初夏的贝加尔湖畔，晨雾还未散尽，岸边已响起此起彼伏的读书声。一群穿着汉服的布里亚特少年围坐在石头上，跟着明军文书朗读《论语》，他们的口音里带着草原民族特有的卷舌音，把“学而时习之”读得既有韵律又有野趣。不远处，几个汉族工匠正跟着牧民学搭毡房，竹竿在手里总不听使唤，引得牧民们哈哈大笑——这是新领土上每日清晨都会上演的景象，像一壶慢慢煮沸的奶茶，汉人与各族儿女的文化在热气中渐渐交融。
在新设立的“边地学堂”里，黑板左侧写着汉字，右侧画着对应的蒙古文、俄文拼写。先生是从应天来的老秀才，正拿着戒尺敲着讲台：“‘礼’字，左边是‘示’，右边是‘豊’，本义是‘举行仪礼，敬神求福’——就像你们草原上祭敖包时，要献哈达、敬奶酒，都是‘礼’的意思。”
坐在前排的蒙古少年阿古拉举手，手里还攥着根刚编好的马鞭：“先生，那我们赛马前祭马神，算不算‘礼’？”
老秀才捋着胡须笑：“算！只要心怀敬畏，以诚相待，便是‘礼’。”
课间休息时，汉族学生教各族孩子叠纸鸢，布里亚特的姑娘们则教大家编草绳——她们编的草绳又密又韧，能拴住烈马。一个叫卡佳的沙俄女孩拿着刚学会的毛笔字，跑到老秀才面前：“先生，‘家’字为什么是宝盖头下面一个‘豕’？我们住的木刻楞（俄式木屋）里从不养猪呀。”
老秀才指着窗外：“‘家’不是指‘养豕的地方’，是指‘有屋檐遮雨、有亲人在的地方’。你看这学堂，有先生，有同学，往后就是你们的‘家’。”卡佳似懂非懂地点头，把“家”字描了又描，纸背都透出了墨痕。
镇西堡的集市每旬开三次，最热闹的要数“手艺摊”。汉族铁匠李大叔正跟着哈萨克族老铁匠学打弯刀，他打的铁器结实但造型单一，老铁匠教他在刀鞘上錾刻云纹：“你看这云，汉人觉得吉祥，我们牧人看了也欢喜，买卖才做得长久。”
隔壁摊位，江南来的绣娘正和沙俄妇女卡佳比划着交流。绣娘想绣草原上的狼图腾，卡佳就用炭笔在布上画狼的模样，绣娘则教她用苏绣的“打籽绣”表现狼毛的蓬松——最后绣出的狼旗，挂在了镇西堡的城门上，既有汉绣的细腻，又有草原图腾的粗犷。
市集角落的“说书棚”里，的说书人正讲《三国演义》，讲到关羽“温酒斩华雄”，满棚喝彩。散场后，哈萨克青年阿不力孜拉着说书人：“能不能讲讲你们的‘飞将军’李广？我们草原上也有‘神射手’的故事，我讲给你听，你编进书里好不好？”
没过多久，说书棚里就多了新段子：李广射石的故事里，掺了哈萨克人“骑射追黄羊”的绝技，听得各族百姓拍案叫好。
常峰的中路军里，混编了不少归降的沙俄士兵、蒙古骑兵。清晨操练时，明军士兵练的是“三才阵”，蒙古兵擅长的“凿穿阵”（骑兵直冲敌阵）则被改编进阵法——明军在前吸引火力，蒙古骑兵从侧后方突袭，配合越来越默契。
一次演练后，沙俄降兵瓦西里捧着受伤的胳膊来找军医。军医是个汉族姑娘，正用俄语说：“别怕，这草药叫‘血见愁’，你们那边叫‘伊凡草’，敷上三天就好。”她一边包扎，一边教瓦西里说汉语的“疼”和“谢”，瓦西里学得磕磕绊绊，却坚持把这两个词写在护腕上。
傍晚的篝火旁，各族士兵围坐在一起。明军士兵教唱《从军行》，蒙古兵用马头琴伴奏，沙俄士兵哼着故乡的民谣，曲调不同，节奏却渐渐合到了一处。常峰站在远处看着，对副官说：“你看，不用刻意教‘融合’，只要给他们一块能坐下的空地，人心自会往一处凑。”
应天皇宫里，朱元璋正看着边地送来的奏报：“……各族子弟共学汉字，互教方言，市集交易用汉秤也用俄尺，纠纷渐少……”他拿起朱笔，在“纠纷渐少”旁画了个圈，对身边的太子说：“当年徐达征蒙古，蓝玉破元军，靠的是刀枪；如今守这片土地，靠的是让他们觉得‘这里也是自己的家’。”
太子指着奏报里“沙俄遗民请求建东正教堂”一句，有些犹豫：“父皇，他们信的教与我大明不同，会不会生乱？”
朱元璋放下笔，走到地图前，指着贝加尔湖：“水至清则无鱼。当年忽必烈允许各族信教，才坐稳了天下。让他们建教堂，但教堂门口必须挂‘大明领土’的牌子，让他们知道，信什么教，都得守大明的规矩。”
他顿了顿，又道：“再传旨，让边地修‘会同馆’（接待各族使者的机构），把蒙古的那达慕、沙俄的谢肉节都记进《边地岁时记》，官府出面办节，汉人也去看热闹——热闹里掺着规矩，才是长久之道。”
秋收时，汉族农户和蒙古牧民为“水渠走向”起了争执：农户想把渠修直，省时省力；牧民说直渠会冲垮牧场，坚持要绕开草场。双方越吵越凶，差点动起手来。
常峰赶到时，正看到阿古拉的父亲（蒙古族长）拿着马鞭指着水渠图纸：“我们祖祖辈辈在这放牧，草没了，羊就活不成！”
汉族村长也红了脸：“不浇地，庄稼旱死，大家都得饿肚子！”
常峰没说话，让人取来铁锹，在地上挖了条“S”形的沟：“这样绕开草场，又能引水——你们看，像不像草原上的河湾？既不冲草场，水流还更稳。”
他蹲下身，用手比划：“汉人修渠讲‘顺势’，你们放牧讲‘惜草’，本就不是对头。明天让工兵营来修，沟边种上沙棘，既能固土，结的果子还能酿酒。”
后来水渠修成，两岸真的长满了沙棘。秋收庆功宴上，汉族农户端着米酒，牧民捧着马奶酒，碰杯时洒出来的酒滴在地上，很快渗进了同一片土里。卡佳的丈夫（沙俄降兵）用刚学会的汉语说：“以前觉得不同族像隔了冰，现在才知道，冰化了都是水。”
夕阳西下时，边地学堂的孩子们排着队放学，布里亚特少年阿古拉举着纸鸢跑在最前，纸鸢上画着汉人的龙和蒙古的狼，在风中飞得又高又稳。远处的会同馆里，工匠们正合力雕刻一块石碑，上面用汉文、蒙古文、俄文刻着同一句话：“土同脉，水同源，共此天地。”