冬日的朝阳将章台宫大殿的青石地面镀上一层金辉时，韩信正站在殿心，面对御阶上的扶苏与两侧的重臣。
他身着玄色武弁服，腰佩新制的钢剑，肩甲上还残留着北疆风沙的痕迹。自阴山大捷后，这是他第一次正式在朝会上述职。殿中百官的目光都聚焦在这位年轻的关内侯身上——有钦佩，有审视，也有难以掩饰的忌惮。
“北疆一役，赖陛下洪福、殿下决断、三军效死。”韩信的声音不高，却清晰地传遍大殿，“左贤王伊稚斜部主力尽殁，降者四万有余，缴获战马、牛羊、皮毛不计其数。蒙恬将军已分兵驻守阴山隘口，臣回师时，边境三百里内已无胡骑敢牧马。”
冯去疾微微颔首，李斯则提笔记录。萧何站在文官队列前列，目光在韩信身上停留片刻，又转向扶苏——他在计算这场大胜背后的赏赐开支。
“然，”韩信话锋一转，“匈奴虽败，其族未灭。左贤王庭西逃，与右贤王部汇合，来年开春草长马肥时，未必不会卷土重来。且燕山以北尚有山戎诸部，如‘黑齿’者，贪婪悍勇，此战虽未明助匈奴，却也趁机南下劫掠三次。”
扶苏微微前倾:“韩将军有何对策？”
“臣与蒙恬将军连日商议，以为北疆之事，非一战可定。”韩信从怀中取出一卷皮图，在殿中展开。那是北疆至漠北的详图，上面用朱墨标注着各部势力范围、水草分布、以及数条新绘的路线。
“北胡之患，根在游牧。逐水草而居，来去如风，败则远遁，胜则劫掠。我大秦若年年征发大军北伐，耗费钱粮无数，士卒疲于奔命，终非长久之计。”韩信的手指落在阴山以北一片广阔区域，“故臣提议:效仿战国时‘以夷制夷’之策，然需革新其法——我称之为‘以胡制胡，羁縻永镇’。”
殿中响起低低的议论声。
李斯抬起头:“韩将军可否详述？”
“诺。”韩信指向地图，“第一步，择亲秦之匈奴降部，赐予阴山以南水草丰美之地，准其内附为‘属国’。其首领授秦爵，子弟可入咸阳为质——实则为学。属国需助大秦守边，遇胡骑南下，首当其冲。”
冯去疾皱眉:“此策历代皆有，然属国反复者多……”
“故有第二步。”韩信的手指向北移动，“对于未降之胡部，如西逃之左贤王残部，大秦不再以大军征讨，而以‘商队’为先锋。”他看向萧何，“萧内史推行‘皇家商队’，可增设‘北疆商路’。以茶、盐、铁器、丝绸，换取胡部皮毛、马匹、牛羊。商队护卫需精兵伪装，沿途绘制地形、探查虚实。胡部若劫掠商队，便是与大秦为敌，届时征讨，天下共讨之；若和平交易，久而久之，其部生计便依赖大秦货物，战马、铁器流入我手，其战力自削。”
萧何眼睛一亮:“以商削其武备？”
“不止。”韩信道，“商路畅通后，可在边境设‘互市’。胡人以马匹换铁器，我朝以茶盐换良马。马为胡人立身之本，若其马群渐衰，骑兵之利自减。且互市之地，便是情报汇集之所，胡部动向，我了如指掌。”
李斯沉吟:“此策……需辅以律令。属国权责、互市规则、商队护卫编制，皆需明文定之。”
“李相所言极是。”韩信拱手，“第三步，便是‘教化’。属国贵族子弟入咸阳，不仅为质，更需入蒙学、习秦语、知秦法。待其归部，便是亲秦之首。十年之后，其部所思所想，皆与我大秦渐近。届时再设郡县、派流官，便如水到渠成。”
殿中安静下来。百官都在消化这番层层递进的方略。这不再是简单的军事征服，而是融合了经济、文化、情报的多维战略，其眼光之长远，已超出了一般将领的范畴。
扶苏缓缓起身，走下御阶。
他在韩信面前停下，目光扫过那幅详图，良久，才开口道:“此策若行，需多少年？”
“至少十年。”韩信坦然道，“前三年立足，中三年渗透，后四年收功。期间或有反复，需驻军威慑，但比起年年北伐，耗费可减七成。”
“钱粮呢？”
萧何立刻接口:“若真能减七成军费，国债压力可大减。且互市若成，商税可增。只是前期设立属国、开通商路、营建互市，仍需一笔投入。”
“这笔投入，孤给。”扶苏转身，面向百官，“韩将军此议，非止北疆一隅之策，实为帝国开边拓土之法度。将来西出陇右、南下百越，皆可参酌施行。”
他看向韩信，声音提高:“韩信听封。”
韩信单膝跪地。
“北疆之功，彪炳史册。今擢升韩信为太尉，总领军政改革、新军编练及四方边略筹划。赐金千斤，帛千匹，咸阳府邸一座。”
殿中一阵骚动。太尉虽非丞相，却是武官之首，掌全国军事。扶苏以此职授韩信，其信任与期许，不言而喻。
韩信深吸一口气:“臣，谢殿下隆恩。然臣有一请。”
“讲。”
“太尉之职，臣暂领。然北疆‘以胡制胡’之策，需臣亲往推行至少三年，待根基稳固，方敢回朝履职。在此期间，请殿下准臣以‘北疆都护使’之名，总揽边务。”
扶苏凝视着他，忽然笑了。
“准。”他扶起韩信，压低声音，仅两人可闻，“三年后，孤要看到的不止是安定的北疆，还有一支随时可跨海远征的精锐水师。你明白吗？”
韩信瞳孔微缩，瞬间领会了那未言之意——东海之外，还有更广阔的天地。
“臣，明白。”
朝会散去后，扶苏在偏殿单独召见了韩信。
没有百官在场，韩信的姿态松弛了些，但目光依然锐利如剑。扶苏示意他坐下，亲自斟了茶。
“方才殿上，孤未深问。”扶苏将茶盏推过去，“你所谓‘以胡制胡’，恐怕不止刚才说的那些吧？”
韩信接过茶盏，却没有喝。
“殿下明察。臣确有一层未言。”他放下茶盏，“北疆诸胡，如今最惧者，非大秦铁骑，而是天工苑之火器。阴山一战，火铳齐鸣，胡马惊溃，其传言已如野火燎原。臣意，可令属国精锐组建‘胡骑火铳营’，授以火器，专司追剿叛胡。”
扶苏手指轻叩案几:“授胡人以火器，你不怕反噬？”
“火器之利，在纪律与补给。”韩信直视扶苏，“胡人散漫，不善阵列；火铳需定期维护，弹药需专门供给。我控其后勤，便控其命脉。且胡骑本就擅骑射，配以火铳，如虎添翼，用之剿杀同族，最是狠厉。待数年之后，北疆胡部提起火铳，惧意深入骨髓，而此惧，将与大秦天威绑在一处。”
殿内沉默片刻。
“此事，需与公输哲密议。”扶苏最终道，“火器供给、训练、监察，皆需专设规程。你拟个条陈，孤批给天工苑与靖安司同办。”
“诺。”
“还有一事。”扶苏走到窗边，“江东项羽旧部，月前有零星叛乱，已被郡兵平定。你既为太尉，此事后续，你有何见解？”
韩信略一思索:“项羽虽死，楚地思旧者仍众。然此次叛乱，规模甚小，响应寥寥，可见民心已不在此。臣以为，当恩威并施:首恶当诛，以儆效尤；胁从可赦，令其屯田赎罪。同时，加速推行新政——江东多水，可兴水利，推广新式水车；楚人好文，可多设蒙学，许其子弟入学考绩优异者，入咸阳为吏。”
他顿了顿，又道:“最关键者，是让楚人看到实实在在的好处。殿下的‘国债’、‘皇家商队’，可有意向江东倾斜。楚地丝绸、漆器、茶叶，皆为海外所好，若楚商因此获利，谁还会念着已死的项羽？”
扶苏转过身，眼中露出赞赏。
“你这太尉，倒比许多文臣更懂治政。”他走回案前，“江东之事，便按你说的办。至于北疆——”
他提笔，在一份空白的诏书上疾书。片刻后，将诏书递给韩信。
“这是给你北疆之行的全权敕令。三年之内，阴山以北，你可相机决断，先斩后奏。只一条，”扶苏直视韩信，“无论用何手段，北疆不能再有大战。孤的钱粮、孤的精力，要留着应付别处。”
韩信郑重接过诏书，深深一躬。
“臣，必不负殿下所托。”
他退出后，扶苏独自站在殿中。窗外传来远处军营的操练声，那是锐士营在演练新阵。更远处，渭水码头的方向，隐约可见“皇家商队”的巨帆正在升起。
北疆将稳，江东渐安。张良的阴影虽未散，但帝国的车轮，正一寸寸碾过所有阻碍，向着既定的方向前行。
而韩信，便是这车轮上最锋利的铁箍。
扶苏走到地图前，手指从北疆缓缓东移，越过燕山，划过渤海，最终停在茫茫东海之上。
那里，才是真正的未来。