显德八年暮春，汴梁的晨光刚染亮鼓楼，商业街就响起了一阵争执声。绸缎庄老板李掌柜正揪着布商王老三的衣领不放，两人脸红脖子粗地吵得不可开交——王老三上月给李掌柜送的绸缎，比约定的匹数少了三匹，却坚称是运输途中损耗，不肯补货也不愿退钱；李掌柜拿出账本对账，王老三却耍赖不认，围观的百姓围了一圈，议论纷纷，却没人能说清谁对谁错。
这样的纠纷，近来在汴梁城里愈发频繁。自从商税改革推行后，商户们经营积极性大增，南北商贸往来愈发密集，但随之而来的，是买卖双方的账目纠纷、货物损耗扯皮、价格争议等问题。这些事儿说大不大，说小不小，告到官府，官员们大多不懂商贸规矩，往往各打五十大板，双方都不满意；私下调解，又没有权威之人主持公道，最后常常闹得不欢而散，甚至结下仇怨。
这事很快通过御史台的奏报传到了柴荣耳中。彼时他刚处理完汴梁偷税漏税的小案子，看着奏报上“商户纠纷日增，多因无公正调处之法”的字句，不禁想起了现代的商会制度——既然官府不懂商情，不如让商户自己管自己，推选有声望、明事理的同行做“代言人”，专门调解纠纷、反映诉求。
次日早朝，柴荣提出要建立商会制度，话音刚落，朝堂上就起了争议。枢密使李谷出列道：“陛下，商户良莠不齐，让他们自行结社，恐生拉帮结派、垄断市场之患，还请三思！”
“李枢密所言，朕早有考量。”柴荣从容应对，“商会并非放任自流，而是由官府监管，宗旨是‘调和纠纷、规范经营、上达民情’。凡加入商会的商户，需遵守商规；商会会长由商户公选，每三年轮换一次，官府不直接干预，但需备案登记。”
他顿了顿，继续说道：“此外，商会需定期与官府沟通，商户对税收、商路、市场管理有任何建议，都可通过商会汇总上报，官府酌情采纳。这样一来，商户有了说话的地方，纠纷有了调解的渠道，于国于民，皆有裨益。”
大臣们听着有理，便不再反对。当日午后，《商会设立章程》就张贴在了汴梁各大街巷，明确规定：凡在汴梁、金陵等大城市经营满一年、无违规记录的商户，均可加入商会；商会设会长一人、副会长两人，由全体商户投票选举；商会下设调解部、诉求部，分别负责处理商贸纠纷和传递商户诉求。
消息传开，商户们反应热烈。李掌柜刚和王老三吵完架，看到章程后立刻拍手叫好：“太好了！以后再有纠纷，总算有地方说理了！”王老三也松了口气，他并非故意赖账，只是运输损耗的界定确实模糊，有商会调解，总比闹到官府吃亏强。
十日后，汴梁商会选举大会在城南驿站举行。两百多位商户齐聚一堂，经过投票，德高望重、经营粮铺三十年的张大户当选会长，绸缎庄李掌柜和杂货铺王二当选副会长。柴荣特意派内侍前来祝贺，并赐下“公正调和，兴业安邦”的牌匾，勉励他们秉公办事。
商会刚成立没几日，就接到了第一起纠纷——李掌柜和王老三的绸缎损耗之争。调解部的几位商户代表，都是常年做买卖的老手，一听情况就明白了症结所在。他们先查看了王老三的运输记录，又核对了李掌柜的收货凭证，发现运输途中确实有两匹绸缎被雨水打湿损坏，但王老三多报了一匹的损耗。
“王掌柜，运输损耗有规矩，潮湿损坏可凭凭证理赔，但虚报损耗就是你的不对了。”会长张大户沉声道，“依商会规矩，你需给李掌柜补足三匹绸缎，其中两匹按成本价结算，一匹按市价赔偿，如何？”
王老三还想辩解，却被其他代表拿出的“商贸损耗通则”怼得无话可说。这通则是商会成立后，根据各地商户的经验汇总制定的，对粮食、布匹、瓷器等不同货物的损耗标准都有明确规定，有理有据，让人无法反驳。李掌柜见对方愿意补货赔偿，也松了口：“只要补足货物，之前的争执就当没发生过，以后咱们还能继续合作。”
一场僵持多日的纠纷，不到一个时辰就圆满解决。两人握手言和时，都忍不住感叹：“还是商会管用，比官府判得公道，还不耽误生意！”消息传开，商户们对商会愈发信服，原本持观望态度的商户，也纷纷加入进来。
没过多久，商会又发挥了大作用。汴梁码头的搬运工近期频繁涨价，商户们苦不堪言，却没人敢牵头交涉。诉求部收集到大家的意见后，由张大户带着几位代表，找到码头管事谈判。他们拿出商户的运输成本账目，说明涨价对商贸的影响，又提出合理的运价标准，最终双方达成协议，搬运工不再随意涨价，商户则按季节给予适当补贴，皆大欢喜。
柴荣得知商会的成效后，十分欣慰。他特意召见张大户，笑着说：“朕设立商会，就是要让商户有话能说、有理能讲。你们做得好，既稳定了市场，也帮官府分了忧。”
张大户躬身回道：“陛下圣明，若无陛下支持，商会难成气候。只是近来有商户反映，江南部分码头对北方商户收取额外杂费，还有些商户私下串通抬价，这些事商会暂无强制约束力，还需陛下定夺。”
柴荣闻言，脸色沉了下来。他没想到，还有人敢顶风作案，破坏商贸秩序。他沉吟片刻，对张大户道：“你回去告诉众商户，凡涉及跨区域欺压商户、垄断抬价之事，商会可直接上报御史台，朕必严惩不贷！”
张大户领旨谢恩，刚走出皇宫，就被一位神秘人拦住了去路。那人戴着斗笠，遮住了大半张脸，递给他一个沉甸甸的锦盒，低声道：“张会长，这是金陵几位大商户的一点心意，还请在陛下面前多美言几句，码头杂费的事，就不必深究了。”
张大户打开锦盒，里面竟是满满一盒金锭，耀眼的光芒让他心头一震。他抬头想追问对方身份，那人却早已转身消失在人群中。
握着手中沉甸甸的锦盒，张大户陷入了两难。收下金锭，就能讨好金陵的大商户，自己也能获利；可若是违背柴荣的旨意，不仅商会的信誉会毁于一旦，自己恐怕也难逃罪责。
夕阳西下，汴梁城的影子被拉得很长。张大户站在街头，望着皇宫的方向，神色纠结。他不知道，这盒金锭背后，是否隐藏着更大的阴谋？金陵的大商户们，为何要执着于码头杂费？而他的选择，又会给刚起步的商会，乃至后周的商贸秩序，带来怎样的影响？