沉郁如铁的黑夜，被金军连营的火光撕开一道道猩红的口子。那火光并非温暖，而是带着铁锈与油脂燃烧的焦臭，伴随着越来越清晰、越来越沉重的脚步声、马蹄声、车轮碾压冻土的呻吟声，如同潮水般漫过山脊，向着隐曜谷口汹涌而来。空气在震颤，大地在低鸣，无形的杀气先于兵锋，扼住了谷中每个人的咽喉。
寨墙之上，火把的光芒在夜风中摇曳不定，映照着一张张绷紧的、年轻的或苍老的面孔。恐惧是真实的，握着刀枪、弓弩的手心沁出冷汗也是真实的，但更真实的，是一种退无可退、唯有死战的麻木与决绝。那面插在最高处的赤旗，在暗夜与火光映衬下，红得惊心动魄。
辛弃疾按剑立于旗下，玄色征衣在夜风中猎猎作响。他脸上没有任何表情，目光越过粗糙的木制寨墙，紧紧锁定着那一片不断迫近的火海。他在估算距离，估算敌军的规模，估算第一波打击来临的时间。心脏在胸腔里沉稳而有力地搏动，所有的焦虑、悲愤、对陈亮与刘韬的牵挂，都被强行压下，转化为冰冷的计算与杀意。
“弩手预备——上弦！”赵邦杰（老君峪）嘶哑的声音沿着寨墙响起，他伤势未愈，却执意亲自指挥正面防御。
嘎吱嘎吱的绞弦声在紧张的死寂中格外刺耳。新装备的“猎隼弩”被架在垛口后，弩箭那略显粗糙的箭簇，对准了黑暗。
“滚木礌石，抬上来！快！”张汝楫也被搀扶上了寨墙，他脸色惨白，却坚持要亲眼看着这场战斗。得知部下侯三可能是奸细的消息时，他几乎吐血，此刻眼中除了杀意，更有一份洗刷耻辱的疯狂。
魏胜已经带着尖刀队和大部分“猎隼弩”悄然从密道潜出，他们的任务是在外围袭扰，尤其要破坏金军的攻城器械。炎生则带着几个最信赖的助手，将十余个密封的陶罐火药小心地搬运到预设的投掷位置，他们的手在微微发抖，不知是因为寒冷还是紧张。
苏青珞与沈钧组织着最后的疏散，妇孺老弱沉默而迅速地撤往山谷深处的天然岩洞。没有人哭泣，孩子们被紧紧抱在怀里，大一点的孩子紧紧攥着母亲的衣角，眼神里充满了不属于他们年龄的茫然与恐惧。
“青珞，你也下去。”辛弃疾在苏青珞经过身边时，低声说道，目光却未离开前方。
苏青珞停下脚步，仰头看着他棱角分明的侧脸，摇了摇头，声音轻柔却坚定：“不，我留在上面。我是盟主夫人，更曾是医护。这里需要我。”她将一个装满金疮药和干净布条的皮囊放在脚边。
辛弃疾终于看了她一眼，在那双清澈而坚定的眼眸中，看到了与自己一般无二的决绝。他没有再劝，只是微微颔首。
就在这时，金军的阵列在距离谷口约两百步处停了下来。火光勾勒出密密麻麻的人影，披甲执锐，沉默如山。几架需要数十人推动的简陋抛石机（床弩）被推到阵前，更前方是数辆蒙着生牛皮、形如屋盖的楯车。完颜忒邻显然汲取了老君峪的教训，不再盲目用人命填壕，而是准备用器械先行摧毁寨墙防御。
一个粗嘎的女真语吼声从敌阵中传来，随即被通译用生硬的汉话重复，在夜空中回荡：
“寨内南蛮听真！大金山东路都统完颜忒邻将军有令！尔等已是瓮中之鳖，插翅难飞！速速开寨投降，献上辛弃疾首级，将军或可饶尔等蝼蚁性命！负隅顽抗，待我天兵破寨，鸡犬不留！”
回应他的，是一支从寨墙上激射而出的弩箭！箭矢划破夜空，虽未射中喊话者，却深深钉入其身前数步的地面，尾羽剧颤！
“放你娘的狗臭屁！”赵邦杰（太行）的咆哮如同惊雷炸响，压过了金军的威胁，“要打便打，哪来那么多废话！爷爷的脑袋就在这里，有本事自己来取！”
这无疑是最彻底的回答。
短暂的死寂后，金军阵中响起一声尖锐的号角。
“呜——！”
下一瞬，绷紧的机括释放声、重物破空声骤然响起！数块被火油浸透、燃烧着的巨石，在简易抛石机的抛掷下，拖着橘红色的尾焰，如同坠落的流星，带着骇人的呼啸，狠狠砸向隐曜谷的寨墙！
“躲避——！”辛弃疾厉声喝道。
轰！轰隆！
燃烧的巨石砸在木石结构的寨墙上，发出沉闷而恐怖的巨响。一段寨墙剧烈摇晃，木屑纷飞，火焰四溅！守在后面的两名士卒被震得口吐鲜血，踉跄倒地。更有巨石越过寨墙，落入谷内空地，砸出深坑，点燃了附近的草棚，火光冲天而起！
第一波打击，便显示了金军决心与器械的威力！
“弩手！瞄准抛石机后面的辅兵！放箭！”辛弃疾的声音在爆炸与燃烧的嘈杂中依旧清晰。
“嘣！嘣！嘣！”寨墙上的“猎隼弩”齐齐发射，弩箭如飞蝗般扑向火光映照下的金军阵地。距离尚远，威力有限，但突如其来的箭雨还是引发了一阵骚动，尤其是操作抛石机的辅兵，出现了伤亡和混乱，第二波石弹的发射明显滞缓。
然而，金军的楯车开始动了。数辆沉重的楯车在士兵的推动下，如同移动的堡垒，缓缓向寨墙逼近。车后躲藏着持盾握刀的甲士，准备一旦靠近，便蚁附登墙。
“滚木礌石！砸！”赵邦杰（老君峪）怒吼。
守军将早已准备好的、裹着尖锐石块的粗大滚木奋力推下。滚木沿着陡峭的寨墙斜坡轰然坠落，砸在逼近的楯车上，发出震耳欲聋的撞击声。牛皮覆盖的楯车足够坚固，滚木未能将其砸毁，但也阻碍了其前进，更将车后躲闪不及的金兵砸得筋断骨折，惨叫连连。
但金军兵力雄厚，后续的楯车和步兵依旧源源不断。抛石机在经过短暂的混乱后，再次开始发射，虽然准头欠佳，但每一次轰击都让寨墙颤抖，让守军心惊。
战斗迅速进入白热化。箭矢在空中交错，滚木礌石如雨落下，金军的呐喊与守军的怒吼、伤者的哀嚎混作一团。寨墙多处出现破损，守军开始出现伤亡。苏青珞带着几名妇人，冒着不时落下的流矢和石屑，在垛口后穿梭，为伤员进行最简单的包扎止血，再将他们拖下寨墙。
辛弃疾始终站在最危险的位置，挥剑格开一支射向垛口的流矢，厉声指挥着防御。他的目光不时瞟向谷外黑暗的山林——魏胜他们在哪里？为何还没有动静？
仿佛是回应他的焦灼，金军后阵侧翼，突然爆发出数声比抛石机轰鸣更尖锐、更短促的炸响！
“嘭！嘭！嘭！”
橘红色的火球在黑暗中接连闪现，伴随着金军惊慌的喊叫和马匹的嘶鸣！那是炎生新式火药的声音！
紧接着，那个方向响起了密集的“猎隼弩”发射声和惨叫声。魏胜的尖刀队终于动手了！他们没有选择硬冲主阵，而是如同毒蛇般咬向了金军相对脆弱、负责保护器械和后勤的侧翼！
“是魏将军！”寨墙上有人惊喜地喊道。
金军的攻势为之一滞，部分兵力被吸引向侧翼混乱处。抛石机的攻击再次中断。
“好机会！”辛弃疾眼中寒光暴射，“炎生！”
“在！”
“瞄准那几辆最靠前的楯车，还有后面聚集的步卒！用火药罐，给我炸！”
“是！”
炎生亲自带着两名助手，点燃了三个陶罐的引信。引信嗤嗤燃烧，冒着火花。他们奋力将陶罐向寨墙下金军最密集处投掷过去！
陶罐划着弧线坠落。
一秒，两秒……
“轰！！！”
比之前魏胜他们使用的更沉闷、却更震撼的爆炸声猛然炸响！火光不是一闪而灭，而是猛然膨胀开来，夹杂着无数碎裂的陶片和灼热的铁砂！一辆楯车被直接命中，包裹的生牛皮瞬间被引燃，木制结构在冲击下碎裂，躲在车后的金兵惨叫着被掀飞出去，浑身着火！旁边的金兵也被爆炸的气浪和四射的破片扫倒一片！
这前所未见的恐怖威力，让进攻的金军前锋出现了短暂的呆滞和恐慌！就连寨墙上的守军，也被这骇人的场景震得一时失语。
“天火！是汉人的妖法！”金军中响起惊恐的呼喊。
然而，恐惧很快被军官的怒吼和刀锋压制下去。金军毕竟是百战之师，短暂的混乱后，攻击更加疯狂！他们看出这种“妖法”似乎数量有限，且寨墙破损处越来越多。
“杀！第一个登上寨墙者，赏千金，升三级！”督战的女真军官挥刀狂吼。
更多的金兵如同潮水般涌上，开始架设简陋的云梯，不顾伤亡地向破损的寨墙缺口处攀爬。短兵相接的时刻，终于到来！
“弟兄们！杀金狗！报血仇！”辛弃疾长剑出鞘，身先士卒，冲向一处即将被突破的缺口！赵邦杰（太行）、张汝楫等人也怒吼着扑了上去。
刀剑碰撞的刺耳声、骨骼碎裂的闷响、垂死的惨嚎、野兽般的怒吼……瞬间充斥了这狭窄而血腥的战场。每一寸寨墙，都成了吞噬生命的血肉磨盘。
辛弃疾的剑法简洁狠辣，毫无花哨，每一剑都直取要害，鲜血不断溅在他脸上、身上。他仿佛不知疲倦，不知恐惧，如同一尊来自地狱的杀神。苏青珞就在他身后不远处，用一把短匕，将一个刚刚爬上来、扑向辛弃疾背后的金兵刺倒，自己却也险象环生。
星暗无光，唯有血火映照。寨墙内外，尸骸迅速堆积。守军伤亡急剧增加，但没有人后退，因为他们已无路可退。
就在防线岌岌可危，连辛弃疾都多处挂彩之际，谷外金军后阵，突然爆发出比之前任何一次都更加巨大、更加混乱的喧嚣！火光不是来自侧翼，而是来自更后方，隐约还有喊杀声传来，似乎……金军自己打起来了？抑或是……
辛弃疾奋力劈翻一个敌人，抹去眼前的血污，极目望去。只见金军后阵火光乱舞，人影憧憧，原本严整的阵型似乎出现了巨大的骚动和裂痕！
“援军？！”一个不可思议的念头划过所有人的脑海。
然而，没等他们细想，正面金军的攻击为之一缓，许多金兵惊疑不定地回头张望。
就在这稍纵即逝的间隙，东方的天际，那被硝烟和血光染红的云层背后，极其艰难地，渗出了一丝极其微弱、却无比清晰的——
鱼肚白。
漫漫长夜，血腥厮杀，终于看到了第一缕晓光。
而随着这微光一同隐约传来的，是金军后阵方向，一阵虽然遥远、却异常雄浑急促、不同于女真号角的战鼓声！
那鼓点，急促如雨，带着一种熟悉的、属于江淮汉军的节奏！
辛弃疾的心脏，猛地一跳！
晓色寒戈，照见肝胆。这决死的一夜，似乎终于迎来了意想不到的转机。然而，危机远未解除，胜负，依旧悬于一线。