云南的雨季来得猝不及防，豆大的雨点砸在演武场的青石板上，溅起密密麻麻的水花。朱允熥披着蓑衣，站在高台上看着下方操练的士兵，他们踩着泥泞的场地列阵，枪尖在雨幕中划出一道道寒光。沐春撑着油纸伞走到他身边，将一碗热腾腾的姜汤递过去：“殿下，这雨怕是要下到入夜，今日的操练就到这里吧？”
朱允熥接过姜汤，却没有喝，目光依旧落在那些士兵身上：“雨越大，越要练。将来真到了战场上，难道敌人会等雨停了再动手？”他转头看向沐春，眼底闪着锐利的光，“西平侯，你说京营那些老爷兵，这会儿是不是正躲在营房里烤火？”
沐春笑了笑：“京营的兵自然比不得咱们云南的边军能吃苦，不过……徐辉祖将军麾下的那些人，倒是常年在北平操练，能耐得住冻。”
“徐辉祖？”朱允熥握着姜汤碗的手紧了紧，“他父亲徐达是开国第一功臣，可惜走得早。听说他现在掌管着京营的五军营，手里握着三万精锐？”
“何止三万。”沐春压低声音，“上个月我派去南京的人回来说，徐将军借着整顿军备的由头，又从各地卫所调了五千老兵补充进去，都是跟着他父亲打过漠北的好手。”
朱允熥眼中闪过一丝精光：“这么说，他是个能办事的？”
“不仅能办事，还念旧。”沐春凑近一步，雨声掩盖了他们的对话，“当年常遇春将军跟徐将军父亲是过命的交情，常茂如今在北平练兵，徐将军时常派人送去粮草，明着是同僚互助，实则……”
“实则是武勋之间的照应。”朱允熥接过话头，嘴角勾起一抹冷笑，“我那位好兄长在长沙笼络文臣，以为靠着笔墨就能坐稳江山，他怕是忘了，这天下是靠刀枪打下来的。”他将姜汤一饮而尽，滚烫的液体顺着喉咙滑下，暖了四肢百骸，“备马，我要去一趟北平。”
沐春一愣：“殿下现在去北平？陛下让您在云南整训边军，擅自离境怕是……”
“不是擅自离境。”朱允熥打断他，“我要上奏陛下，说云南边军已初见成效，请求前往北平与徐辉祖将军交流练兵心得，顺便探望被贬斥到那里的常茂。”他拍了拍沐春的肩膀，“这里的事就交给你了，若是南京来人问起，你就说我去勘察边境地形，防备土司异动。”
三日后，南京奉天殿。朱元璋看着朱允熥的奏折，眉头微蹙。胡惟庸站在一旁，见陛下迟迟不说话，试探着道：“陛下，朱允熥殿下想去北平交流练兵，也是一片苦心，只是……”
“只是他心里打的什么主意，朕清楚得很。”朱元璋放下奏折，拿起朱笔在上面圈了几个字，“他在云南整训边军才多久？就敢说初见成效？怕是想借着这个由头，去跟徐辉祖、常茂他们勾连吧。”
王钺躬身道：“陛下圣明。不过徐辉祖将军忠君爱国，想来不会跟殿下做出什么出格的事。常茂虽然性子烈了些，但对陛下也是忠心耿耿。”
朱元璋哼了一声：“忠心？当年常茂在朝堂上顶撞朕的时候，怎么不见他忠心？这些武勋子弟，一个个眼睛都长在头顶上，以为靠着父辈的功劳就能横行无忌。朱允熥想拉拢他们，朕偏要看看，他们能翻出什么浪来。”他在奏折上批了个“准”字，“传旨，允朱允熥前往北平，但只许带五百亲卫，且不得干预北平军政要务，违者严惩不贷。”
朱允熥接到圣旨时，正在前往北平的路上。他看着“不得干预北平军政要务”那几个字，冷笑一声将圣旨递给刘三吾：“父皇倒是把话说得明明白白。”
刘三吾忧心忡忡：“殿下，陛下这是在敲打您啊。咱们此行还是小心为妙，别真落了人口实。”
“小心？”朱允熥勒住马缰，前方的官道上出现了一队骑兵，为首的将领穿着明光铠，远远就翻身下马，“再小心，也挡不住人家在背后捅刀子。”
那将领快步走到朱允熥马前，单膝跪地：“末将冯诚，奉徐将军之命，在此迎接殿下！”
朱允熥认出他是冯胜的孙子，冯胜当年也是开国功臣，后来因事被赐死，冯家也就此没落，没想到冯诚竟在徐辉祖麾下做了千户。他翻身下马，扶起冯诚：“冯将军不必多礼，本王只是路过北平，怎敢劳动徐将军派人迎接？”
冯诚站起身，脸上带着几分激动：“殿下能来北平，是咱们北平将士的荣幸！徐将军和常将军都在营中备了薄酒，就等殿下去呢。”
一行人往北平卫所走去，沿途的士兵见到朱允熥，都纷纷驻足行礼，眼神里满是敬畏。朱允熥注意到，这些士兵的甲胄虽然不算崭新，但都擦拭得干干净净，腰间的佩刀也闪着寒光，显然是常年操练的缘故。
卫所的中军大帐里，徐辉祖和常茂早已等候多时。见到朱允熥进来，两人同时起身行礼。徐辉祖穿着一身素色便服，面容清癯，眼神沉稳，颇有其父徐达的风范；常茂则依旧是那副桀骜不驯的样子，腰间挎着一把大刀，见到朱允熥，咧嘴一笑：“殿下可算来了！再不来，我这坛好酒都要被冯诚那小子偷喝光了！”
朱允熥笑着回礼：“徐将军，常将军，本王贸然来访，还望恕罪。”
“殿下说的哪里话。”徐辉祖抬手示意朱允熥入座，“殿下在漠北斩杀伯颜帖木儿，那可是天大的功劳，末将们早就想向殿下讨教讨教了。”
酒过三巡，话题渐渐转到了军政上。常茂喝得满脸通红，拍着桌子道：“殿下，您是不知道，现在朝堂上那些文臣有多嚣张！方孝孺那老小子，整天在陛下面前提什么‘重文抑武’，还说咱们这些武将是‘只会打打杀杀的匹夫’！依我看，真到了打仗的时候，还得靠咱们这些匹夫！”
徐辉祖皱了皱眉：“常将军慎言。方大人也是为了国事着想，只是政见不同罢了。”
“政见不同？”常茂冷哼一声，“我看他是想断了咱们武勋的活路！上个月，他还上奏陛下，说要削减各地卫所的军饷，把省下的钱拿去修什么书院！这不是胡闹吗？”
朱允熥放下酒杯，目光扫过帐内的众人，除了徐辉祖、常茂和冯诚，还有几个北平卫所的千户，都是当年跟着徐达、常遇春征战过的老将后代。他缓缓开口：“常将军说的，也是本王担心的。如今朱允炆在长沙笼络文臣，江南的士族都快把他捧上天了。他们嘴上说的是‘文治’，心里打的却是削弱武勋的主意。”
冯诚接口道：“殿下说得对！我祖父当年就是被那些文臣诬陷，才落得那般下场！若真让建文派掌了权，咱们这些武将后代，怕是都没有好果子吃！”
帐内顿时安静下来，众人的目光都落在了朱允熥身上。徐辉祖沉吟片刻，问道：“殿下此次来北平，想必不只是为了交流练兵心得吧？”
朱允熥迎着徐辉祖的目光，坦然道：“实不相瞒，本王是想问问诸位，若将来有那么一天，文臣当道，武勋受压，诸位打算怎么办？”
常茂猛地站起身：“还能怎么办？反了他们！”
“常将军！”徐辉祖厉声喝止，“休得胡言！”他看向朱允熥，“殿下，陛下春秋鼎盛，谁敢异动？”
“陛下总有老去的一天。”朱允熥的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“到时候，若继位者听信谗言，要削我等兵权，夺我等爵位，难道咱们就只能束手就擒？”他站起身，走到帐中央，目光如炬，“本王在此向诸位保证，若是将来我能执掌大权，定当恢复武勋的世袭特权，让诸位的子孙后代，永远都能享受到先祖用鲜血换来的荣耀！”
帐内一片死寂，只有烛火跳动的声音。过了许久，冯诚“噗通”一声跪在地上：“末将愿追随殿下！”
紧接着，几个千户也纷纷跪地：“我等愿追随殿下！”
常茂早就按捺不住，一把抽出腰间的刀，将刀鞘往地上一砸：“殿下一句话，我常茂这颗脑袋就给您了！谁敢动咱们武勋，我就先劈了他！”
所有人的目光都集中在徐辉祖身上。他看着跪在地上的众人，又看了看朱允熥坚定的眼神，最终长叹了一口气，也缓缓跪了下去：“末将……愿听殿下差遣。”
朱允熥扶起徐辉祖，心中一块大石落了地。徐辉祖掌管着京营的五军营，常茂在北平经营多年，冯诚背后是冯家旧部，有了这三人的支持，他在军中的势力就稳固了大半。
“诸位放心，本王绝不会让大家失望。”朱允熥的声音在帐内回荡，“从今日起，咱们就是一条船上的人。北平的军饷，本王会从云南调一批粮草过来补充；京营那边，还请徐将军多费心，看看哪些职位可以安插咱们自己人。”
徐辉祖点头道：“殿下放心，京营里有不少都是当年跟着先父的老兵，末将这就去联络他们。只是……”他迟疑了一下，“周德兴侯爷最近在京中活动频繁，听说他跟朱允炆走得很近，咱们得防着他一手。”
“周德兴？”朱允熥眼中闪过一丝冷意，“他儿子周骥在长沙被朱允炆打压，他倒好，反而去巴结朱允炆，真是个趋炎附势之徒。”他看向常茂，“常将军，你在北平多留点心，若是周德兴派人来打探消息，不必客气。”
常茂拍着胸脯道：“殿下放心，谁敢在北平搞小动作，我打断他的腿！”
接下来的几日，朱允熥借着“交流练兵”的名义，在北平卫所四处走动，跟各级将领嘘寒问暖，还亲自下场跟士兵比试骑射，赢得了不少人的好感。他发现北平的边军虽然装备不如京营，但战斗力极强，尤其是常茂训练的那支骑兵，马术精湛，弓马娴熟，丝毫不逊于当年漠北的蒙古铁骑。
一日，朱允熥正在观看骑兵操练，冯诚匆匆赶来，在他耳边低语了几句。朱允熥脸色微变，对徐辉祖道：“徐将军，我要立刻回云南。”
徐辉祖一愣：“殿下不再多留几日？”
“不了。”朱允熥看着远方的天际，“南京那边怕是有动静了。”
原来，冯诚收到消息，朱允炆在长沙借着平反冤狱的由头，查起了当年周德兴在长沙办的案子，周德兴在京中大为光火，正联合几个文臣上书弹劾朱允熥在云南“擅自扩军，意图不轨”。
“这帮文臣，就会背后捅刀子。”常茂怒不可遏，“殿下，我跟你一起回云南，看谁敢动你！”
朱允熥摇了摇头：“你不能走。北平离不开你。”他看向徐辉祖，“京营那边，就拜托徐将军了。”
徐辉祖郑重道：“殿下放心，末将定会盯紧周德兴，绝不让他得逞。”
朱允熥离开北平的那天，天依旧下着雨。徐辉祖、常茂和冯诚亲自送到城外，看着他的队伍消失在雨幕中，三人相视一眼，都从对方眼中看到了坚定。
回到云南后，朱允熥立刻召集沐春和刘三吾商议。刘三吾忧心忡忡：“殿下，周德兴联合文臣弹劾您，陛下怕是会起疑心啊。”
沐春道：“要不，咱们把扩充的私兵遣散一部分？先避避风头？”
“避？”朱允熥冷笑一声，“越是这个时候，越不能避。他们想让陛下觉得我在扩军，我就偏偏要让陛下看到，我扩军是为了什么。”他对沐春道，“你立刻派人去联络孟养土司，就说本王想跟他‘借’一批战马。”
沐春一愣：“孟养土司跟咱们素来不和，他怎么会肯借战马？”
“他会肯的。”朱允熥眼中闪过一丝狡黠，“你就说，若是他肯借马，本王就帮他对付木邦土司。”
孟养和木邦是云南的两大土司，素来不和，常常因为争夺地盘而大打出手。沐春立刻明白了朱允熥的意思，点头道：“末将领命。”
不出朱允熥所料，孟养土司果然答应借马，条件是朱允熥帮他打败木邦。朱允熥亲率五千骑兵，以借马为名，突袭了木邦土司的营地，斩杀了木邦土司，将其地盘分给了孟养。消息传到南京，朱元璋看着奏报，眉头紧锁。
胡惟庸道：“陛下，朱允熥殿下这是借着土司之间的矛盾扩充势力啊！孟养土司得了好处，怕是会彻底倒向殿下。”
朱元璋沉默片刻，道：“他能平定木邦，说明云南的边军确实练出来了。至于孟养……一个土司而已，翻不起什么大浪。”他顿了顿，又道，“周德兴弹劾朱允熥的奏折，压下去吧。”
胡惟庸有些意外：“陛下不再查一查？”
“查什么？”朱元璋拿起另一本奏报，上面是朱允炆在长沙设立养济院和惠民药局的事，“一个在云南打土司，一个在长沙笼络民心，两个孙子都没闲着。朕倒要看看，他们谁能笑到最后。”
北平卫所里，徐辉祖收到了朱元璋压下弹劾奏折的消息，对常茂和冯诚道：“殿下的计策成了。陛下这是默许了殿下在云南的做法。”
常茂大喜：“太好了！这下看周德兴那老小子还怎么嚣张！”
徐辉祖却没有那么乐观：“陛下只是暂时压下了，心里肯定还是有疑虑的。咱们得尽快在京营里安插更多自己人，万一将来有变，也好有个照应。”他看向冯诚，“你叔父在京营的神机营当百户，你去跟他联络一下，看看能不能……”
冯诚道：“末将这就去办！”
南京城内，周德兴得知弹劾奏折被压下，气得把茶杯摔在地上：“废物！一群废物！连个朱允熥都扳不倒！”
周骥道：“爹，要不咱们再找找朱允熥的把柄？听说他跟沐春走得很近，沐家在云南经营多年，肯定有不少见不得人的事。”
周德兴眼中闪过一丝阴狠：“好！你立刻派人去云南，查沐家的底细！我就不信抓不到他们的把柄！”
云南的演武场上，朱允熥正在检阅孟养土司送来的战马。这些马都是上好的滇马，体型虽小，但耐力极强，适合在山地作战。沐春走到他身边，低声道：“殿下，北平传来消息，徐将军已经在京营的五军营和神机营安插了三个千户，都是咱们的人。”
朱允熥点了点头，翻身上马，拔出腰间的剑，指着远方的山峦：“传令下去，明日开始，全军开赴边境，演习攻防！”
士兵们齐声呐喊，声震云霄。朱允熥看着身边一张张年轻而坚毅的脸庞，心中充满了信心。他知道，自己的势力正在一步步壮大，用不了多久，他就有足够的力量，去争夺那至高无上的权力。而南京城里的那些文臣，还有他那位一心想靠“仁政”坐稳江山的兄长，终将成为他登顶路上的垫脚石。
雨又开始下了起来，冲刷着演武场的血迹和泥泞，却冲不掉朱允熥心中的野心。他勒转马头，朝着边境的方向疾驰而去，身后的骑兵紧随其后，马蹄声在雨幕中汇成一曲激昂的战歌。