“从今天起，你们不再是奴隶。”
艾琳娜的声音并不高，却带着一种能让风雪为之停歇的力量。
她的目光扫过科林，扫过他身后那些同样浑身是血，却依旧死死站立着的“残次品”们。
“你们是希望镇的战士。”
她走到那个断了手的少年鸦面前，再次伸手，捏碎了他脖子上的项圈。
“是保卫了同胞，赢得了荣耀的英雄。”
她走到那对瑟瑟发抖的双胞胎姐妹面前，为她们解下了束缚。
一个，又一个。
冰冷的项圈被扔在雪地里，发出的声音，像是敲碎了他们灵魂深处的最后一道枷锁。
三十多个曾经的奴隶，看着那些被丢弃的，代表着他们屈辱过去的铁环。
他们看着眼前这个为他们一一解开束缚的女人。
一种滚烫的，他们从未体验过的情感，从早已麻木的心脏深处，疯狂地决堤。
“大人……”
科林的声音嘶哑得不成样子，他想说什么，喉咙却像是被烧红的烙铁死死堵住。
最终，这个在帝国角斗场上面对剑齿虎也未曾屈膝的百夫长，重重地，将额头磕进了身前的雪地里。
他身后，鸦，那对双胞胎姐妹，所有被解放的奴隶，全都跟着，跪了下去。
他们没有哭喊，没有咆哮。
只是用这种最原始，最沉默的方式，向这位给予他们新生的神明，献上自己的一切。
“都起来。”
艾琳娜没有去扶他们，声音转冷。
“我不需要你们的膝盖。”
“我需要你们的剑，你们的命。”
“从今天起，你们，是我的‘影子卫队’。”
“你们的荣耀，由我赐予。你们的生命，为我燃烧。”
“听明白了吗？”
“是，大人！”
三十多道嘶哑的声音，汇聚成一股足以撕裂风雪的洪流。
他们的眼神变了。
不再是奴隶的麻木，也不是流民的卑微。
那是一种，将自己的灵魂与性命，彻底奉献给某个存在的，狂热的信仰。
艾琳娜满意地点了点头。
她要的，就是这个效果。
她的目光，最终落回科林身上，落在他那条已经畸形的腿上。
“至于你的腿……”
她看向身后那头已经彻底凉透的霜爪熊王尸体。
“博林大师会用那头畜生的骨头，为你重铸一条新的。”
“一条，比你原来的，更强壮，更坚硬的腿。”
科林的身体，剧烈地颤抖起来。
他看着领主大人那双平静的眼眸，他知道，她说的每一个字，都会变成现实。
……
凛冬的第一场战争，以一种惨烈的方式落下了帷幕。
希望镇的军队，在没有艾琳娜亲自指挥的情况下，正面击溃了一头五阶魔兽。
代价是巴克的猎队折损过半，而科林的“影子卫队”更是几乎全军覆没，三十多人，最后还能站着的，不足十人。
这场胜利，像一柄烧红的铁锤，狠狠地，将所有新旧领民心中最后那点侥幸与不安，彻底砸碎。
他们用鲜血和生命，证明了一件事。
在这片吃人的土地上，想要活下去，就必须战斗。
为了领主大人，也为了自己。
战后的工作紧张而有序。
凯尔指挥着后勤部队打扫战场，救治伤员。霜爪熊王的尸体被分门别类，皮毛送去纺织厂，血肉存入冰窖，骨骼利爪则运往博林的熔炉。
那颗五阶的冰系魔核，则被艾琳娜亲自送到了阿奇博尔德大师的实验室。
当老法师看到那颗拳头大小，散发着纯粹寒冰能量的魔核时，他那双老眼瞬间爆发出贪婪的狂热。
“神啊……完整的五阶魔核！”
“大人，有了它，我或许……或许能为您解析出真正的‘冰霜新星’！”
艾琳娜看着他狂热的模样，只是淡淡地点了点头。
一个文明的发展，离不开最顶尖的“科研人员”。
而对法师而言，最顶级的魔法材料，就是最好的兴奋剂。
战斗打乱了艾琳娜的计划，却也让她看到了一个更严峻的问题。
希望镇，太弱了。
一头五阶魔兽，就几乎拼尽了全力。
那如果，来的是六阶，七阶，甚至是……传说中的圣域魔兽呢？
又或者，是帝国那支真正的主力军团呢？
他们，能挡得住吗？
“大人，斥候在战场边缘，发现了这个。”
凯尔走进房间，神情凝重，递上一支断裂的箭矢。
箭矢的尾羽是黑色的，烙印着一个展翅的诡异乌鸦徽记。
“黑风盗……”艾琳娜的指尖从那冰冷的徽记上划过，“他们也来了？”
“是的，大人。”凯尔声音压低，“斥候发现，就在我们与熊王交战的山谷另一侧，潜伏着一支至少五百人的队伍。从痕迹看，正是那伙黑风盗。他们似乎也是被莉莉丝吸引来的，没想到碰上熊王，所以一直躲在暗处，想坐收渔利。”
“渔翁？”
艾琳娜的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
“一群连肚子都填不饱的土匪，也配当渔翁？”
她站起身，走到巨大的地图前，手指在希望镇与黑风山脉之间，画出一条直线。
“他们现在在哪？”
“他们没有离开。”凯尔脸上露出一丝困惑，“他们在熊王死后，就地扎营了。似乎……在等什么。”
“他们在等我们虚弱，等我们放松警惕。”
艾琳娜的眼中，闪过洞悉一切的锐利。
“然后，像一群闻到血腥味的鬣狗，扑上来撕咬我们。”
凯尔的心脏猛地一缩：“那……大人，我们是加固城防，还是……”
“不。”
艾琳娜摇头。
“防守，永远是被动的。”
“这一次，我们去当猎人。”
她的目光，落在了地图上那个代表着黑风盗营地的标记上，声音不大，却带着让凯尔心头发颤的重量。
“我需要一场胜利。”
“一场，干净利落的，能让所有人都看到我们力量的胜利。”
“我要用这群土匪的脑袋，来告诉所有潜伏在黑暗中，窥探这里的眼睛。”
她顿了顿，每一个字都淬着寒意。
“希望镇，不是谁都可以咬一口的肥肉。”
“它是，会吃人的。”
“凯尔，传我的命令。”
“是，大人！”
“召集格里菲斯。”
艾琳娜的眼中，燃烧着名为“算计”的火焰。
“告诉他，他的第一份‘投名状’，来了。”
“我不仅要他赢。”
“我还要他，赢得漂亮。”
“我要他用一场教科书般的突袭，让所有人都看看。”
“帝国的骑士，到底是怎么打仗的。”