曹铄几人换下了铠甲，一身粗布衣服沾了些旅途灰迹，倒真有几分走南闯北的模样。
从琅琊郡登岸后，曹铄选择走陆地暗访，诸县城里出来时，街面上的喧闹还绕在耳边——布庄的伙计吆喝着新到的棉布，酒肆里飘出白酒的醇厚香气，孩童追着卖糖人的担子跑，那股子鲜活劲儿，确实如邓展所说，透着“日子不错”的光景。
可越往城西走，人声渐稀，只剩风吹麦浪的沙沙声，偶尔能看见田埂上扛着锄头的农人，见了他们这几个“外乡商人”，也只是匆匆瞥一眼，便低下头加快了脚步，眼底藏着几分说不清的局促。
“这路倒还算平整，像是刚修过没多久。”黄叙走在最前头，指了指路面上新夯的土痕，语气里带着几分留意。
曹铄点点头，正要开口，却见前方路口横了根半旧的木栏，栏后搭着个茅草棚子，两个穿着灰扑扑官服的人正歪在棚下打盹。
官服的料子磨得发亮，腰间挂着的环首刀鞘也生了锈，其中一个留着络腮胡的，脚边还放着个豁了口的陶罐，罐口隐约能看见几枚五铢钱。
“站住！过路费，每人五个五铢钱，车马加倍！”没等他们走近，那络腮胡便猛地睁开眼，嗓门粗得像磨过的砂石，另一个瘦高个也跟着起身，伸手就去拨木栏，眼神扫过曹铄几人时，带着几分审视的贪婪。
曹铄脚步顿住，目光落在木栏旁挂着的木牌上，只见上面用炭笔歪歪扭扭写着“修路便民，过往缴费”六个字，墨迹还新鲜着，显然是刚挂上去没多久。
曹铄眉头微蹙，上前一步，语气平静却带着不容置疑的沉稳：“敢问二位，此路是通往乡里的乡道，并非官道吧？”
络腮胡没想到这“商人”还敢反问，当即叉着腰冷笑一声：“管他官道乡道！这路是咱们县令花钱修的，过路人缴点费，天经地义！你这外乡佬，是不想给？”
“不是不想给，是不该给。”曹铄指尖轻轻叩了叩木牌，“华夏律法有规定，官道修缮由政府拨款或者商行承包；乡路由里正组织民力，政府出具少部分钱粮，乡路从无‘设卡收费’的规矩。二位既穿官服，当知律法，怎会犯此常识性错处？”
这话一出，络腮胡的脸瞬间涨成了猪肝色。他在这路口收费快三个月了，来来往往的农户、小商贩，要么是掏了钱赶紧走，要么是争辩两句就被他的嗓门吓退，还从没见过有人敢提“律法”的。
他上前一步，几乎要贴到曹铄面前，唾沫星子喷在曹铄的衣服上：“律法？你跟老子提律法？在这诸县地界，县令的话就是律法！他说要收费，就得当交！你再啰嗦，信不信老子把你当‘抗捐刁民’，抓去县衙打板子？”
“你敢！”胡车儿猛地往前一站，铁塔似的身子挡在曹铄身前，他手劲大得能裂石，此刻攥着拳头，指节捏得咯咯响，眼神里的戾气吓得那瘦高个往后缩了缩。他跟在曹铄身边多年，何时见过这种小吏敢对曹铄如此无礼？若不是曹铄没发话，他早就要动手了。
黄叙也皱紧了眉，手悄悄按在腰间。
邓展则站在曹铄身侧，目光扫过周围：田埂上的农户已经远远停下了脚步，都缩在麦地里往这边看，有人脸上露着愤懑，却没人敢过来，只是小声地交头接耳，那声音细得像蚊子叫，怕被听见。
“怎么？想动手？”络腮胡见胡车儿凶，反倒来了劲，伸手就去推胡车儿的肩膀，“我告诉你们，这诸县是姓王的（县令姓王）地盘，你们敢在这里撒野，就是找死！”
他的手刚碰到胡车儿的胳膊，就被胡车儿一把攥住——那力道像铁钳似的，络腮胡“嗷”的一声痛叫，脸瞬间白了，另一个瘦高个见状，慌忙去拔腰间的环首刀，嘴里喊着：“反了！反了！敢打政府的人！”
“慢着。”曹铄的声音适时响起，胡车儿立即松了手，络腮胡捂着被攥红的手腕，疼得直咧嘴，却不敢再放肆。
曹铄走上前，目光冷冷地扫过两个小吏，语气里没了方才的平静，多了几分沉厉：“我再问一次，这收费的规矩，是县令亲定的，还是你们二人私设的？”
瘦高个的刀刚拔出一半，被曹铄这眼神一盯，竟僵在原地。络腮胡喘着气，硬着头皮喊道：“当然是县令定的！他说修路花了钱，得从百姓身上找补回来！怎么？你还想去找他对质不成？我劝你识相点，赶紧交钱滚蛋，不然……”
“不然怎样？”曹铄打断他的话，“我倒要去问问你们县令，是谁给他的胆子，敢违背律法，在乡路设卡敛财。百姓种粮不易，自己修条路本是方便自己，到了他这里，倒成了刮钱的由头——县令就是这么当的？”
这话掷地有声，田埂上的农户猛地抬起头，眼里闪过一丝光亮，连议论声都大了些。
两人脸色彻底变了——这“商人”说话的气度，不像是普通商人。
络腮胡咽了口唾沫，语气弱了半截，却还嘴硬：“你……你少在这里装腔作势！我看你就是故意找茬！”
“是不是找茬，去县政府一趟便知。”曹铄朝邓展递了个眼色，邓展立即上前，一把按住瘦高个的手腕，将他的刀按回鞘中，动作干脆利落，显然是练家子。胡车儿则直接掀开了茅草棚的帘子，里面竟还藏着个小木箱，打开一看，满满一箱五铢钱，还有几匹成色不错的布——想来是勒索来的。
“这……这是县令让收的，跟我们没关系！”瘦高个见木箱被翻出来，吓得腿都软了，扑通一声就想跪，却被胡车儿一把架住。络腮胡也没了方才的嚣张，脸色惨白地看着曹铄，嘴唇哆嗦着，连一句完整的话都说不出来。
曹铄看着那箱钱财，又望向田埂上聚拢过来的人——他们眼里多了几分期待的光。
他轻轻叹了口气，转头对黄叙道：“看来，这诸县也只是表面风光啊，官吏欺负百姓并没有根本性改变。”风又吹过麦田，沙沙声里，仿佛藏着无数百姓没说出口的委屈，而这场因“过路费”而起的冲突，不过是掀开了诸县太平表象下的第一角。