烛火在砚台边沿投下一圈微黄光晕，我将绿芜递来的素笺压在镇纸下。井中毒药试了四次，前三次无声无息，唯有这一次因玄夜拒饮才暴露。宫墙之内，早已不是净土。
我翻出吏部三年来的人事调令簿，指尖划过一行行名字。三名尚书级官员，皆有子弟破格入仕、外放要职，而同期兵部报备的边军缺员却高达两千七百余人。账册对不上，人命填不满。
“查。”我提笔写下批语，“凡涉及吏部、兵部近三载升迁案卷，尽数调阅。”
绿芜领命退下。一夜未眠，天光初透时，她带回三个紫檀木匣，内藏账本残页、密信抄录、银票编号对照表。证据确凿，受贿者名单中甚至牵连到今日当值的御前言官。
早朝钟响。
文武百官列班而立，赵铁衣站于将臣前列，金元宝缀在商贡使团之后，七位皇夫按序立于丹墀东侧。苏玉衡目光低垂，谢知章袖手肃然，其余几人神情各异，却无人言语。
我起身登阶，不待礼毕，便道：“吏部尚书周延年，兵部左侍郎李崇安，户科都给事中陈玿——即日起革职查办，府邸封锁，家产清查，御史台立案追责。”
殿内骤静。
内侍捧出三只铁封木匣，当众开启。账册一页页展开，某笔“北营补员五百”旁标注“实拨三百，余银分六股”，落款印章与兵部用印一致。另有一封私信明写“苏家三子入羽林卫，纹银两万已付”。
“陛下！”一名白须老臣出列跪地，“此三人皆朝廷重臣，纵有疏失，亦应交由都察院议处，岂能一纸诏令便夺其职？”
“你是说，朕冤枉他们？”我盯着他，“那你说，这账上写的‘每股三千两’，是谁收了？”
老臣语塞。
又一名言官上前叩首：“祖制规定，大臣有罪，须经三法司会审，公示天下。陛下此举，恐伤朝纲体统！”
我冷笑：“体统？朔云口将士断指冻疮无人问津，你们不说体统；边军粮饷被克扣三成，你们不说体统。如今几个蛀虫倒台，倒来讲体统了？”
我抬手，绿芜呈上一份黄绢卷宗。
“这是前年黑水河粮案卷宗副本，涉案十七人，其中五人今日仍在朝列。”我点名，“礼部郎中王敬之，工部主事裴璒，还有你——都察院右佥都御史陆明渊，当年收受‘疏通银’五百两，可还记得？”
三人面色骤变。
“若你们真守祖制，为何当时不自首？现在跳出来为贼鸣冤，是想堵朕的嘴，还是想护住后面的网？”
无人应答。
我缓缓起身，扫视全场：“从今日起，凡查实贪腐者，不论品级，一律削籍下狱。凡包庇隐瞒者，同罪论处。若有谁不服，大可以奏本申辩——但别指望朕会心软。”
话音未落，殿外脚步整齐，禁军甲士列队而入，刀柄统一朝外。
“带人。”我说。
两名铁甲士兵上前，架起陆明渊就走。他挣扎喊道：“陛下专断！必失天下人心！”
“你的心，早就不是天下人的心了。”我看都没看他一眼。
满殿噤声。
我转身面向七位皇夫。
他们站在那里，身份尊贵，实则各怀目的。一个想让我沉迷诗情，一个想刺杀于内廷，一个欲掌控国库，一个监视兵权更迭，还有一个妄图以蛊控我神志，另一个要用儒礼缚我手脚，最后一个，则在等一个“非天命”的判定。
我不点名，只道：“朕不信天命，亦不惧人言。若有谁觉得这龙椅好坐，大可上前一试。”
殿内风穿廊而过，吹动帷帘一角。
“但凡妄动私心者，不必等敌国来犯，朕先教他知道，什么叫——万劫不复。”
我说完，抬手抚过御案朱笔。笔尖轻点砚台，墨星溅落，有一滴正落在刚批过的诏书上，晕开如血痕。
百官退散。
萧绝立于殿外石阶之下，玄铁披甲未卸，身后八名禁军持戟肃立。他没有进殿，却始终在视线所及之处。只要我需要，他便会立刻出现。
我回到御书房，尚未落座，绿芜低声禀报：“赵铁衣回府途中绕道兵部档案房，停留一刻钟。谢知章遣仆收回三封密信，当场焚毁。金元宝派人前往东郊第七旧库，称‘查验新粮入库’。”
我点头。
这些人还在试探，以为昨日只是风暴开端。但他们不明白，那一场清洗并非冲动，而是蓄势已久的一刀。
“取兵部新拟的武官考核章程来。”我说。
绿芜递上折子。我翻开第一页，上面写着“凡边军校尉以上晋升，须经实战演练、军资核算、士卒评议三项考评”。
很好。
这才是真正的整顿开始。
我提起朱笔，准备批阅，忽然听见窗外传来一声极轻的响动——像是瓦片被踩动，又像树枝断裂。
我停笔，未抬头。
片刻后，绿芜快步进来，手中握着一枚铜符，脸色微变。
“西华门守卫发现一名杂役携带空白兵符出宫，自称受赵府指派送信至北营游骑营。”
我放下笔。
兵符未经登记流出宫外，已是死罪。更何况，游骑营正是昨夜萧绝布防的核心力量。
“把人押进幽牢，不许审问，等我亲自过问。”
绿芜应声欲退。
我又道：“传令萧绝，加强宫城四门巡查，所有出入文书加印双签。”
她刚走到门口，外头传来急促脚步。
一名小内侍跌跌撞撞冲进来，双手捧着一封火漆密报：“启、启禀陛下！北境……北境急报！黑水渡口轮哨发现可疑船只顺流而下，沈照下令拦截，对方拒捕，射杀我方斥候一名！”