惨白的闪电撕裂夜幕，将那个僵立在对面屋顶上的黑影瞬间照得如同鬼魅！虽然只有一刹那，但苏荔无比确信，那不是错觉！真的有人在监视她！
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了苏荔的四肢百骸，让她浑身僵硬，几乎无法呼吸。她猛地缩回窗后，背靠着冰冷的墙壁滑坐在地上，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破膛而出。
是谁？是四爷府的追兵？是漕帮的杀手？还是……这瑞锦祥绸缎庄本身就有问题？丁掌柜知道吗？那个黑影是他的手下？
无数个可怕的念头在脑中炸开，让她头晕目眩。她感觉自己像一只被困在蛛网中央的飞虫，无论怎么挣扎，都逃不过猎食者的窥伺。
雷声隆隆滚过，大雨倾盆而下，哗啦啦的雨声掩盖了世间一切声响，却也放大了她内心的恐惧。她蜷缩在黑暗中，一动也不敢动，耳朵却极力捕捉着窗外的动静，生怕那黑影会破窗而入。
时间在恐惧中缓慢流逝。不知过了多久，雨势渐小，窗外只剩下淅淅沥沥的雨滴声。苏荔鼓起毕生的勇气，再次悄悄挪到窗边，透过缝隙向外望去。
对面屋顶空空如也，只有湿漉漉的瓦片在微弱的天光下泛着冷光。那个黑影消失了，仿佛从未出现过。
但苏荔知道，那绝不是幻觉。监视者来过，而且可能随时会再来。
这一夜，她彻底无眠。天亮时，她脸色苍白，眼下带着浓重的青黑。她强迫自己像往常一样起床，洗漱，然后去后院干活，但每一个动作都带着难以抑制的颤抖。她感觉暗处有一双眼睛，时刻在盯着她的一举一动。
丁掌柜像往常一样来查看绸缎，目光扫过苏荔时，似乎在她苍白的脸上停留了一瞬，但依旧什么也没问，什么也没说。这种沉默，在苏荔看来，更像是一种默许和纵容，让她更加恐惧。
她必须想办法自救！坐以待毙只有死路一条！
她想起了那块写着神秘字符的绸缎！这可能是唯一的线索！她必须尽快弄清楚字符的含义！
一整天，她都心不在焉，好不容易熬到傍晚收工，她立刻回到自己狭小的厢房，反锁好门，从床板下的缝隙里取出那块藏好的白绸。
就着昏暗的油灯光线，她再次仔细查看那些淡得几乎看不见的字符。字符弯弯曲曲，既不是汉字，也不是满文或蒙文，更不是她见过的任何一种文字，倒像是一种特殊的密码或符号。
她尝试用水浸、用火烤（极其小心地靠近灯焰），字符都没有变化。显然，这不是普通的隐形墨水。
她想起以前在四爷府账房时，偶尔听老账房提起过，一些秘密账目会用特殊的药水书写，需要用另一种药水才能显影。难道这些字符也是如此？
可是，她去哪里找显影的药水？就算找到了，又该如何解读？
绝望再次袭来。她感觉自己握着一把无法开启的钥匙，面对着一扇紧闭的、可能藏着真相也可能藏着死亡的大门。
就在她一筹莫展之际，门外传来了轻轻的叩门声。
苏荔吓得一哆嗦，慌忙将绸缎塞回床下，强作镇定地问：“谁？”
“是我，阿福。”是后院那个负责杂役的年轻伙计的声音，“掌柜的让我给你送点驱蚊的艾草来，雨季蚊虫多。”
苏荔松了口气，打开门。阿福站在门外，递给她一小捆干艾草，脸上带着憨厚的笑容：“姐姐，给你放门口了。”
“多谢你了，阿福。”苏荔接过艾草。
阿福却没有立刻离开，而是压低声音，飞快地说了一句：“姐姐，后院井台东南角第三块砖松了。”说完，不等苏荔反应，便转身快步离开了。
苏荔愣在原地，心脏再次狂跳起来！阿福这话是什么意思？井台东南角第三块砖？是巧合？还是……暗示？
她关上门，背靠着门板，心乱如麻。阿福是丁掌柜的人，他为什么要告诉自己这个？是陷阱？还是暗中相助？
犹豫再三，求生的欲望最终战胜了恐惧。她决定冒险一试！
夜深人静，确认外面没有动静后，苏荔悄悄溜出厢房，像猫一样潜行到后院井台边。雨水将青石板冲刷得干干净净。她按照阿福的提示，找到东南角，小心翼翼地摸索着第三块砖。
果然！那块砖有些松动！她用力一抠，砖块被取了下来！砖后面是一个小小的空洞，里面放着一个用油纸包裹的、拇指大小的瓷瓶！
苏荔的心脏几乎要停止跳动！她迅速取出瓷瓶，将砖块恢复原状，然后像受惊的兔子一样溜回房间。
锁好门，她颤抖着手打开油纸包。瓷瓶上没有标签，拔开软木塞，里面是一种无色无味的透明液体。
显影药水！这一定是显影药水！阿福在帮她！
巨大的惊喜和更深的疑虑交织在一起。阿福为什么要帮她？他是什么人？是影七安排的内应？还是另有隐情？
来不及细想，她立刻拿出那块白绸，用一根细竹签蘸取少量液体，轻轻涂抹在字符所在的位置。
奇迹发生了！原本淡得几乎看不见的字符，在药水的作用下，迅速变成了清晰的深蓝色！字迹娟秀，是一种她从未见过的、但结构工整的符号系统，旁边还标注着一些细小的数字。
这果然是一套密码！可她还是看不懂！
她仔细辨认着这些符号，试图找出规律。有些符号反复出现，似乎代表常见的字词。她想起以前看过的杂书，有些密信会用特定的图形或代号代替文字。
她尝试将出现频率最高的几个符号与可能的关键词对应，比如“四”、“爷”、“福晋”、“漕帮”、“年”等，但都失败了。这套密码比她想象的要复杂得多。
时间一分一秒地过去，油灯的光芒渐渐微弱。苏荔感到一阵疲惫和沮丧。拿到了显影药水，却依旧无法破译，等于徒劳。
就在她几乎要放弃的时候，她的目光无意中扫过字符旁边标注的那些细小数字。这些数字排列似乎有些规律，像是……页码和行数？
一个大胆的猜想浮上心头：这些数字会不会是索引？指向某一本特定的书？用书作为密码本，是常见的加密方式！
可是，是哪本书？瑞锦祥里会有密码本吗？
她环顾这间简陋的厢房，除了一张床、一张桌、一个旧衣柜，别无长物。丁掌柜不可能把那么重要的东西放在她房间里。
密码本一定在别处！可能在丁掌柜的房间里，或者……店铺的账房？
这个想法让她不寒而栗。无论是哪里，都不是她能轻易接触到的。偷取密码本，风险极大！
然而，这是目前唯一的希望。字符的内容可能关乎她的生死，也可能揭开重重迷雾的一角。
她必须冒险！
接下来的两天，苏荔表面上一切如常，暗中却开始仔细观察丁掌柜和店铺伙计的作息规律，以及账房和前堂库房的位置。她发现，丁掌柜通常在前堂账房处理事务，晚上会锁门离开。账房的钥匙由他随身携带。
她几乎没有机会。
就在她焦灼万分之际，机会意外地来了。这天，一位常州本地的富商夫人要做寿，派人来瑞锦祥订制一批高档寿屏，需要丁掌柜亲自带着样册上门洽谈。丁掌柜午后便出了门，预计傍晚才能回来。
账房空了！
苏荔的心跳骤然加速。这是千载难逢的机会！但账房锁着，她如何进去？就算进去了，如何在短时间内找到可能的密码本？万一丁掌柜提前回来……
巨大的风险让她犹豫不决。但一想到屋顶那个黑影和无处不在的监视，她知道自己没有退路。
拼了！
午后，店铺里的伙计和绣娘都在忙碌，后院相对安静。苏荔借口浆洗的绸缎需要更换井水，提着水桶来到井边，目光却死死锁定了通往前堂账房的那扇月亮门。
她观察了很久，确认无人注意后，放下水桶，像一道影子般溜到月亮门边。门虚掩着！可能是伙计刚才进去取东西忘了关严！
天助我也！她深吸一口气，闪身进入前堂区域。账房就在走廊尽头，门紧锁着。她尝试推了推，纹丝不动。
怎么办？撬锁？她不会，也没有工具。
她的目光落在走廊墙壁上挂着的一串备用钥匙上。那是开仓库和柜台的备用钥匙，会不会有账房的？
她踮起脚，小心翼翼地取下沉重的钥匙串，一把一把地尝试。她的手心全是汗，耳朵竖得老高，听着外面的动静。
试到第七把钥匙时，“咔哒”一声轻响，锁开了！
苏荔狂喜，迅速推开房门，闪身进去，然后轻轻将门掩上。
账房内光线昏暗，弥漫着墨香和旧纸张的味道。靠墙是高大的书架，上面堆满了账册和书信。时间紧迫，她该从哪里找起？
她想起字符旁的数字标注格式是“x-Y”，像是“页码-行数”。密码本很可能是一本常见的、但版本特定的书，比如《三字经》、《百家姓》或者……《论语》？
她快速扫过书架，目光锁定在几本看起来经常翻动的、版本较旧的线装书上。她抽出《论语》，快速翻阅，对照字符旁的第一个数字“7-12”，找到第七页第十二行，内容是“子曰：学而时习之，不亦说乎？”
第一个符号对应的是“子”字吗？她尝试将字符与这句话的字顺序对应，但完全对不上。
不是《论语》。她又尝试《百家姓》、《千字文》，都失败了。
时间一分一秒地流逝，苏荔的额头沁出冷汗。丁掌柜随时可能回来！
她强迫自己冷静下来，重新观察书架。忽然，她注意到书架角落有一本蓝色封皮、没有书名、看起来极其普通的册子，但书脊的磨损程度显示它经常被翻阅。
她抽出那本册子，打开一看，里面竟然不是文字，而是一页页整齐排列的、与白绸上类似的特殊符号！每个符号旁边，都对应着一个汉字！
密码本！这就是密码本！
苏荔激动得几乎要叫出声！她强压住狂喜，迅速找到对应“7-12”的位置，符号对应的汉字是“常”。
她继续破译下一个标注“15-3”的字符，对应的字是“州”。
“常州”？字符开头是地名？
她加快速度，凭借着惊人的记忆力，将白绸上主要的字符快速破译出来。拼凑出的信息，让她浑身冰凉，如坠冰窟！
字符的内容是：“常州据点已暴露，速转移。货存‘永泰’当铺，甲字柒号柜，凭‘瑞’字牌取。追兵至，慎之。”
常州据点已暴露！指的是瑞锦祥？追兵至！货存永泰当铺？凭“瑞”字牌取？什么货？是那本小册子？还是其他东西？
这分明是一封紧急示警和转移指令！接收人是谁？是丁掌柜？还是……她苏荔？这字符为何会写在那批白绸上？是有人故意让她看到？还是阴差阳错？
无数疑问瞬间涌上心头，但苏荔已经没有时间思考！她必须立刻离开账房！
她将密码本小心翼翼放回原处，检查了一遍没有留下痕迹，然后悄悄拉开房门，探出头观察走廊。空无一人。
她迅速溜出账房，将钥匙挂回原处，然后像没事人一样回到后院，继续浆洗绸缎，但心脏却狂跳得几乎要炸开。
信息量太大了！瑞锦祥已经暴露！追兵可能马上就到！她必须立刻离开！可是，“永泰”当铺的“货”是什么？那个“瑞”字牌又在哪里？这指令是给她的吗？
傍晚，丁掌柜回来了，脸色如常，似乎并未察觉账房被人进去过。但苏荔却感觉他看自己的眼神，似乎多了一丝难以察觉的深沉。
夜里，苏荔再次失眠。破译的信息像一块巨石压在她心头。走？还是留？如果指令是给她的，那“瑞”字牌在哪里？如果擅自去取货，会不会是另一个陷阱？
就在她辗转反侧之际，窗外再次传来了极轻微的、有节奏的叩击声。
笃，笃笃。
和之前一模一样的信号！
苏荔的心猛地一紧！她冲到窗边，压低声音：“谁？”
窗外沉默片刻，传来那个熟悉的、刻意压低的沙哑声音，这次带着前所未有的急促：
“字已识？速离！牌在灶膛灰下。明早开市，永泰当铺。过时不候！”
话音未落，脚步声已迅速远去。
苏荔僵在窗边，浑身血液仿佛瞬间逆流！
他（她）知道！那个神秘人知道她破译了字符！牌在灶膛灰下！指令果然是给她的！
这一切，都在那个神秘人的掌控之中！他（她）到底是谁？是友是敌？
巨大的恐惧和一丝绝境中的希望交织在一起，让她几乎窒息。
明天早上，永泰当铺！去，还是不去？
她没有选择。