，也能更方便地接触市井百姓，了解真实民情。”
她条理清晰，思虑周全，显然并非一时冲动，而是经过了深思熟虑。老侯爷看着眼前这个愈发沉稳聪慧的孙女，眼中的疑虑渐渐消散，欣慰之色却愈发浓厚。
他又沉吟片刻，终是点了点头：“好！既有如此周全的计划，老夫便准了你这游学之请！你父亲和你母亲那里，由老夫去说，定让他们放心。”
“谢祖父成全！”花念安心中雀跃，面上却依旧保持着端庄得体，她起身对着老侯爷深深一福，眼眶微微发热——这一步，她终于迈出去了。
离开松鹤堂，花念安不敢耽搁，即刻命人备车，前往沈惊鸿位于城郊的别院。马车行驶在青石路上，车轮碾过落叶，发出“沙沙”的轻响。她掀开车帘，望着窗外渐渐后退的街景，心中既有期待，又有几分忐忑——沈先生会同意吗？