寒露过后的平安县，天色总是阴沉得像一块洗不干净的抹布。石磐被押解进京的消息，像一场无声的瘟疫，迅速抽干了全县刚积攒起的一点活气。县衙内外死寂，只有小丫压抑的啜泣和钱多多焦躁的拨算盘声时不时响起。李火火双眼赤红，拳头捏得咯咯响，恨不得立刻提刀劫囚车。杜明远靠在榻上，面色灰败，仿佛又老十岁。所有人都明白，石磐此去，绝无生路——朝廷需要一个“叛逆首恶”的人头来震慑四方，赵光弼需要彻底铲除这颗眼中钉，而藏在幕后的黑手，更需要用石磐的沉默来掩盖“星变案”的真相。
“我去。” 一片令人窒息的沉默中，红姑的声音冷冽如冰。她站起身，走到堂中，目光扫过众人，“我扮作石头，替他坐几天牢。你们趁这工夫，赶紧想法子。”
“不行！”李火火第一个跳起来，“红姑！那是天牢！不是咱县大狱！你进去还能出来？再说，你这身子骨……男女有别，咋扮？”
红姑嘴角扯出一丝极淡的弧度，带着常年游走阴影之人的自信与决绝：“火哥，别忘了我是干啥出身的。易容改扮，声腔体态，是我的看家本事。天牢戒备森严，正因如此，他们绝不会想到有人敢用‘替身’这种掉脑袋的法子。至于身子骨……”她顿了顿，眼中闪过暗卫特有的狠厉，“我自有办法暂时改变。时间紧迫，最多能瞒过七天。这七天，是咱们最后的机会。”
计划险到极致。红姑先是绝食两日，让自己迅速憔悴脱水，眼眶深陷，颧骨突出，与连日忧思、身形消瘦的石磐有了几分形似。她找来孙老倔，连夜赶制一副特殊的肩垫和内增高鞋履，调整肩宽和身高；又让狗蛋反复模仿石磐说话的语气、走路的步态，自己对着水盆苦练。她甚至用特制的药水暂时改变声带，让嗓音变得沙哑低沉。最后，是精妙绝伦的易容。她用熬制的鱼胶调和颜料，仔细修饰面部轮廓，加深法令纹，模仿石磐连日奔波留下的风霜痕迹，连耳后、颈部的细微特征都不放过。当她最后戴上特制的囚服，束起头发，微微佝偻着背走出暗室时，等候的杜明远和小丫都倒吸一口凉气——活脱脱一个饱经折磨、却眼神坚定的石磐！
替换地点选在官道必经的一处荒废驿站。押解官兵在此歇脚。红姑早已派暗卫“乙三”买通驿站一名贪杯的老驿丞，在官兵饮用的水中下了微量蒙汗药。夜深人静，药力发作，官兵昏睡。红姑如鬼魅般潜入，与被打晕后易容成普通民夫模样的石磐互换衣物，再将石磐秘密转移至城外接应的马车上。整个过程干净利落，无声无息。
次日清晨，官兵醒来，见“石磐”蜷缩在草堆中，神色委顿，只当是药力未散或心灰意冷，并未起疑，催促着继续赶路。红姑模仿着石磐的姿态，沉默寡言，目光却锐利地观察着沿途关卡、人员交接，默默记下天牢的路径和守备情况。
天牢阴湿，气味污浊。红姑被粗鲁地推进一间狭小的单人牢房。狱卒是个满脸横肉的老油子，拎着食盒进来，打量了她几眼，嘟囔道：“啧，还以为是个三头六臂的叛逆头子，原来也是个怂包样儿！吃饭！” 红姑垂着头，接过粗糙的窝头咸菜，学着石磐可能的样子，慢慢咀嚼，不发一言。
那狱卒却没走，靠在栅栏上，叼着根草茎，闲扯起来：“哎，我说，你们平安县那帮穷骨头，还真有点邪性哈？听说前几日，还有个女暗探头子，叫什么……红姑的，厉害得很，把赵总兵耍得团团转？可惜啊，落到这步田地，再厉害也得玩完！” 他话里有话，似在试探。
红姑心中警铃大作，面上却不动声色，只含糊地“嗯”了一声，继续低头吃饭。她不能多说话，言多必失。
狱卒又凑近些，压低声音，带着几分猥琐的好奇：“喂，兄弟，跟你打听个事儿……听说那红姑，长得挺标致？是不是真的？你说她那样的娘们，不在家绣花带孩子，跑出来打打杀杀，图个啥？”
这问题刁钻，充满对女性身份的轻视和窥探欲。红姑强忍恶心，脑中急转，模仿石磐可能的口吻，沙哑地回了一句，带着几分不屑与维护：“红姑……是条汉子。比你……比我，都强。” 这话既符合石磐的性子，又巧妙避开了对“红姑”女性特征的评价。
狱卒愣了一下，随即嗤笑：“哟呵？还护着呢？行，你小子有点意思。” 他似乎没得到想要的八卦，觉得无趣，又打量了红姑几眼，忽然疑惑道：“咦？我说……你这脸皮子，咋比通缉令上的画像还……光溜点？赶路还顾得上捯饬？”
红姑心里一紧，易容最怕近看和长时间观察。她故意剧烈咳嗽起来，弯下腰，显得痛苦不堪，避开狱卒的直视，喘着气道：“……水土不服，起了疹子……痒得厉害。”
狱卒将信将疑，又站了一会儿，才骂骂咧咧地走了。红姑靠在冰冷的墙壁上，冷汗湿透了内衫。这狱卒看似粗俗，实则精明。第一个照面勉强过关，但怀疑的种子已经种下。天牢不是平安县大狱，这里的狱卒见惯了形形色色的犯人，眼毒心细。她的易容能瞒过一时，能瞒过七天吗？夜巡的牢头、提审的官员，任何一个环节出纰漏，都是万劫不复。而她被困在这铁笼之中，与外界的联系几乎断绝，平安县的伙伴们，能否在这宝贵的七天里，找到扭转乾坤的钥匙？