枢机院内部的纷争尚未平息，一声惊雷便从东南沿海炸响，震动了刚刚稍有起色的北京城。
八百里加急军报如同带着血腥气，被浑身尘土、几乎虚脱的驿卒送进了文华殿。信是留守南京的兵部尚书亲手所写，字迹潦草，透着惊恐与仓促：
“……葡萄牙阿尔瓦雷斯舰队，纠集倭寇、海盗船数十艘，突袭厦门港！我方水师仓促迎战，‘定远’号力战被重创搁浅，厦门炮台多处被毁，夷人焚毁码头、仓库，劫掠商船，东南震动！阿尔瓦雷斯更公然宣称，奉大明‘武靖帝’朱翊镠密诏，讨伐‘窃据北京之伪枢机院’，恢复‘正统’！”
消息传开，举朝哗然！
朱翊镠虽死，但其与葡萄牙人签订的卖国密约，竟成了对方公然入侵的借口！更令人心惊的是，阿尔瓦雷斯选择攻击的不是北方，而是相对安稳、但也是新政权钱粮重要来源的东南沿海！这一刀，又狠又准地捅在了腰眼上。
文华殿内，短暂的死寂后，爆发了比以往更加激烈的争吵。
“祸国殃民！朱翊镠死有余辜！”李如松须发戟张，怒吼声响彻殿宇，“红毛夷欺人太甚！老子请旨，即刻率兵南下，把这帮杂种碾碎在厦门！”
“李帅稍安勿躁！”一位保守派阁老立刻站出来反对，“东南虽遭袭扰，但根基未损。当务之急，是稳定北京，安抚北方！若李帅率主力南下，北疆李成梁狼子野心，女真努尔哈赤虎视眈眈，万一趁机发难，京师危矣！此乃调虎离山，万不可中计！”
“难道就任由红毛夷在东南肆虐，打我大明的脸吗？！”李如松怒目圆睁。
“可派使者严词诘问，令其退兵，同时责令福建地方水师加紧防御……”另一位官员提出看似稳妥实则无用的建议。
“诘问？防御？”林昭冰冷的声音打断了这无谓的争论，他手中拿着那份军报，指节因用力而微微发白，“阿尔瓦雷斯要的不是口头上的胜负，他要的是实实在在的港口、特权，甚至……分裂我大明！他打着重塑‘正统’的旗号，就是在扶持代理人，制造内乱！此刻退缩或空谈，只会助长其气焰，让更多心怀叵测之辈以为我枢机院软弱可欺！”
他目光锐利地扫过全场，最终落在郑王和李如松身上：“此战，必须打！而且要快、要狠！不仅要打退葡萄牙人，更要斩断他们伸向内陆的黑手，震慑所有内外敌人！”
“可北方……”郑王面露忧色。
“北方，我来守！”林昭斩钉截铁，“李帅可率三万精锐，乘坐我们刚刚修复的京通铁路，以最快速度抵达天津，再换乘海船南下！格物院会全力保障铁路运输畅通，并调拨部分新型火炮随军！”
“铁路运兵？”众人又是一惊。虽然此前已有设想，但如此大规模、远距离的实战投送，尚属首次。
“没错！”林昭展开一幅匆忙绘制的地图，“利用铁路，李帅所部可在五日内抵达天津，比传统行军快上十倍！打阿尔瓦雷斯一个时间差！他定然料不到我们的援军能如此迅捷！”
李如松眼睛一亮，重重一拍大腿：“好！就这么干！老子倒要看看，是红毛夷的船快，还是老子的铁马快！”
战略既定，整个帝国机器，尤其是格物院和新兴的技术官僚体系，以前所未有的效率运转起来。
天津港。原本用于运输漕粮和商货的码头，此刻成了繁忙的军港。一列列军列昼夜不停地驶来，卸下全副武装、士气高昂的士兵和装备。由沈云漪团队紧急改进的、更适合海运的轻型野战炮被蒸汽起重机吊装上临时征调的海船。胡会长等南方商人更是倾力相助，筹集了大量商船用于运兵和后勤补给。
李如松站在码头高处，看着麾下儿郎们井然有序地登船，海风中夹杂着蒸汽的烟雾和海洋的咸腥，他心中豪气顿生，对身旁前来送行的林昭道：“林老弟，家里就交给你了！等老子砍了阿尔瓦雷斯的狗头回来下酒！”
林昭郑重拱手：“李帅放心，北疆但有异动，昭必亲率新军迎头痛击！祝李帅旗开得胜！”
就在李如松舰队即将扬帆之际，又一封紧急军报传来，内容却让所有人脊背发凉：北疆李成梁，果然异动！其麾下大将李如柏，以“巡边”为名，率骑兵一万，突然出现在蓟州外围，距离北京不过两百里！与此同时，辽东传来消息，建州女真努尔哈赤统一了部分部落，秣马厉兵，其动向叵测。
内忧外患，南北夹击！枢机院瞬间陷入了前所未有的危机！
保守派们顿时哗然，之前反对南下的声音再次高涨，甚至有人私下议论，是否应该“暂避锋芒”，甚至“迁都回南京”。
“放屁！”李如松气得暴跳如雷，恨不得立刻提兵先去平了蓟州。
林昭却异常冷静。他站在巨大的沙盘前，目光在北方的蓟州和辽东，南方的厦门之间来回移动。阿尔瓦雷斯和李成梁，这两股敌人，一南一北，看似巧合，但时机拿捏得如此精准，背后是否有着某种不为人知的联系？是朱翊镠残余势力的串联？还是葡萄牙人更深的阴谋？
压力如同实质的山峦，压在他的肩头。一步走错，满盘皆输。刚刚看到一丝曙光的帝国，可能瞬间分崩离析。
他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。不能再犹豫了！
“李帅，计划不变，你即刻南下！”林昭的声音沉稳有力，不容置疑，“北边的李如柏，我来对付！他不是真要攻打北京，他是在试探，在牵制！只要我们展现出足够的决心和力量，他不敢轻举妄动！”
他转身，对周铁鹰和一众将领下令：“传令新军第一、第二镇，即刻集结，携带全部格物院配发的新式装备，随我北上蓟州！另，以枢机院名义，八百里加急传令宣府、大同镇，严密监视女真动向，若努尔哈赤有异动，可先斩后奏！”
“是！”众将轰然应诺，杀气腾腾。
林昭又看向沈云漪：“云漪，北京城和枢机院，还有……格物书院筹备之事，暂时托付给你和郑王了。稳住朝局，保障后勤，尤其要盯紧那些……不甘寂寞的人。”
沈云漪看着他，千言万语化作一句：“万事小心。”
林昭点了点头，最后看了一眼沙盘上那纵横交错的敌我态势，毅然转身，大步向外走去。殿外，阳光刺眼，战鼓声已隆隆响起。
李如松的舰队在天津港升帆起航，如同离弦之箭，劈波斩浪，向南而去。
而同一天，北京德胜门外，林昭一身戎装，跨上战马，身后是军容严整、装备精良的新军将士，黑色的军服和闪亮的刺刀，在阳光下泛着冷冽的光泽。钢铁的车轮与铁蹄，分别承载着帝国的希望与怒火，奔向两个截然不同、却同样决定命运的战场。
惊雷已炸响，暴雨将至。是龙翔九天，还是折戟沉沙，在这铁与血交织的奔雷之卷中，答案即将揭晓。