花明轩掸了掸身上的沙子，不卑不亢地拱手行礼：“学生不敢。只是李公子先掀翻沙盘，又动手打人，学生只是不得已自保，并未主动伤人。”
“胡说！”李锦程被随从扶起，捂着鼻子，含糊不清地喊道，“分明是你使诈赢了推演，输不起才动手打我！周夫子，您可得为我做主啊！”
周夫子素来偏袒李家——兵部侍郎是他的旧识，平日里多有照拂，此刻便不分青红皂白地喝道：“花明轩，休得狡辩！罚你抄《礼记》十遍，现在就去祠堂跪着反省，没有我的命令，不准起来！”
消息传到花念安耳中时，她正在房中临帖。宣纸上写的是王羲之的《兰亭集序》，笔锋流畅，墨色均匀，眼看就要写完最后一句，春晓却急匆匆地冲进来，跑得气喘吁吁，话都说不利索：“大小姐，不好了！三公子……三公子在族学跟人打架，被周夫子罚去祠堂跪着了，还要抄十遍《礼记》呢！”
笔尖一顿，墨汁在宣纸上洇开一团黑渍，破坏了整幅字的美感。花念安却不恼，轻轻搁下笔，用锦帕擦了擦指尖的墨痕，语气平静：“别急，慢慢说，到底是怎么回事？明轩性子沉稳，不会主动与人动手，定有缘由。”
春晓喘匀了气，才把族学里的事一五一十说清楚——从李锦程诋毁花念安，到两人约定沙盘推演，再到李锦程动手、周夫子偏袒罚跪，说得详详细细。
花念安听完，沉默了片刻。窗外传来几声鸟鸣，清脆悦耳，反而衬得室内格外寂静。她指尖轻轻敲击着桌沿，脑海里飞速思索：母亲性子急，若是知道明轩受了委屈，定然会直接去祠堂跟周夫子理论，反倒容易把事情闹大；父亲今日在朝中当值，怕是一时回不来；唯有祖父，既懂事理，又有威严，能镇得住场面。
“母亲可知晓了？”花念安问道。
“夫人一听说公子被罚跪，当即就要去祠堂，可刚走到门口，就被老夫人拦下了。”春晓答道，“老夫人说，小辈的事让侯爷处置，夫人去了反倒容易失了分寸，让外人看笑话。”
花念安颔首，老夫人考虑得周全。她起身走到妆台前，挑了件藕荷色的襦裙——颜色素雅，不显张扬，却又透着端庄；发间只簪了那支常用的白玉簪，没有多余的装饰。这般打扮，既符合她“才女”的身份，又不会显得太过隆重，让祖父觉得她是来兴师问罪的。
“备车，去祖父的墨韵堂。”花念安声音平静，又补充道，“顺便告诉厨房，今日午膳添一道蟹粉狮子头，多放些蟹黄，祖父最爱吃这个。”
老侯爷此刻正在墨韵堂赏画，案上摆着一幅元代黄公望的《富春山居图》摹本，他正用放大镜细细看着，见花念安进来，也不意外，只是抬了抬眼：“来给你弟弟求情？”
花念安走上前，屈膝行礼，动作标准而恭敬：“孙女见过祖父。惊扰祖父赏画，是孙女的不是。只是今日之事，并非简单的‘打架罚跪’，其中有隐情，可否容明轩自辩，也好还他一个清白？”
老侯爷放下放大镜，靠在椅背上，目光锐利地看着她：“族学的周夫子已经定了论，说你弟弟动手打人、扰乱族学秩序，你还要插手小辈的事？”
“非是插手，是为了花家的名声。”花念安垂着眼，语气温和却坚定，“祖父常教导我们，花家儿女，当明事理、知进退、辨是非。今日之事，李公子先诋毁孙女，又主动动手，明轩只是自保，却被周夫子不分青红皂白罚跪，若是传出去，外人只会说花家子弟受了委屈还不能辩白，说祖父偏听偏信，这岂不是坏了花家的门风？”
老侯爷沉吟片刻，手指轻轻敲击着桌面，忽然问道：“那你以为，该如何处置？”
“孙女不敢妄议祖父的决定。”花念安抬眼，目光清亮，“只是听说今日沙盘推演时，有不少学子在场，他们都是见证者。祖父何不将他们召来，当面问话？若是明轩真的有错，自当受罚，绝不推诿；若是另有隐情，也好还明轩一个公道，让族学的人知道，花家不偏袒子弟，也绝不委屈子弟。”
一刻钟后，族学的沙盘室里，气氛严肃得像审案。老侯爷端坐在上位的太师椅上，面色沉静，不怒自威；周夫子站在一旁，脸色发白，眼神躲闪；花明轩和李锦程跪在下方，一个脊背挺直，目光坚定，一个捂着鼻子，神色慌张。
几个当时围观的学子被管家召来，站在一旁，起初还支支吾吾，不敢说实话——毕竟李锦程是兵部侍郎的儿子，他们不敢得罪。可老侯爷轻轻咳嗽一声，目光扫过他们，那眼神里的威压让几人瞬间慌了神，终于吐露实情。
“回……回老侯爷，当时确实是李公子先掀翻沙盘，然后动手打花公子的。”一个穿青布长衫的学子小声说道，“花公子只是躲了一下，然后把李公子扶……哦不，是拉了一下，李公子自己没站稳才摔倒的。”
另一个学子也连忙补充：“沙盘推演也是花公子赢了，李公子输了之后才恼羞成怒的。花公子布阵很厉害，断了李公子的粮道，李公子根本没招架之力。”
老侯爷的面色渐渐沉了下来，他没有看李锦程，反而看向花明轩，忽然问道：“你方才在堂上说，赵括纸上谈兵，终致大败，可知其根本败因是什么？”
花明轩抬头，目光清亮，没有丝毫胆怯：“回祖父，孙儿以为，赵括之败，不在他无能，而在他不知变通，不懂审时度势。为将者，当察天时、观地利、知人和，而非只知照搬兵法、一味逞强。长平之战时，赵军粮草不足，本应坚守待援，可赵括却强行进攻，最终导致全军覆没。”
“哦？”老侯爷眼中闪过一丝赞许，他指向窗外院中的一株古松，“那你说说，若以此松为据点，敌军从东南方向来攻，该如何布防？”
花明轩略一思索，起身走到窗边，指着古松道：“这株松虽高大，却有两处弊端——一是树根外露，易被火攻；二是东侧有片竹林，易藏伏兵。若以此为据点，当以松为饵，在树下埋少量兵力，佯装坚守，再暗伏奇兵于西侧的假山后，待敌军攻至松下，奇兵从侧翼突袭，同时派一队人绕到竹林，清除伏兵，这样既能守住据点，又能重创敌军。”
他侃侃而谈，条理清晰，连布防的细节都考虑得滴水不漏。老侯爷又接连考较了几个《孙子兵法》中的问题，花明轩皆对答如流，甚至还能结合历史案例，说出自己的见解。反观一旁的李锦程，老侯爷问他“三十六计”有哪些，他都支支吾吾，数不全，更别说谈见解了。
“周夫子。”老侯爷终于开口，声音不怒自威，“这就是你教出来的弟子？偏听偏信，不辨是非，连基本的公平都做不到，如何为人师表？”
周夫子“扑通”一声跪倒在地，冷汗涔涔：“下官……下官知错，下官不该偏袒李公子，不该不分青红皂白罚三公子……求老侯爷饶命！”
“罚你抄《师说》百遍，明日一早交到我书房。”老侯爷站起身，目光扫过众人，“花家族学，是教子弟读书明理、学本事的地方，不是让你们争强斗狠、仗势欺人的地方。但记住，花家的人，也不是任人欺负的——有人欺上门来，不必忍气吞声，该反击就要反击，只是要讲道理、有分寸。明轩今日做得对，不仅没丢花家的脸，还让我看到你这半年的长进。”
众人皆噤若寒蝉，不敢出声。李锦程的脸白得像纸，被闻讯赶来的李家管家匆匆带走，连句道歉的话都没敢说。
晚膳时分，花明轩特意来到花念安的院中道谢。花念安正坐在窗边摆弄一副棋局，黑白棋子散落棋盘，看似杂乱，实则暗藏玄机。她头也不抬，问道：“可知今日祖父为何夸你？”
明轩挠了挠头，有些不好意思：“因为我没丢花家的脸，还赢了李锦程？”
“不全是。”花念安落下一子，白子落在棋盘角落，瞬间盘活了整盘棋，“祖父夸你，是因为你有理有节——既展现实力，赢了沙盘推演，证明自己不是只会读书的书呆子；又懂得借力，没有跟周夫子硬抗，等祖父来主持公道。若是你今日跟李锦程打得不可开交，或是跟周夫子争执，就算占理，也落了下乘。”
明轩怔住，他从未想过这一层。
“记住。”花念安终于抬眼看他，眼神温和却带着几分郑重，“藏拙不是怯懦，是审时度势的选择；但该亮剑时，也要亮得漂亮，让别人知道你不好惹。就像这棋局，一味防守会被困死，一味进攻会露破绽，攻守兼备，才是上策。”
窗外暮色四合，远处传来丫鬟们的说笑声，伴着厨房飘来的饭菜香，格外温馨。明轩凑近棋盘，仔细一看，才发现那看似散落的白子，早已将黑子的退路团团围住，只等最后一步，就能将黑子将死。
“阿姐这局棋……好厉害。”明轩惊叹道。
“不过是残局罢了。”花念安轻笑，将一碟刚做好的桂花糕推到他面前，“尝尝，厨房新做的，放了你爱吃的蜜饯。”
桂花的甜香弥漫开来，明轩拿起一块放进嘴里，软糯香甜的味道在舌尖散开。他忽然觉得，有阿姐在，不管遇到什么难关，都不用怕——阿姐总能像解开棋局一样，帮他理清思路，找到解决问题的办法。
月色渐明，银辉透过窗棂，将姐弟二人的身影投在窗纸上，一个低头摆盘，一个认真看棋，画面温馨静谧。而在不远处的墨韵堂书房里，老侯爷正拿着花明轩今日推演兵法的图纸，对前来汇报家事的花承恩感叹：“咱们家这两个孩子，比我想象中还要出色啊……念安沉稳聪慧，懂得审时度势，会借力；明轩有勇有谋，进步神速，将来定能成大器。花家的未来，有指望了。”