霜叶镇，并非想象中的冰雪城堡，更像是一座被时光和严寒遗忘的石头堡垒。镇墙由巨大的、未经雕琢的灰白色冰原岩石垒砌而成，高仅三丈，却厚重无比，表面覆盖着一层常年不化的冰壳，在苍白日光下反射着冷硬的光泽。
镇门是厚重的包铁木门，此刻半开着，门前并无守卫，只有两个裹着脏污皮袄、蹲在墙根下晒太阳的老卒，懒洋洋地抬眼看了看走近的林枫三人，便又低下头，自顾自地抽着呛人的旱烟，对他们身上残留的淡淡血腥气和风尘仆仆毫不在意，仿佛早已司空见惯。
镇内建筑同样低矮粗犷，多以石块和原木搭建，屋顶压着厚厚的积雪。街道狭窄，铺路的石板缝隙里凝结着黑色的冰。空气冷冽干燥，混杂着牲畜粪便、劣质酒液、炭火烟气和一种北地特有的、如同铁锈般的冰冷金属味。
行人不多，皆穿着厚实的皮毛衣物，面色多被风霜刻出深深的纹路，眼神警惕而冷漠，行动间带着一种长期在严酷环境中生存形成的沉默与利落。偶尔有目光扫过林枫三人，尤其是在林枫那与北地格格不入的薄衫和旺财神异的模样上停留片刻，但也只是多看两眼，并无更多表示。
“这地方……跟黑岩城是两个世界啊。”天机子缩了缩脖子，感觉这里的冷意似乎能穿透衣物，直往骨头缝里钻，“人都跟石头似的，话都懒得说一句。”
“北境生存不易，多余的热情和好奇心在这里是奢侈品。”林枫平静道，目光扫过街道两侧。这里有售卖皮毛、兽肉、冻鱼、粗糙粮食的摊铺，也有挂着简陋招牌的酒馆、铁匠铺和杂货店。他注意到，几家店铺门口或隐蔽角落，似乎有一些不起眼的标记，或是某种兽牙图腾，或是冰晶状的刻痕，隐隐散发着微弱的灵力波动，可能与镇上的势力划分有关。
“先找地方换身行头，再补充物资。”林枫带头走向一家看起来相对干净、挂着“老张皮货”招牌的店铺。
店主是个满脸褶子、缺了颗门牙的老头，话不多，但眼神精明。林枫用几块从影卫身上搜刮来的中品灵石，换来了三套厚重的雪狼皮袄、护耳帽和毛毡靴。天机子穿上后，整个人胖了一圈，行动有些笨拙，抱怨道：“这也太沉了！走路都费劲！”
“总比冻死强。”林枫自己也换上，玄黄母气在体内流转，其实并不太惧寒冷，但入乡随俗，避免引人注目。旺财则对皮毛衣物不屑一顾，它自身的鳞片和混沌之力足以抵御严寒。
接着，他们又去杂货店购买了北境特制的耐储存肉干、硬饼、烈酒（用于驱寒和消毒），以及几份简略的北境地图（比血牙给的更粗略，但标注了几个主要据点和危险区域）。林枫特意询问了关于“永冻之渊”和“冰魂谷”的信息，店主只是摇头，表示永冻之渊是禁地中的禁地，没人敢深入，至于冰魂谷，则是北境一个神秘而强大的修士宗门，寻常人根本接触不到，只是听说他们擅长冰系功法和炼器，行事亦正亦邪。
采购完毕，林枫感应了一下怀中冰晶的指引，方向指向镇子东北方，正是通往永冻之渊的大致方向。他决定在镇上再打探一下消息，尤其是关于前方路途和可能存在的危险。
三人走进一家名为“冰火居”的酒馆。酒馆内光线昏暗，燃烧着一种气味刺鼻的黑石（一种北境特有的可燃矿石），温度比外面高了不少。七八张粗糙的木桌旁，稀稀拉拉坐着些客人，低声交谈着，看到林枫三人进来，只是瞥了一眼，便不再关注。
林枫要了一壶劣质烧酒和几碟小菜（腌肉和冻豆），与天机子在一张靠墙的桌子坐下。旺财趴在林枫脚边，警惕地注意着四周。
酒菜味道一般，但胜在能提供热量。林枫一边慢慢喝着辛辣的烧酒，一边凝神倾听周围零碎的交谈。
“……听说南边黑岩城孙家出了大事，在追捕几个硬点子，悬赏高得吓人……”
“……冰魂谷的人前几天在镇外露过面，好像在找什么东西……”
“……北边‘嚎风峡’最近不太平，有商队失踪，可能是被‘雪盗’或者……别的什么东西盯上了……”
“……永冻之渊边缘的‘寒鸦堡’最近招人，报酬丰厚，但听说死亡率高得吓人……”
信息琐碎，但拼凑起来，让林枫对北境的形势有了更直观的了解：黑岩城孙家的影响力在此地似乎有限，但悬赏已经传来；冰魂谷确实在活动；前方道路（嚎风峡）有危险；永冻之渊附近有修士据点（寒鸦堡）。
就在他们准备结账离开时，酒馆门被猛地推开，一股凛冽的寒风灌入，同时进来的，是三名身穿统一制式蓝白色皮甲、腰间佩着弯刀、气息冷厉的汉子。他们的皮甲左胸处，绣着一个冰晶环绕的简化山峦图案——正是冰魂谷的标志！
酒馆内瞬间安静下来，所有客人都低下头，不敢与这三人对视。
为首的是个面容冷峻、眼角有一道浅疤的中年汉子，他目光如电，迅速扫过酒馆内每一张面孔，最后在林枫三人身上停留了片刻，尤其是在旺财身上多看了两眼。
“掌柜的，老规矩，三壶‘烧刀子’，切五斤酱驼鹿肉。”疤脸汉子声音沙哑，带着一股不容置疑的意味。
“好嘞！王队长您稍坐！”掌柜的连忙应声，亲自去张罗。
这三人挑了张空桌坐下，旁若无人地交谈起来，声音并未刻意压低。
“谷里传讯，让我们留意所有从南边来的生面孔，特别是身上可能带有‘特殊寒气’或受伤的。”疤脸汉子说道。
“特殊寒气？难道谷主找的是修炼冰系功法的人？”另一人疑惑。
“不清楚，命令就是这么下的。还有，留意一只暗金色、形似小兽的异兽，据说可能与黑岩城孙家追捕的人是同一伙。”疤脸汉子目光再次瞟向林枫那边。
“那桌……不就是两个南边来的生面孔，还有只金色小狗？”第三人压低声音。
疤脸汉子微微颔首，眼神变得锐利起来。
林枫心中凛然，知道已经被盯上了。冰魂谷果然与孙家有勾结，或者至少信息共享。他面上不动声色，继续慢条斯理地喝酒，暗中已做好随时动手或撤离的准备。
天机子也察觉到了气氛不对，身体微微绷紧，手缩在皮袄袖子里，扣住了几张符箓。
就在这时，酒馆角落里，一个一直独自闷头喝酒、穿着破旧皮袄、头发乱糟糟如同鸟窝的干瘦老头，忽然打了个响亮的酒嗝，摇摇晃晃地站起身，径直朝着冰魂谷三人那桌走去。
“王……王瘸子！你欠老子的三……三十个铜板，啥时候还？！”老头口齿不清，浑身酒气，伸手指着疤脸汉子。
酒馆内众人脸色一变，这老酒鬼找死吗？敢这么跟冰魂谷的小队长说话？
疤脸汉子王队长脸色一沉，眼中闪过怒意：“老醉鬼，滚一边去！再胡说八道，老子把你扔出去喂雪狼！”
“你……你敢！”老头似乎醉得不轻，非但不退，反而上前一步，伸手就去抓桌上的酒壶，“不还钱……就拿酒抵！”
王队长眼中凶光一闪，就要动手。
忽然，那醉醺醺的老头脚下一个踉跄，看似无意，却恰好撞在了王队长身旁那名同伴身上，同时，他那只抓向酒壶的手，指尖似乎有微不可查的灰光一闪。
“哎哟！”被撞的冰魂谷弟子惊呼一声，感觉腰间挂着的某个东西似乎被碰了一下，连忙低头检查。
王队长也被这意外打断，暂时没顾上老头，而是看向同伴：“怎么了？”
“没……没事，储物袋好像松了。”那弟子检查了一下，没发现异常，松了口气。
而此刻，那老头已经抱着“抢”来的酒壶，歪歪扭扭地回到了自己的角落，继续咕咚咕咚灌酒，仿佛刚才什么都没发生。
王队长皱了皱眉，嫌恶地挥挥手：“把这老东西扔出去！免得碍眼！”
两名手下起身，就要去抓那老头。
林枫却注意到，在那老头跌跌撞撞走回角落的途中，经过自己桌边时，似乎极其隐蔽地，将一个小巧的、冰冷的金属物件，弹到了自己脚边旺财的爪子旁。旺财低头嗅了嗅，用爪子扒拉了一下，那是一枚拇指大小、造型古朴、仿佛由寒铁打造的简易箭头，箭头尾部刻着一个极小的、如同雪花般的符文。
林枫心中一动，玄黄母气微卷，悄无声息地将那箭头收入袖中。他抬眼看向角落那依旧在灌酒的老头，对方混浊的眼睛似乎不经意地朝他眨了眨，随即又沉浸到醉醺醺的状态中。
这时，冰魂谷的两人已经架起了老头，准备把他扔出去。老头也不挣扎，只是含糊地嘟囔着：“欠债不还……没天理啊……”
就在老头被架到门口时，王队长的目光再次锁定了林枫，站起身，走了过来。
“三位，面生得很。从南边来的？”王队长语气还算客气，但眼神带着审视。
“不错，游历至此。”林枫平静答道。
“游历？北境可不是什么游山玩水的好地方。”王队长皮笑肉不笑，“看三位气度不凡，不知师承何处？来北境有何贵干？”
“散修而已，听闻北境风光独特，特来见识一番。”林枫滴水不漏。
王队长盯着林枫看了几秒，又看了看天机子和旺财，忽然道：“最近北境不太平，有些南边来的朋友，惹了些麻烦。我冰魂谷受人之托，留意一下。不知三位可曾见过可疑之人？或者……身上可带有南边某些人感兴趣的东西？”
这话已经带着明显的试探和威胁意味了。
林枫神色不变：“未曾见过。我们只是寻常旅人，身上也只有些寻常之物。”
“是吗？”王队长嘴角勾起一抹冷笑，忽然伸手，指向旺财，“这只小兽倒是神异，不知可否让在下仔细瞧瞧？”
随着他话音，一股冰冷的灵压悄然笼罩向旺财，显然想试探甚至强行拘拿！
旺财低吼一声，周身混沌光芒隐现，就要发作。
林枫眼中寒光一闪，正欲出手。
“砰！”
酒馆大门再次被撞开，一个浑身是血、气息奄奄的汉子踉跄冲了进来，嘶声喊道：“不……不好了！嚎风峡！雪盗和……和怪物！商队……全军覆没！逃回来的……就剩我一个了！”
这突如其来的消息，瞬间吸引了所有人的注意力！就连王队长也霍然转身，看向那报信的汉子。
酒馆内一片哗然！嚎风峡是通往北方几个据点和永冻之渊边缘的必经之路之一，商队全军覆没，还有“怪物”？这意味着商路可能中断，也意味着巨大的危险！
趁此混乱，林枫对天机子使了个眼色，迅速结账，带着旺财，低调而快速地离开了酒馆。
冰魂谷王队长被这突发事件牵制，虽然心有不甘，但显然商队覆灭和“怪物”的消息更为重要，他狠狠瞪了一眼林枫三人离去的背影，只得先处理眼前之事。
出了酒馆，林枫三人迅速融入街道人群。他取出袖中那枚寒铁箭头，仔细感应。箭头冰冷，那个雪花符文散发着微弱的、与冰晶指引同源的寒意，但更加隐晦。箭头指向的方向，正是镇子西北角。
“刚才那老头……故意给我们这个？是提醒？还是指引？”天机子疑惑。
“跟上去看看。”林枫果断道。那老头显然不是普通人，能在冰魂谷弟子身上做手脚而不被发现，又暗中传递信息，或许能提供帮助或线索。
他们按照箭头指引（配合冰晶的大方向），来到镇子西北角。这里更加偏僻，建筑破败，几乎看不到行人。最终，箭头微光指向一间门面破旧、连招牌都没有的低矮石屋，屋门紧闭，烟囱里冒着淡淡的青烟，隐约能听到里面传来叮叮当当的打铁声。
这是一间铁匠铺。
林枫上前，敲了敲门。
打铁声停歇，片刻后，门吱呀一声打开一条缝，露出一张黝黑、布满油污和汗水的脸庞，正是酒馆里那个“老醉鬼”！此刻他眼神清明，哪有半分醉意？
“进来吧，动作快点。”老头压低声音，迅速将三人让进屋，然后警惕地关上门。
屋内空间不大，正中是一个熊熊燃烧的火炉，旁边摆放着铁砧、风箱和各种打铁工具。墙壁上挂着些打造好的普通刀剑、农具，角落堆着些矿石和废料。温度很高，与屋外冰天雪地形成鲜明对比。
“老丈……”林枫拱手。
“别废话。”老头打断他，目光锐利地扫过林枫和旺财，“你们就是孙家和冰魂谷都在找的人？身怀玄黄气，还有这只混沌异兽的小子？”
林枫心中一凛，这老头知道的比他预想的还多！“前辈是？”
“老子就是个打铁的，姓铁，镇上人都叫我铁老黑。”老头自顾自地走到火炉旁，拿起铁钳夹起一块烧红的铁坯，放在铁砧上，抡起锤子叮叮当当地敲打起来，火星四溅，“不过老子祖上，跟戍土一脉有点香火情，也认得玄黄气。刚才在酒馆，感觉到你小子身上那味儿了，虽然藏得深。”
他一边打铁，一边头也不抬地说：“冰魂谷和孙家勾结，要在北境对付你们。孙家的影卫和冰魂谷的‘霜牙卫’都已经出动了，估计很快会搜到镇上。你们不能久留。”
“多谢前辈提醒。我们正要前往永冻之渊。”林枫道。
“永冻之渊？”铁老黑手一顿，锤子停在半空，转头看向林枫，眼神复杂，“那地方……现在去就是找死。封印破损，寒气失控，里面还有比‘虚无之秽’更麻烦的东西醒了。你们去干什么？”
林枫略一沉吟，觉得这铁老黑似无恶意，便直言道：“寻找‘寒髓镇碑’，加固封印。”
铁老黑眼中精光一闪，盯着林枫看了半晌，忽然叹了口气：“果然是戍土一脉的使命……没想到，隔了这么多年，玄黄气再现，是为了收拾这个烂摊子。”他放下锤子，走到角落，从一个破旧的铁箱里翻找起来。
“寒髓镇碑，确实被‘背叛者’从永冻之渊深处的‘玄冰眼’中取走了。但具体落在谁手里，老子也不清楚。冰魂谷这些年一直在暗中调查，可能他们知道些什么。”铁老黑找出一个巴掌大小、非金非铁、入手沉重冰凉的黑色令牌，递给林枫，“这是老子早年偶然得到的一块‘玄冰令’，是进入永冻之渊外围‘寒鸦堡’的凭证。那里是如今探查永冻之渊的前哨站，龙蛇混杂，消息也灵通。你们或许能从那里找到关于镇碑下落的线索。”
林枫接过令牌，令牌正面刻着一只振翅欲飞的寒鸦，背面是复杂的冰纹，触手冰寒，材质特殊。“多谢前辈！”
“别急着谢。”铁老黑摆摆手，脸色严肃，“寒鸦堡不是什么好地方，那里聚集的都是些要钱不要命的亡命徒和探险者。堡主‘血鸦’是个心狠手辣的战尊中期，背后似乎还有冰魂谷的影子。你们去了要万分小心。另外……”
他指了指林枫怀里的方向（感应到了冰晶）：“你身上有‘玄冰眼’的指引信物吧？靠近永冻之渊，这东西会越来越显眼，小心被冰魂谷的人感知到。老子帮你处理一下。”
说着，他取出一小块暗红色的、仿佛凝固血液般的金属，又拿出几样矿石粉末，快速调配起来。然后让林枫将冰晶取出。铁老黑手指如飞，将调配好的暗红色浆液均匀涂抹在冰晶表面，口中念诵着晦涩的咒文。
浆液迅速凝固，在冰晶表面形成一层极薄的、暗红色的保护壳，不仅掩盖了冰晶的大部分气息和光芒，还在表面形成了扭曲的、如同锈蚀般的纹路，看起来就像一块普通的、沾染了污渍的旧饰物。
“好了，这样除非靠得很近，或者对方有特殊法宝，否则很难感应到它的异常。”铁老黑将处理过的冰晶还给林枫，“记住，在寒鸦堡，不要相信任何人。另外，如果遇到一个叫‘霜月’的独行女修，可以尝试接触，她或许能帮你们，但也要提防。她是冰魂谷的叛徒，知道不少内情，但也因此被两边追杀，性格古怪。”
信息量巨大，林枫一一记下。“前辈大恩，林枫铭记。”
“少来这套。”铁老黑不耐烦地挥挥手，“赶紧滚蛋！从后门走，绕到镇子北边，那里有条小路可以避开主要关卡，直接通往嚎风峡方向。虽然嚎风峡现在危险，但总比被冰魂谷和孙家堵在镇上强。记住，一路向北，别回头！”
他将三人带到铁匠铺后门，外面是一条堆满废料和积雪的窄巷。
“前辈保重！”林枫郑重抱拳。
“快走快走！”铁老黑催促，关门前又补了一句，“小子，玄黄一脉的担子不轻，但……也别死得太快了。”
后门关上，隔绝了屋内的温暖与叮当声。
林枫三人不再犹豫，按照铁老黑的指点，迅速穿行在镇子偏僻的巷道中，朝着北边而去。
而此刻，霜叶镇入口处，孙烈带着两队影卫，与冰魂谷王队长汇合，脸色阴沉地看着刚刚从酒馆掌柜那里得到的、关于林枫三人特征的描述。
“他们果然来过！追！”孙烈咬牙切齿。
冰魂谷王队长也冷冷道：“已通知堡主和谷中长老，他们逃不掉。”
风雪渐急，追捕的网，正从后方和前方，同时向着林枫三人收拢。而他们的前方，是刚刚传来商队全军覆没噩耗、可能有未知“怪物”出没的嚎风峡。
真正的北境生死路，才刚刚开始。