秋日的北疆，天空是高远的湛蓝，长风从草原深处卷来，带着牧草枯黄前最后的湿润气息，也带来了一股不同寻常的紧张。长城沿线的烽燧，近日燃烟的次数明显频繁了许多。
上郡，蒙恬大营。
中军帐内，巨大的北疆舆图铺在中央木台上，上面密布着代表敌我态势的各式标记。蒙恬与韩信并肩而立，两人皆身着轻甲，面色凝重。
“斥候回报，左贤王本部精锐已集结完毕，约三万骑。”蒙恬的手指重重点在阴山以北的一处河谷，“其麾下四大当户，亦各率本部向此处靠拢。看这架势，是要在入冬前，狠狠咬我们一口。”
韩信的目光在地图上移动，最终落在长城防线几处关键隘口：“匈奴人急了。锐士营这半年的骚扰，断了他们不少财路，也让他们睡不安稳。此番集结，既是报复，也是想趁秋高马肥，抢够过冬的物资，甚至……妄图打破长城，找回面子。”
“正是。”蒙恬颔首，花白的胡须微微颤动，“此番不同以往小股侵扰，乃是主力会战。韩将军，你带来的新式军械与战法，此番正是检验之时。”
韩信眼中闪过锐利的光芒：“大将军放心。弩阵已按新法操练纯熟，火铳小队亦已熟悉地形。只是……”他顿了顿，“匈奴若倾力来攻，必是雷霆之势。我军虽有坚城利弩，然野战决胜，仍需精锐突击。末将请命，率骊山营及锐士营一部，于侧翼待机。”
蒙恬看着这位年轻的副帅，想起他过去数月在北疆展现出的战术洞察与果决，缓缓点头：“可。本帅坐镇正面，依托长城与弩阵消耗其锐气。待其师老兵疲，便是将军率虎贲出击之时！此战，务必要打断左贤王的脊梁！”
“末将遵命！”
几乎就在北疆战云密布的同时，千里之外的咸阳，一场没有硝烟、却同样激烈的争论，正在宣室殿旁的偏厅内上演。
这里聚集着帝国财政与律法的核心人物：治粟内史萧何、廷尉李斯、少府令，以及数位精通计然（经济）之学的博士。气氛凝重得仿佛能拧出水来。
萧何面前摊开着厚厚几卷写满数字的秦纸，他的声音平静，却带着不容置疑的事实分量：“……综上，若北疆战事扩大至预估规模，持续三月，则额外军费耗用将达岁入之一成半。此仅军费一项。加之各地驰道二期工程、新设蒙学三十六所及医馆试点之维持费用、天工苑下一阶段‘水轮机’及‘火药工坊’扩建预算……至明年夏收前，国库缺口，将达岁入三成以上。”
他抬眼看向李斯：“李廷尉，这是最保守的估算。”
李斯的面色比平日更加肃穆，他手中拿着那份已经修改了数稿的《国债发行并管理暂行律（草案）》，指关节因用力而微微发白。
“萧内史的数据，本官不疑。”李斯沉声道，“然，正因缺口如此巨大，此‘国债’之策，更需慎之又慎！草案虽已细化利息计算、偿还期限、抵押条款，甚至设立‘国债司’专司管理，然根本之患未除——百姓何以信朝廷必还？若购者寥寥，或中途生变，朝廷威信扫地，其祸远甚于财用不足！”
一位少府属官忍不住道：“李廷尉，殿下已明言，将以未来盐税、新增商税之部分，以及‘皇家商队’之预期盈余，设为偿债专项基金，白纸黑字写入律文，更有少府库藏为质，此诚意还不够么？”
“预期？盈余？”李斯冷笑，“北疆战事胜负未知，商队出海风波难测，以此等未定之财为质，智者岂会轻信？民间富户，其财积之不易，必观其实效。若北疆战败，或商队血本无归，届时何以偿？莫非加赋于民？此乃饮鸩止渴，自毁长城！”
争论的焦点，从“该不该借”，深入到“如何让人相信能还”。这正是最核心的难题。
萧何再次开口，语气依然平稳：“李廷尉所虑极是。然，除‘国债’之外，可有他法能速筹如此巨款？加赋不可取，与民争利不可久。殿下推出‘皇家商队’，正是开源之尝试。以朝廷信誉与格物所出之独有货物为凭，开拓海外新利，以商利补国用，再以国用保国债之信，此乃一环扣一环。初始艰难，然一旦运转，则财源可活。”
“商利？”另一位较为保守的博士摇头，“士农工商，商为末业。朝廷公然为之，已惹非议。且海外风险莫测，首批商队能否归来尚属未知，以此画饼，如何取信于人？”
“非是画饼。”一直沉默聆听的少府令此时开口，他主管皇室产业，对实务更熟，“首批‘皇家商队’随远航船队所携货物，皆经精选。蜀锦、越瓷、天工苑所出精巧器物，在沿海已有口碑。且船队有军舟护卫，非寻常商贾可比。日前已有数家关中大贾，私下询问可否‘附股’随行，可见其利，明眼人已能窥见一二。”
李斯眉头紧锁，他知道少府令所言非虚，但法家出身的他，对依赖不确定的商业利润来支撑国家信用的做法，本能地感到不安与排斥。这完全超出了他所能接受的“稳妥”范畴。
“纵有商利，亦属未来。眼下之信，仍需立基于实。”李斯坚持道，“国债首期发行，数额不宜过大，且……或可限定认购者范围，优先由与朝廷关联密切之官营作坊、获盐引之大商，以及军功受赏之新贵认购。彼等与朝廷利益攸关，较易说服。待首期本息如期兑现，再图扩大。”
这是一个折中且务实的提议。先在小范围、利益相关的圈子里建立信用。
萧何与少府令对视一眼，微微点头。这或许是眼下唯一可行的启动方案。
“此外，”李斯补充，语气斩钉截铁，“国债律文必须明确，此为国家借款，绝不等同于捐输，更非‘功爵’买卖，其息金出自专项税赋与商利，绝不动用常赋，更不增加庶民负担。此条，需以最严厉之刑罚保障，并明告天下！”
就在偏厅内争论渐趋具体、试图在理想与现实间搭建一座脆弱桥梁时，一名郎官疾步而入，将一封插着赤羽的军报呈给萧何。
萧何展开，迅速浏览，面色微微一凝，旋即恢复平静。他将军报递给李斯。
李斯接过，只见上面是蒙恬熟悉的刚劲笔迹，简述了匈奴左贤王部大规模异动，决战似已不可避免，请朝廷速备粮秣军械，并“期以新锐，破敌胆魄”。
偏厅内一时寂静。北疆的刀锋，已经抵近了长城。而咸阳的这场关于“借钱”的争论，其结论，将直接关系到那刀锋之下，有多少儿郎能持有更锋利的武器，能吃饱肚子去搏杀。
李斯放下军报，长长吐出一口气，仿佛将胸中最后的犹豫也吐了出去。他看向萧何，目光变得前所未有的锐利与务实：
“萧内史，就依方才所议，修订草案。首期限额，认购范围，专项偿债基金条目，严禁挪用常赋之罚则……务必清晰无误，三日后呈送殿下御览。北疆将士，等不起。”
萧何郑重拱手：“李廷尉所言，正合我意。”
战争的阴云与财政的困境，如同两条绞索，在这一刻将帝国的未来紧紧勒住。而能否挣脱，既取决于长城脚下的刀光剑影，也取决于咸阳城中这卷尚未定稿的律文，以及那即将扬帆、驶向未知波涛的“皇家商队”。
狼烟已起，考验的，是整个帝国从军事到经济，从朝堂到边疆的每一根神经。