秋日的阳光总算撕开了云层，像揉碎的金箔洒在仁寿宫配殿前，把连日盘踞在这里的阴霾与紧张气儿一扫而空。太皇太后的凤驾刚转过宫墙拐角，那压在每个人心口的无形巨石，竟也跟着被抽走了 —— 工匠们依旧垂着手站得规矩，可先前攥得发白的指节松了些，眼底的惶恐像退潮般褪去，露出点劫后余生的轻快，连带着呼吸都敢放得深了些。
王勤的后心像是被浸了冰的绸缎裹着，冷汗早把内衫洇出一片深色，风一吹，凉意顺着脊椎往头顶窜。他飞快地抬袖擦了擦额角，那汗珠子竟带着点烫，手还没放下来，腿肚子又软了软。心里头却像架着口烧得滚沸的铁锅，咕嘟咕嘟冒着重音：“过去了…… 真的过去了！太皇太后没怪罪不说，还让内官监和工部跟着配合！”
他抬眼望向不远处那抹明黄色的小身影，目光里的敬畏几乎要溢出来。方才太皇太后那双眼，锐利得能把人的心肝都看穿，可这位小主子就站在那，不慌不忙地把地基隐患、暗渠泄漏的事儿摊开说，竟还能讨得认可 —— 这哪是个半大的孩子？分明是揣着定海神针的主心骨！
可这份轻快半点没沾到李福安身上。他垂着眼睑，平日里那副黏得像麦芽糖的笑，此刻僵在脸上，泛着点灰败的白，像是蒙了层薄霜。藏在袖管里的手指蜷得紧紧的，指甲几乎要嵌进掌心肉里，疼意却压不住心里的慌。
他原先多等着看一场好戏啊 —— 等着小皇帝在太皇太后的诘问下慌了神，等着 “擅动宫禁”“胡闹误事” 的罪名钉死在那孩子身上，等着司礼监能借着这由头，把仁寿宫的差事攥得更紧些。可他千算万算没算到，这小皇帝竟敢把最要命的隐患摆上台面说，更没算到，太皇太后非但没动怒，反倒认了这份 “鲁莽”！
“暗渠…… 水泥…… 标准化脚手架……” 这几个词在李福安心里打了个转，又沉了下去，带着股寒气顺着脚底板往上爬，像有条冰蛇钻进了裤管，直窜心口。他先前竟把这小皇帝当成了只会瞎折腾的稚子，如今想来，那点算计简直是拿算盘珠去碰铜钟，可笑又不自量力！
更让他心惊的是太皇太后最后那句话 ——“知会内官监和工部…… 全力配合”。这话听着软，实则是绕开了司礼监，给了小皇帝调资源的权柄！他仿佛已经能想到干爹王振得知消息时的脸色，怕是要把这位小主子的分量，重新在心里掂上三遍。
“李公公。”
平静的声音突然响起，像颗小石子投进李福安的慌神里。他浑身一激灵，脸上的灰败瞬间被谄媚的笑盖过去，腰弯得像株被压熟的稻穗，几乎要贴到地面：“皇上，奴婢在！”
他快步上前，声音里裹着恰到好处的恭顺，连带着点后怕的颤音：“皇上今日应对得何等利落！那番话既显了孝心，又亮了才干，太皇太后她老人家慧眼如炬，自然瞧得明白！奴婢在一旁听着，真是佩服得五体投地！”
朱祁镇（李辰）抬眼扫了他一下，那双眼清澈得像刚滤过的泉水，却偏偏能映出人心底的那点算计。李福安的奉承话卡在喉咙里，后半截怎么也说不出来，只觉得那目光像缕轻烟，却能燎得他心口发紧。
“祖母的话，你该听清了。” 朱祁镇的声音不高，却带着点不容置疑的沉，“后续内官监要协调的事，得你多跑几趟。营造司要什么物料、工具，你及时跟曹如意对接，少了什么、慢了什么，朕唯你是问。”
“是是是！” 李福安的头点得像啄米的小鸡，声音里的恭顺又真切了几分，“奴婢一定尽心去办，绝不敢误了皇上的差事！能为皇上分忧，是奴婢的福气！”
朱祁镇没再看他，目光转去了一旁的赵铁柱。那汉子脸色红得像染了朱砂，手攥着衣角，指节都泛了白，站在那竟有些手足无措 —— 方才太皇太后在场时，他还能硬着头皮回话，这会儿倒像是把所有的激动都攒到了现在。
“赵师傅。”
“草民在！” 赵铁柱的声音像从喉咙里吼出来的，膝盖在青石板上磕出 “噗通” 一声闷响，像是要把这些年的委屈和激动都砸在地上，“皇上！今日…… 今日这事儿…… 草民…… 草民这辈子都没想过……”
他语无伦次地说着，眼眶早红了，泪珠在眼尾打转，却硬是没掉下来。他这辈子就是个拿刨子、握锤子的工匠，见着个小太监都得低头，何曾想过能站在太皇太后面前说话？更何曾想过，他们这些被人瞧不上的 “贱役”，做的事能被宫里的主子认了可？这一切，都是眼前这位小皇帝给的啊！
“起来吧。” 朱祁镇往前虚扶了一下，声音软了些，“今日你敢说真话，不卑不亢，做得好。工匠们也都辛苦了。”
赵铁柱爬起来的时候，腰杆挺得笔直，像是年轻了十岁，连肩膀都宽了些：“都是皇上教得好！您说的那竹竿探勘、铜镜反光的法子，比老辈的土办法管用多了！弟兄们都念叨着，跟着皇上干，心里踏实，有奔头！”
朱祁镇微微点头，脸上的神色却沉了些：“祖母虽允了咱们继续修，可这担子反倒更重了。暗渠泄漏是颗心腹大患，一日不除，这配殿，乃至整个仁寿宫，都不得安稳。”
他的目光扫过工地西北角 —— 那里的木架还支着，地面上还留着昨日塌陷的痕迹，风一吹，能闻见泥土的腥气。
“赵铁柱，朕给你三天。” 朱祁镇的声音里添了几分果决，“你挑几个最信得过的老师傅，就用朕说的法子，把配殿附近的暗渠走向摸清楚，尤其是西北角，泄漏点在哪，得查得明明白白！记住，要快，要准，更要隐秘 —— 别让人瞧了去，再生出别的事端。查完了，把结果和修复的初稿，直接报给朕。”
“三天？” 赵铁柱愣了一下，随即看到朱祁镇眼底的不容置疑，立马把胸脯拍得砰砰响，青石板都似的声音震得人耳朵发颤：“皇上放心！草民就是三天三夜不吃饭、不睡觉，也得把这暗渠的底细查出来！绝不负皇上的重托！”
“嗯。” 朱祁镇应着，又补了句，“探查的时候多留心安全，西北角的塌陷区，支护的木架得再三检查，别再出意外。工匠们的命，比什么都金贵。”
“是！草民记牢了！” 赵铁柱的声音里多了几分热意，先前的激动，此刻都变成了沉甸甸的郑重。
夕阳把工地的木架染成了金红色，工匠们的影子歪歪斜斜地贴在地上，先前紧绷的肩背都松了些，却还带着几分不敢信的拘谨。朱祁镇吸了口气，秋日的空气里混着泥土的腥气和木材的清香，凉丝丝的，却让他的脑子更清醒。
他抬高了声音，清亮的童音像串银铃，在空旷的殿前荡开，飘到每个工匠耳朵里：“今日大伙儿都辛苦了！太皇太后有旨，认了咱们修殿的功劳。往后还得劳烦诸位，把这配殿修得结实些、妥当些，不辜负太皇太后的心意，也让旁人瞧瞧，咱们工匠的手艺，到底有多硬！”
他没说那些冠冕堂皇的空话，可 “认了功劳”“工匠的手艺” 这几个词，像带着温度的手，轻轻熨帖在每个人的心口。工匠们先是愣了愣，随即纷纷躬身，声音杂七杂八的，却透着股真切的热乎：“谨遵皇上旨意！”“小的们一定用心修！”“绝不丢皇上的脸！”
朱祁镇的目光落在王勤身上，那太监还在忙着记方才的吩咐，笔尖在纸上沙沙响。
“王勤。”
“奴才在！” 王勤立马停下笔，躬身应道。
“今日出工的工匠，每人赏银一两。昨日跟着救险的，再加一两。” 朱祁镇顿了顿，又补了句，“小柱子伤还没好，额外赏他五两，让他好生休养。太医瞧病的钱，从朕的内帑里出，别让他受了委屈。”
“是！奴才这就去安排！” 王勤连忙应下，心里头更佩服了 —— 皇上这赏罚，赏到了每个人的心坎上。一两银子够寻常人家过半个月，再加五两给小柱子，既安了工匠的心，又显了皇恩，比说十句空话都管用。
把工地的事安排妥当，朱祁镇才登上步辇。明黄色的轿帘落下，挡住了外面的风，步辇微微晃动着，像坐在平稳的船上。直到这时，他才敢让紧绷的神经松口气，一丝疲惫顺着眉梢滑下来，眼底的清明也淡了些。
方才跟祖母的那番对答，瞧着从容，可每句话都像是在走钢丝 —— 他得把隐患说透，又不能显得自己越权；得表露出才干，又不能抢了祖母的威严。那耗费的心神，比前世在工地上应对最刁钻的监理，还要累上三分。
可成了。
朱祁镇在心里轻轻说了句。这不止是过了祖母视察的关，更是闯过了差事里的关键一关。他让帝国最有权势的人，看到了他不是个只会躲在宫里的小皇帝，而是能做事、会做事的继承人。祖母的认可，哪是全凭祖孙情分？说到底，政治家的眼里，一个有主意、守规矩的继承人，总比个庸碌的傀儡强。
可这安稳不过是层薄霜，一戳就破。
步辇轱轳地碾过宫道，朱祁镇靠在软垫上，手指无意识地摩挲着膝头的锦缎。大脑却像上了弦的钟，半点不停歇地复盘着后续的事 —— 暗渠泄漏这颗 “烂钉子”，早扎进了仁寿宫的地基里，拔出来要牵出地下管网的乱麻，还要重新夯实地基，哪是补补墙面那么容易？工程量、工期、银子，都得重新算，怕是要比最初想的多上好几倍。
工部和内官监的那些人，哪个不是按 “旧例” 办事的老油条？他们在里头捞了多少好处，谁也说不清。如今让他们配合着改新法，岂不是要断他们的财路？就算表面上应了，背地里指不定会怎么使绊子 —— 要么拖慢物料供应，要么在工匠里传些闲话，总之不会让他顺顺利利的。
还有李福安背后的王振，今日吃了这么个瘪，哪会善罢甘休？他们就像藏在阴影里的毒蛇，平日里不声不响，一旦他遇到难处，保准会窜出来咬上一口。
想到这，朱祁镇的眉头又皱了起来。他忽然更明白，没有自己的班底，再好的法子也只是画在纸上的饼。赵铁柱忠诚可靠，手艺也越来越好，可他终究是个工匠，应付不了官场里的弯弯绕；王瑾还在学着打理 “内厂”，手底下的人还没攒齐；于谦虽有了些松动，可到底能不能站在他这边，还得再看。
“内府工程局……” 朱祁镇在心里默念着这几个字，指尖的力道重了些。仁寿宫的差事，就是最好的试金石。他得借着这个机会，把那些真正有本事、肯做事的人挑出来，放进工程局里 —— 这不止是为了修好配殿，更是为了将来，为了他想做的那些 “大事”，攒下最得力的人手。
步辇忽然停了下来，轿帘被掀开，乾清宫的朱红殿门映入眼帘。夕阳把殿檐上的琉璃瓦染成了暗红色，朱祁镇走下步辇，影子被拉得老长，斜斜地铺在宫道上。
他回头望了一眼仁寿宫的方向，那里的宫墙已经被暮色遮住，只剩下点模糊的轮廓。表面的风波是平了，可底下的暗流，却因为他今日的 “亮招”，涌得更急了。他和那些旧势力、老规矩的第一次较量，虽说赢了，可这不过是个开始。
朱祁镇深吸了口气，转身往殿里走。脚步踩在青石板上，沉稳得不像个半大的孩子。既然已经站到了这台前，既然聚光灯已经打了过来，那这出戏，就得唱得比所有人预期的都精彩。
下一步，先把暗渠这颗 “烂钉子” 拔了，再把 “内府工程局” 的架子搭起来 —— 他的 “工程近卫军”，得早点练出本事来。
乾清宫的殿门在他身后缓缓合上，把最后一缕夕阳关在了外面。殿内的烛火已经点上了，昏黄的光映着案上堆积的奏章，还有那张铺在角落的巨大地图 —— 地图上的线条歪歪扭扭，却勾勒出了一个远超当下的、宏大的轮廓。