“且慢！”
这突如其来的低沉声音，如同在惊涛骇浪中投下的一块巨石，瞬间打破了检查点剑拔弩张的气氛。
所有人都是一怔，循声望去。只见旁边那艘悬挂着漕运衙门旗帜的官船船头，不知何时站着一个身着青色棉袍、面容清癯、眼神锐利的中年文士。他负手而立，气度沉稳，虽未着官服，但通身的气派却让那几个税吏瞬间矮了三分。
为首的税吏显然认得此人，脸色微变，连忙收起凶相，躬身行礼：“卑职参见沈先生！不知先生有何吩咐？”
被称为“沈先生”的文士目光淡淡扫过被差役扭住的苏荔，语气平和却不容置疑：“此女乃本官一位故旧之仆，北上寻亲途中遭劫，流落至此。些许银两，乃其主家所赠盘缠，并非赃物。尔等不必为难她。”
他的声音不高，却带着一种天然的权威。税吏头目脸上露出为难之色：“这……沈先生，规矩如此，无路引者需盘查清楚……”
沈先生眉头微蹙，语气转冷：“怎么？本官作保，还不够吗？莫非还要请张漕司亲自来与你们分说？”
听到“张漕司”三个字，税吏头目吓得一哆嗦，连忙摆手：“不敢不敢！沈先生言重了！既是先生故旧之人，自是无疑！放人！快放人！”
扭住苏荔的差役赶紧松手。
苏荔惊魂未定，心脏依旧狂跳，她难以置信地看着船头那位陌生的沈先生。故旧之仆？他为何要救自己？是认错人了？还是……又是那个神秘人的安排？
她不敢多想，连忙朝着官船方向深深一福，声音带着颤抖：“多……多谢先生搭救！”
沈先生微微颔首，目光在她脸上停留了一瞬，那眼神深邃难测，似乎包含了太多信息，却又什么也没说。他转向税吏，淡淡道：“让她随本官的船走吧，正好顺路送她一程。”
“是是是！全凭先生安排！”税吏头目巴不得送走这个烫手山芋，连连应承。
于是，在货船上一众乘客惊疑不定的目光中，苏荔被允许登上了那艘气派的官船。踏上跳板的那一刻，她感觉自己仿佛从地狱边缘被拉回了人间，但脚下这艘陌生的船，是新的庇护所，还是另一个龙潭虎穴？
官船上戒备森严，水手护卫皆沉默寡言，行动有序。沈先生将她安置在船尾一个干净的小舱室内，吩咐一名小厮送来热水和干净布巾，便不再露面，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
苏荔坐在舱内，心绪难平。她仔细回想刚才的一幕，沈先生的出现太过巧合，理由也牵强。他口中的“故旧”是谁？那个一直隐藏在暗处的神秘人吗？沈先生是神秘人的同党？还是漕帮中的另一股势力？
她摸了摸怀中那块漕帮铁牌，心中疑窦丛生。这沈先生显然在漕运衙门地位不低，他出手相救，是否与这铁牌有关？
接下来的航程，风平浪静。官船显然享有优先通行权，一路畅通无阻。苏荔被限制在自己的小舱室内，不得随意走动，每日三餐由小厮送来。她试图从小厮口中打探沈先生的身份和目的，但小厮口风极紧，一问三不知。
这种被软禁般的感觉，让苏荔刚刚放松的神经再次紧绷起来。她不知道沈先生的真正意图，是保护？是监视？还是……在等待合适的时机处置她？
几天后，船只抵达了运河重镇瓜洲。码头上舳舻千里，繁华远胜清江浦。
官船缓缓靠岸。沈先生终于再次出现，他来到苏荔的舱室，神色依旧平淡：“姑娘，瓜洲已到。本官公务在身，不便久留。你可在此下船，自行前往扬州。前途莫测，你好自为之。”
说完，他递过一个轻飘飘的锦囊：“些许盘缠，聊表心意。望你……珍重。”
苏荔接过锦囊，入手微沉，里面显然是银两。她心中更加疑惑，再次道谢：“先生救命之恩，没齿难忘！不知先生尊姓大名，他日若有缘……”
沈先生摆摆手，打断了她的话：“萍水相逢，不必挂齿。去吧。”他的眼神带着一种难以言喻的深意，似乎有警告，也有怜悯。
苏荔知道问不出什么，只好再次行礼，带着满腹的疑问和那个锦囊，踏上了瓜洲的土地。
官船很快启锚离去，消失在繁忙的河道中。苏荔站在人来人往的码头上，感觉自己像一颗被随意丢弃的棋子，命运再次悬于一线。
瓜洲是通往扬州的门户，商贾云集，三教九流混杂。苏荔不敢久留，按照冯掌柜最初的建议，打算寻船过江前往扬州。她打开沈先生给的锦囊，里面是十两纹银和一张折叠的纸条。
纸条上只有四个字：“勿入扬州。”
苏荔的心猛地一沉！勿入扬州？为什么？冯掌柜和钱掌柜都让她去扬州，为何沈先生却警告她勿入？扬州有什么危险？是四爷府的追兵？还是漕帮的陷阱？
她站在岔路口，陷入了前所未有的迷茫。该相信谁？冯掌柜？钱掌柜？还是这个神秘出现的沈先生？
信冯掌柜，去扬州，可能自投罗网。信沈先生，留在瓜洲或另寻他路，但又能去哪里？身无分文，举目无亲。
巨大的无助感几乎将她击垮。她强迫自己冷静分析：沈先生救了她，给了盘缠，似乎没有恶意。他的警告或许值得重视。扬州是繁华大邑，眼线众多，确实容易暴露。而瓜洲同样鱼龙混杂，或许更适合藏身？
她决定暂时留在瓜洲，观望一下形势。
她用沈先生给的银两，在码头附近找了一家最不起眼、价格低廉的小客栈住下，依旧穿着男装，尽量低调。每日深居简出，只在吃饭时到客栈大堂坐一会儿，竖起耳朵探听消息。
几天下来，她听到最多的就是关于漕粮北运、各地商货以及扬州城内的繁华轶事，并没有听到任何关于追捕逃奴或京城风波的消息。这让她稍稍安心。
然而，她手中的银两有限，坐吃山空不是办法。必须想办法谋生，或者找到新的依靠。
她想起沈先生和那块漕帮铁牌。瓜洲是漕运枢纽，漕帮势力必然根深蒂固。能不能通过铁牌，找到漕帮的人，寻求帮助？但风险同样巨大，万一沈先生属于漕帮某一派系，而另一派系正是追捕她的人呢？
正当她犹豫不决时，机会自己找上门来了。
这天傍晚，她在客栈大堂吃饭，听到邻桌两个商人模样的男子在低声交谈，内容引起了她的注意。
“……这次‘义兴’号的事，怕是捂不住了，听说漕运衙门震怒，要彻查……”
“嘘！小声点！‘义兴’背景深着呢，牵扯到京城……唉，这趟水太浑了，咱们还是早点脱身为妙……”
“义兴”？又是这个名字！苏荔心中一动！在清江浦时，她就听苦力提到“义兴货栈”被严查，现在瓜洲又听到“义兴”号出事！这个“义兴”到底什么来头？似乎总与风波相伴！
她不动声色地继续聆听，但那两人却不再深谈，匆匆结账离开了。
苏荔回到房间，心中疑云更甚。“义兴”似乎是一个关键线索，可能连接着四爷府、漕帮和眼前的危机。她决定冒险打听一下。
第二天，她借口想找份工，向客栈掌柜打听瓜洲码头有哪些大商号或货栈。掌柜是个健谈的中年人，掰着手指头数了几家，其中果然有“义兴货栈”。
苏荔故作随意地问：“这义兴货栈规模挺大吧？听说最近好像有点麻烦？”
掌柜的闻言，脸色微变，警惕地看了她一眼，压低声音：“客官，打听这个干嘛？‘义兴’的事可不敢乱说！背景深着呢，听说……听说跟京城里的大人物有关，前阵子好像出了什么岔子，被衙门盯上了，现在风声紧得很！您要是找活干，还是去别家吧，免得惹祸上身！”
京城里的大人物？苏荔的心跳加速！果然如此！这“义兴”很可能就是年羹尧那条线上的白手套！它的麻烦，是否与四爷府清查账目有关？自己被追杀，是否也与此有关？
这个发现让她既恐惧又兴奋。恐惧的是对手的能量远超想象；兴奋的是她似乎摸到了一点真相的边缘。
她不敢再贸然打听，但将“义兴货栈”牢牢刻在心里。
又过了两天，苏荔的银两所剩无几，客栈老板开始催账。她必须尽快做出决定。
这天夜里，她再次拿出那块漕帮铁牌，在灯下反复摩挲。冰凉的触感仿佛带着某种魔力。她想起沈先生深不可测的眼神，想起冯掌柜的嘱托，想起一路的艰险……
最终，求生的本能让她下定决心：必须主动接触漕帮！这是目前唯一可能找到庇护和信息的途径！风险再大，也比坐以待毙强！
她记得客栈掌柜说过，瓜洲码头最大的漕帮把头姓雷，外号“雷老虎”，主要在漕粮码头一带活动。她决定第二天就去碰碰运气。
第二天一早，苏荔退掉客房，将最后一点银两藏在贴身处，朝着漕粮码头走去。码头上人声鼎沸，扛包的苦力、监工的管事、来往的商贾络绎不绝。她小心翼翼地穿梭其中，寻找着可能的目标。
她看到一个穿着绸衫、面色凶悍、指挥着苦力卸货的壮汉，旁边的人都恭敬地称他“雷爷”。想必这就是雷老虎了。
苏荔深吸一口气，鼓起勇气走上前，在离他几步远的地方停下，恭敬地行了一礼：“这位爷，打扰了。”
雷老虎斜睨了她一眼，见是个面生的小子，不耐烦地挥挥手：“去去去！哪来的小子？没看见爷正忙着吗？”
苏荔连忙压低声音道：“雷爷，小的受人之托，带来一件东西，想请雷爷过目。”说着，她迅速亮了一下袖中的铁牌。
雷老虎的目光扫过铁牌，尤其是那个“漕”字，脸色骤然一变，凶悍之气瞬间收敛，取而代之的是一种惊疑和审视。他上下打量着苏荔，沉声道：“你跟我来。”
他领着苏荔走到码头边一个堆放麻袋的僻静角落，警惕地看了看四周，才低声道：“牌子哪来的？”
苏荔按照想好的说辞回答：“是一位姓‘九’的爷让小的来的。”
“九爷？”雷老虎瞳孔微缩，声音压得更低，“九爷他……他人在哪里？”
苏荔摇摇头：“九爷只让小的来瓜洲找雷爷，说雷爷自会安排。”
雷老虎眉头紧锁，脸色阴晴不定，似乎在权衡什么。半晌，他才开口道：“九爷……恐怕出事了。现在帮里风声很紧，你这牌子太扎眼。这样，你先跟我去个地方安顿下来，等风声过了再说。”
苏荔心中一惊，九爷果然出事了！但雷老虎愿意收留她，总算是个好消息。她连忙点头：“全凭雷爷安排。”
雷老虎叫来一个心腹伙计，低声吩咐了几句，然后对苏荔说：“你跟他走，他会安排你住下。记住，没事别乱跑，更不要跟任何人提起这牌子的事！否则，我也保不住你！”
“小的明白！多谢雷爷！”苏荔感激道。
她跟着那个沉默寡言的伙计，离开了喧闹的码头，七拐八绕，走进了一片鱼龙混杂的棚户区，最终在一间极其简陋、靠近河边的破旧木屋前停下。
“你就住这儿。每天会有人送饭来。需要什么跟我说。没事别出门。”伙计冷冷地交代完，便转身离开了。
苏荔推开吱呀作响的木门，屋内只有一张破床、一张歪腿桌子和一个木盆，空气中弥漫着潮湿的霉味。条件比清江浦的茶馆还要差，但至少暂时安全了。
她关上门，靠在门上，长长地舒了一口气。虽然前途依旧未卜，但总算又找到了一个暂时的落脚点。雷老虎的态度暧昧，既像是庇护，又像是软禁。但无论如何，她终于接触到了漕帮的核心边缘。
她需要耐心等待，摸清雷老虎的意图，并想办法打探更多关于“义兴”和当前局势的消息。
几天下来，苏荔老老实实待在木屋里，送饭的伙计每天准时出现，放下食物就走，从不与她交谈。她试图套话，但对方口风极紧。
她感到一种无形的压力，仿佛被一张网罩住了，看不到网外的情形。
这天夜里，风雨交加，河水拍打着岸边的木桩，发出哗哗的声响。苏荔躺在冰冷的板床上，难以入眠。
突然，她听到窗外传来一阵极其轻微的、有节奏的叩击声。
笃，笃笃。
和四爷府时那个神秘人的信号一模一样！
苏荔浑身一僵，猛地坐起身来，心脏狂跳！他（她）竟然跟到了瓜洲？！是怎么找到这里的？
她蹑手蹑脚地走到窗边，压低声音问：“谁？”
窗外沉默片刻，传来那个熟悉的、刻意压低的沙哑声音，这次带着一丝急促：
“雷不可信，速离此地。明日午时，城隍庙后巷，有人接应。示牌为证。”
话音未落，脚步声已迅速远去，消失在风雨声中。
苏荔僵在原地，浑身冰凉。
雷老虎不可信？明天午时城隍庙后巷？新的接应点？
这消息是真是假？是救命稻草？还是新的陷阱？那个神秘人到底是谁？为何一次次救她？目的何在？
风雨声中，苏荔握着那块越来越烫手的铁牌，望着窗外漆黑的夜色，陷入了更深的迷惘和恐惧之中。