崇仁坊李宅的气氛，因审计账目的危机而变得异常凝重。
苏婉儿已派出最得力的人手，沿着那失踪管事的线索追查，同时以最高优先级向安西传递消息，要求运送原始账册底档。
李默则动用了赵小七在长安的部分暗线，严密监控户部与御史台的动向，尤其是那位侍郎郑元楷。
然而，所有人都清楚，对手既然布下此局，必然做了周密安排，能否在账册送达前找到破局的证据，希望渺茫。
就在这内外交困、仿佛陷入绝境之时，深夜，宅邸的后门被悄然敲响。
负责守卫的韩七警惕地透过门缝查看，随即猛地将门拉开。
门外，站着三个几乎不成人形的身影。
他们衣衫褴褛，浑身布满干涸的血迹和污垢，脸上是长期缺乏睡眠和过度疲惫带来的深重阴影，嘴唇干裂，眼神却亮得吓人，仿佛燃烧着最后的生命之火。
其中一人，韩七认得，是“烽火团”中以坚韧和野外生存能力着称的老兵，名叫胡栓子，也是此前派往探索“神赐熔炉”小队的副队长。
“胡大哥？！”韩七又惊又喜，连忙将三人扶进院内，迅速关上大门。
“快！带我们去见大将军！”胡栓子声音嘶哑干涩，几乎是从喉咙里挤出来的，但他紧紧抱着怀中一个用油布和皮革层层包裹的物件，仿佛那是比生命更重要的东西。
韩七不敢怠慢，立刻领着他们直奔内院书房。
李默尚未歇息，正在灯下研究一份长安城防图，思考着各种可能应对审计危机的方案。
听到急促的脚步声和韩七在门外的低声禀报，他立刻起身。
当书房门被推开，看到三个如同从地狱爬回来的身影时，李默的瞳孔猛地一缩。
“栓子？你们……”他快步上前，扶住几乎要瘫倒的胡栓子。
“大将军……我们……回来了……”胡栓子看到李默，紧绷的精神似乎瞬间松懈，身体晃了晃，全靠韩七在一旁架住才没倒下，但他仍死死抱着怀中的包裹。
“先坐下，喝水。”李默示意韩七扶他们坐下，亲自倒了几杯温水递过去。
三人几乎是抢过水杯，贪婪地灌了下去，清水顺着嘴角混合着污渍流下，滋润了他们干涸的喉咙。
缓过一口气，胡栓子这才将怀中的包裹郑重地放在李默的书案上。
“大将军，我们……找到‘神赐熔炉’了！”他的声音带着抑制不住的激动，以及深切的悲恸，“但……队长他们……都折在里面了……十二个兄弟，就剩我们三个逃了出来……”
李默的心猛地一沉，十二去其三，这是何等惨烈的损失！那些都是“烽火团”最精锐的斥候和战士。
“怎么回事？慢慢说。”李默的声音低沉下来。
胡栓子深吸一口气，努力让自己的叙述清晰：“按照您给的地图和线索，我们穿过死亡之海，找到了那片被遗忘的山谷。‘熔炉’……它根本不是什么传说，是真的！那是一个……一个建在山腹里的巨大堡垒，很多建筑的样子我们从来没见过，用的材料也不是普通的石头木头，闪着金属的光。”
他眼中浮现出惊悸之色：“我们刚靠近，就被发现了。守卫不是突厥人，也不是吐蕃人，他们穿着奇怪的白色和灰色袍子，戴着遮住脸的头盔，用的武器……很可怕，能发出刺眼的强光，被打中的人立刻就会浑身抽搐倒下，盔甲都没用！弓箭射在他们身上，大多都被弹开了，他们的甲……太硬了！”
李默眉头紧锁，白色灰色袍子，发出强光的武器，坚硬的甲胄……这描述，与他所知这个时代的任何武装力量都对不上。
“我们拼死抓了一个落单的守卫，抢了他身上这块东西，然后就遭到了更猛烈的追杀。”胡栓子指着书案上的包裹，声音颤抖，“队长为了掩护我们带着这东西突围，带着剩下的兄弟断后……我们逃进死亡之海，靠着事先埋藏的水和食物，躲了整整一个月，才甩掉追兵，绕路回来……”
李默的目光落在那个油布包裹上。
他小心地解开层层包裹，里面的东西露了出来。
那是一片不规则形状的金属碎片，大约巴掌大小，颜色暗沉，却隐隐流动着一种奇异的光泽，入手分量很轻，远比同等大小的精铁要轻。
碎片边缘参差不齐，似乎是从某个更大的构件上断裂下来的，断面处能看到细密而均匀的晶体结构。
李默拿起碎片，仔细端详。
他用手指弹了弹，声音清脆悠长，带着一种独特的韧性。
他抽出随身的“龙鳞”短刃，用刀尖在碎片边缘用力划了一下。
“龙鳞”短刃是用安西目前能炼制出的最好“新钢”打造，锋利坚硬，足以划开普通的铁甲。
但此刻，刀尖划过，那暗沉碎片上只留下了一道几乎微不可见的浅痕，而“龙鳞”的刀尖，反而微微有些卷钝！
李默的呼吸骤然急促起来。
他又尝试用力弯折碎片，碎片展现出惊人的弹性，几乎弯折到一个夸张的角度，松开后，又迅速弹回原状，几乎没有留下永久变形！
轻，硬，韧，耐腐蚀！
这性能，远远超出了这个时代任何已知的金属材料！甚至比他记忆中林烽那个时代的某些特种合金也不遑多让！
“神赐熔炉……超前冶金技术……”李默喃喃自语，眼中爆发出前所未有的光芒。
这不仅仅是一个古老的遗迹，这是一个掌握着超越时代技术的据点！而且，正被一股未知的、强大的神秘势力所控制！
胡栓子看着李默震惊的表情，补充道：“我们抓那个守卫时，他挣扎中喊了几句听不懂的话，不是突厥语，也不是吐蕃话……发音很古怪。还有，我们在外围观察时，看到过几次有穿着西域僧侣袍子的人进出那座堡垒，那些灰白袍子的守卫对他们很恭敬。”
西域僧侣？
李默立刻联想到了之前归途袭击中，那些身手诡异、身上带有奇异符号的黑衣人，以及赵小七汇报的，对“新钢”异常感兴趣的西域胡商。
线索似乎隐隐串联了起来。
一股掌控着超前技术的神秘势力，与西域的某些宗教力量（可能是佛教的某个特殊派系，或者其他不为人知的教派）有关联，并且，他们对高性能的金属技术极为关注，甚至可能因此注意到了安西的“新钢”！
如果……如果能得到这种合金的冶炼技术……
李默的心脏剧烈地跳动起来。
这不仅仅是破解当前经济和技术困局的希望，这可能是让整个大唐，乃至整个时代，实现跨越式发展的钥匙！
他小心翼翼地将那块合金碎片重新包裹好，如同对待绝世珍宝。
“栓子，你们立了大功！天大的功劳！”李默看着眼前三个伤痕累累、几乎耗尽生命的部下，声音低沉而有力，“好好养伤，后面的事情，交给我。”
他立刻吩咐韩七：“带他们下去，找最好的郎中，用最好的药，务必让他们尽快恢复！此事，列为最高机密，不得外泄！”
“是！”韩七肃然领命，搀扶着胡栓子三人离去。
书房内，再次剩下李默一人。
他摩挲着手中的油布包裹，之前的焦虑和沉重仿佛被驱散了不少。
审计危机依然迫在眉睫，经济绞杀仍在继续。
但此刻，他手中多了一张意想不到的牌，看到了一丝绝境中的火光。
这火光虽然微弱，却可能点燃燎原之势。
关键在于，如何利用好这块碎片，如何应对那掌控“神赐熔炉”的神秘势力。
他走到地图前，目光再次投向西方，那片广袤而神秘的西域。
看来，与这股神秘势力的接触，甚至冲突，恐怕无法避免了。
而在此之前，他必须确保自己，能先从长安眼前的这场危机中存活下来。
他将合金碎片锁进一个特制的铁柜，眼神重新变得坚定而锐利。
或许，是时候让冯青和韩七他们，看看这来自“神赐熔炉”的样本了。