赤发长老的话像块石头砸进死水。
中央星台上，九域代表和各自带来的天骄目光齐刷刷聚焦在叶凡身上。有审视，有玩味，有幸灾乐祸。
金乌星域那边，金焱抱着胳膊，嘴角噙着冷笑。玄冥星的幽无夜站在阴影里，眼神阴冷。百花仙谷席位，柳如丝微微蹙眉。
赵长老脸上和善的笑容淡了些：“赤炎长老，此话何意？”
赤发长老赤炎冷笑，指向叶凡：“此子叶凡，三日前在来万星海的虚空途中，遭遇我星盟执法队例行巡查。他不仅拒查，还暴起杀人，连斩七人，其中包括我霍巡师弟！手段残忍，骇人听闻！”
他转身面向其他星域代表，声音拔高：“此等凶徒，有何资格参与九域集会？更遑论进入星神古路！我提议，立刻将其擒拿，搜魂审问，看看是否与逆星盟有染！”
气氛骤然紧绷。
叶凡站在原地，眼皮都没抬一下。
赵长老缓缓起身，化神期的威压虽未完全释放，却让整个中央星台的气流都凝滞了一瞬。他看向赤炎：“你说他杀了七人，可有证据？”
“执法队魂灯尽灭！最后传回的影像便是此子！”赤炎厉声道。
“影像呢？”赵长老问。
赤炎一滞。那影像只持续了一息，画面模糊，确实只能看到叶凡的身影和崩碎的执法队星梭，具体交手过程并未记录。
“影像模糊，但足以证明他当时在场！”赤炎强辩。
“在场，就一定是凶手？”赵长老笑了，笑容有些冷，“据我所知，你那霍巡师弟，私自带人离岗，动用‘七星锁空阵’和‘破灭星梭’这等禁制武器拦截参会者。他哪来的权限？又受谁指使？”
赤炎脸色一变。
“再者。”赵长老慢悠悠道，“叶凡小友乃木长老亲自提名，于坠星古迹中镇压逆星盟魔子拓跋锋，有功于九域。你那霍巡师弟不分青红皂白便要拿人搜身，甚至动用杀阵……到底是执法，还是灭口？”
“你！”赤炎勃然色变，周身赤红灵力隐隐升腾。
赵长老眼神陡然一厉：“赤炎！此地是万星海，九域共议之地！岂容你胡搅蛮缠，血口喷人！”他踏前一步，化神威压如山倾覆，直冲赤炎，“再敢扰乱集会，休怪老夫以盟规论处！”
赤炎闷哼一声，连退三步，脸色涨红，周身灵力被压得溃散大半。他死死盯着赵长老，又怨毒地扫了叶凡一眼，最终咬牙坐下，不再言语。
一场风波，被赵长老以强硬姿态暂时按下。
其他星域代表冷眼旁观，无人出声。星盟内部派系倾轧，他们乐得看戏。只要不影响古路开启，死几个执事，不算什么。
赵长老收敛威压，环视全场，恢复和煦笑容：“小插曲，让诸位见笑了。现在，继续正题。”
他袖袍一挥，九座星台中央的虚空，浮现出一幅浩瀚的立体星图。星图核心，一条蜿蜒扭曲、共分九段的璀璨光路缓缓旋转。
“星神古路，十日后开启。”赵长老声音传遍星台，“古路分九层，前三层为‘筛选’——重力星渊、万剑星冢、幻星海。能过此三层者，方有资格继续前行。”
“中三层为‘试炼’，具体为何，历代记载不一，因人而异。后三层，则是机缘与真相所在。”他顿了顿，“古路之内，生死自负。唯有一规：不得故意致死同入者。”
话音刚落，底下响起细微的骚动。
不得“故意致死”，这规矩……漏洞太大了。
赵长老仿佛没听见那些议论，继续道：“古路内环境特殊，外界难以探测。所谓‘故意’，难以界定。故此规，重在自律。”他目光扫过下方众天骄，意有所指，“望诸位，好自为之。”
说白了，只要做得干净点，别留把柄，里面死个人，外面根本查不清。这规则，等于默许了某种程度的厮杀。
“可有疑问？”赵长老问。
一片沉默。
“好。十日后辰时，于此地集合，凭各自信物入内。”赵长老收起星图，“散会前，还有一事。古路之内，允许最多三人结为小队，共同进退。如何组队，诸位于这十日内自行商定。”
会议结束。
众天骄陆续离场。经过叶凡身边时，目光各异。
金焱走过，淡淡丢下一句：“算你走运。古路里，希望你还这么走运。”
幽无夜如鬼魅般掠过，留下一声几不可闻的嗤笑。
柳如丝与叶凡目光短暂交汇，轻轻颔首，随百花仙谷队伍离去。
叶凡面色平静，随赵长老返回天衍星台住处。
院落内。
洛星河、陈墨、李重山已在等候。
“叶兄，组队之事……”洛星河开口。
“我们四人，正好超了。”陈墨皱眉。
“我跟重山一队。”叶凡直接道，“洛姑娘与陈兄一队。”
李重山一愣：“叶兄，我跟你？”
“有问题？”叶凡看他。
李重山挠挠头：“没……就是觉得，我这点本事，可能拖你后腿。”
“挡刀够了。”叶凡说得理所当然。
李重山：“……”
洛星河沉吟片刻：“也好。我与陈墨配合更熟，叶道友与重山战力更强，两队分开，或许更能应对复杂情况。只是……叶道友，你如今算是众矢之的，独自一队，恐怕会被重点‘关照’。”
“求之不得。”叶凡道。
陈墨忽然压低声音：“我刚才留意了，有好几拨人，看叶兄的眼神不对。除了金乌星域和玄冥星，还有几个不认识的面孔，气息很阴。”
“逆星盟的棋子，应该已经混进来了。”洛星河道。
叶凡想起那夜在偏僻星骸处发现的痕迹，取出一枚传讯玉符，将所见连同那片黑色鳞甲的气息特征，一并传给了赵长老。
片刻后，赵长老回讯，只有四个字：“已知，勿动。”
叶凡收起玉符。果然，星盟高层并非毫无察觉，只是投鼠忌器，或者……在等大鱼彻底浮出水面。
接下来几日，叶凡闭门不出。
他盘坐静室，丹田内暗金星核缓缓旋转。两块源初碎片悬浮在星核两侧，道道本源星力如丝线般被剥离，融入星核雏形之中。
融合的过程缓慢而坚定。
星核表面的九道星纹，一道道被点亮，变得凝实。当第八道星纹彻底稳固时，叶凡周身气息轰然一变。
不再是金丹的范畴。
也并非纯粹的元婴。
那是一种更古老、更本质的力。仿佛一颗微型的星辰，在他丹田内诞生、运转。星力流转间，带着镇压、演化、破灭的意境。
半步元婴？不，或许该称之为——星核境。
叶凡睁开眼，眸底有暗金星光一闪而逝。他抬手，掌心星力凝聚，不再是单纯的能量团，而是一枚微缩的、缓缓旋转的星体虚影。
心念微动。
星体虚影骤然散开，化作九点细碎星光，按照玄奥轨迹飞舞，所过之处，留下道道惑人心神的残像轨迹。
星陨九转第四星——幻星。
不主杀伐，专迷神魂。配合他如今强横的神识，寻常元婴初期，猝不及防下也要中招。
“还不够。”叶凡低语。古路之内，敌人不会只有元婴初期。金焱、幽无夜之流，都有越阶战元婴后期的实力。那未曾露面的逆星盟高层，更可能是化神级别的老怪物。
他需要更快的提升。
取出得自吞星兽的那块星辰精粹。拳头大小，内部星云流转。
叶凡双手虚抱精粹，暗金星核全力运转，如同磨盘，开始缓慢而坚定地碾磨、吸收其中浩瀚的星辰本源。
精粹以肉眼可见的速度缩小。
静室内，星光氤氲，道韵隐现。
第九日深夜。
叶凡手中星辰精粹彻底消失。丹田内，暗金星核涨大了一圈，第九道星纹清晰凝实，只差最后一丝，便可圆满。
实力，稳稳站在了“星核境”的顶峰。单论星力的“质”，已不逊于普通元婴中期。配合星核的“本质压制”特性，与元婴后期，也可一战。
他长长吐出一口浊气，气息彻底稳固。
就在这时，静室窗户无声滑开一道缝隙。
一枚巴掌大小、非金非玉的灰色符箓，悄无声息地飘入，悬浮在叶凡面前。
符箓表面，星光勾勒出一行小字：
“古路第三层‘幻星海’，你要的第三块碎片线索，与逆星盟此次的真正目标，皆在于此。”
字迹到此为止，微微闪烁。
叶凡眼神微凝，伸手欲取。
那行小字后面，星光再次凝聚，缓缓浮现出最后三个字，笔画艰涩，仿佛书写者承受着巨大压力：
“小心……”
“……身边人。”
符箓骤然自燃，化作一缕青烟，消散无踪。
静室内，只剩下叶凡一人，面沉如水。
窗外，万星海的夜空，星辰碎块缓缓漂移。距离古路开启，只剩最后一夜。
第十日辰时，九座星台光芒大放。无数道目光注视下，中央虚空裂开一道璀璨门户。众天骄手持信物，化作流光没入其中。叶凡与李重山并肩踏入的瞬间，隐约感到一道冰冷黏腻的视线，自身侧不远处扫来。他猛地转头，只看见一个身着血袍、面容模糊的背影，一闪即逝，没入门内黑暗之中。