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三尺外火把地爆响，贾诩深揖及地：
恰在此时，东南方亮起杂乱火把长龙。降卒营方向传来骚动，隐约有兵刃碰撞声。
曹操忽然大笑，震落帐顶积雪：袁公路竟还有人惦记！
刘馥跌跌撞撞闯进辕门，官帽歪斜：明公！有降卒...
曹操抬手截住话头，解下大氅扔给侍从：走，看看去。
月光下，铁甲反射着幽幽冷光。
曹青州，营内有数名军司马及百余名曾受袁术恩惠者拒绝归顺。
这些人暗中埋藏短兵器，突然袭击守夜士卒，夺取十余匹战马向南逃窜。未逃离的数十人则刺死剩余战马，拼死抵抗。
他们还带走了张勋与苌奴的首级。我军因失去战马无法追击。
赵云立即转向曹操 ** ：主公，末将愿率部追击！说罢便快步走向马厩。
曹操抬手制止：不必追了，让将士们好好休整。区区十几人成不了气候，最多将四万降卒的消息提前报予袁术。
至于张张勋二人的首级，姑且算我给袁术的恩典，让他再见最后一面。
赵云领命退下。
曹操又吩咐刘馥：元颖，召回追击部队，重点排查暗藏兵器者，以免再生事端。刘馥领命而去。
次日拂晓。
袁术率亲信百余人彻夜奔至下邳，未入城便急令守军撤离。仅携十日粮草继续向淮南疾行。
这次他保留了五千嫡系部队。因探得曹操主力正围攻苌奴大军，未向下邳推进，袁术稍感安心。
行军途中他始终担忧张勋安危。逃离兰陵前，他已嘱咐苌奴：若局势危急，可令张勋率众将弃军分散突围。
正午时分，队伍抵达淮阴——这个曾被陈登等豪强夺取的必经之地。
袁术正谨慎地撤离淮阴城，后方骤然传来十余骑疾驰的马蹄声。
十余骑从地平线尽头冒出，距袁术后方仅四五里。
袁术与阎象等人勒住缰绳，死死盯着渐近的烟尘。
莫非是曹军追兵？袁术脊背发凉，慌忙环顾四周——那十余骑触发了他对曹操骑兵围剿的恐惧。
所幸先前派出的斥候并未与来骑交战，反而引着对方直奔本阵。
是友军！
莫非张勋他们？！袁术转头看向谋士团，脸上惊疑与希望交织。
他虽对苌奴、张勋说过事不可为可弃军的场面话，但按三城间距计算，这本该是四万大军安然撤至下邳后才会面临的抉择。
如今才过一日，难道主力已溃？！
想到可能瞬间蒸发四万兵马，袁术只觉胸口发闷。
阎象同样面色铁青——这远比他预估的两万幸存者糟糕太多。
袁术猛夹马腹向北冲去。
待双方临近，却发现来人并非预想中的将领。
尔等何人部属？袁术厉声喝问。
为首骑士滚鞍下马，伏地痛哭：主公！苌将军遭刘馥三人设伏杀害，他们已带着大军投曹了！
袁术如遭雷击，面色瞬间惨白。
他身子晃了晃，最终在众人惊呼中栽 ** 背。
（
头晕目眩间，天地仿佛倒转。
主公！阎象与袁涣齐声惊呼，慌忙压下心头惊惶跃下马来搀扶瘫软的袁术。
二人架住袁术后腰将人托起，却见其目光涣散如 ** 魄，唯有急促起伏的胸膛证明这具躯体尚存生机。连唤数声不见回应，摇晃数次亦无反应，急得阎象转向跪地溃兵喝问：尔等属谁麾下？如何突围？还有多少人马？
谁曾想刘馥、戚寄竟会突杀苌奴倒戈投敌！这些袁氏门生素来恭顺，尤其刘馥素有贤名，与二人私交甚笃。莫非往日忠义皆是伪饰？
溃兵以额触地哽咽道：我等原是张勋将军部曲，未随将军出征彭城。刘馥献降后，弟兄们不愿归顺曹操，暗藏利刃夜夺战马拼死突围......话音忽顿，再抬头时满面泪痕：除我等十余骑，再无人生还——他们全降了！
张勋将军何在？袁涣声音发颤，难道苌奴未等来援军便遭毒手？
将军他......溃兵突然嚎啕，早被曹军斩于彭城郊野！
正此时，袁术如遭雷击般暴起：胡说！张勋明明已突围至兰陵！话音未落，却见另外两名骑兵捧着头颅缓步上前——张勋怒目圆睁的面容与苌奴灰败的死状同时撞入眼帘。
袁术身形一晃跌坐在地。桥蕤生死未卜，张勋苌奴殒命，刘馥等将尽数降曹，此刻竟已无将可用。袁氏竟落得如此田地！！撕心裂肺的哀嚎声中，他突然伏地剧呕，随即地喷出满口鲜血，在黄土上绽开刺目的猩红。
淮水之畔。
以陈登、步骘、王朗、严畯为首的世族长老们匆匆赶到城墙上。
袁术亲率数千精兵星夜南下，直逼淮阴的消息传来，众人皆惊，急忙召集私兵布防。
袁术为何突然转向淮阴？王朗面色骤变，难道兰陵萧氏的坞堡竟如此不堪一击？
若仅数千敌兵，他们尚不足惧。
可若这只是前锋，后果不堪设想。
步骘眉头紧锁：萧氏坞堡防御森严，纵使袁术再强，岂能一日破之？
陈登凝视远处烟尘，沉声道：袁术这是要拼死一搏了。淮阴与射阳，免不了一场血战。
拼死一搏？王朗愕然。
步骘解释道：想必曹青州已猛攻彭城，袁术自知难守，索性放弃萧氏，想赶在彭城陷落前剿灭我们这些归顺曹氏的家族。
陈登轻抚城墙薄冰：子山所言极是。城中虽有万余私兵，却凑不齐八百具铠甲， ** 必败。袁术经开阳一役，攻城之术已臻化境。淮阴土城矮薄，全赖这层冰甲了。
冰层仅有两尺厚。
此地不比开阳酷寒，连日浇冰才勉强成型。
严畯声音发颤：我们……能撑一个月吗？
他一介文士，面对兵戈难免惶惶。
多少故交家族倒在袁术刀下，想起便心头战栗。
必能守住。陈登目光沉稳，曹青州说需一月，实则未必。他既敢言破彭城，定有后手。
步骘若有所思：或许他藏着我们不知的杀招。
陈登转身离去，衣袂卷起墙头碎冰。
严畯开口询问：“元龙要去何处？”
陈登迈步前行，应声道：“趁袁术军队尚未抵达，立即派遣信使前往射阳通报赵昱、卫旌等人，让他们提前部署。若此城难以坚守至曹青州击败袁术之时，我们尚可整军撤往射阳。”
正说话间，步骘突然唤住陈登：“元龙且慢！”
陈登驻足回望，只见步骘凝视着袁军方向沉声道：“情况有异。”注意到步骘神色凝重，陈登立即登上城楼与其并肩眺望，随即同样面露诧异——
袁术大军非但未向淮阴进发，反而调转方向朝西南疾行。
那分明是返回淮南的路线！
“袁术竟撤军回淮南？”陈登难掩震惊。严畯迟疑道：“莫非是袁术的疑兵之计？”陈登断然否定：“绝无可能，此举毫无意义。”
众人陷入沉思。陈登急召从下邳报信的家仆登楼质询：“你确在下邳亲眼见到袁术率军南下？”家仆斩钉截铁答道：“千真万确，袁术亲率百余精骑现身，杨弘、阎象等谋士皆在列。”
步骘仍不死心：“你当真辨得清楚？”家仆笃定回应：“这些要员常来陈府赴宴，我侍奉时都曾见过。”
陈登示意家仆退下，正色道：“无需再问，我信他所言必是袁术。”步骘神情恍惚地望向袁军消失的方向，喃喃道：“袁术竟仓皇南逃？这背后......”
王朗、严畯等众人围立城头，俱是神色凝重。若家仆所言不虚，袁术携核心幕僚南遁，其中深意已昭然若揭。
夜幕降临，城墙上的风愈发凛冽。那些先前喧闹不休的豪族长老们此刻个个噤若寒蝉，瞪圆了眼睛盯着陈登家仆带来的消息，脸上写满难以置信。
荒谬！
定是眼花了！
袁公路怎会狼狈逃窜？
要逃也该带上全部兵马！
彭城的数万精兵，开阳的大部主力，兰陵的驻防将士，这些他都弃之不顾？
陈登默然不语，缓步踱至垛口前，扶着斑驳的城墙，凝望西南方向渐行渐远的袁军。良久，他轻声叹道：曹兖州，怕是已经击溃袁术了。
步骘、王朗等人闻言皆是一颤。
【勿忧，我很快就会替你们扫除袁术，将其逐出徐州】
曹操当日轻描淡写的笑容，此刻无比清晰地浮现在众人脑海。那三根竖起的手指，此刻更显得意味深长。
三日？！
谁能想到竟是短短三日？！
城头上霎时鸦雀无声。那些世家宿老们瞠目结舌，半晌才听见有人尖声叫道：
一派胡言！
简直天方夜谭！
这才过了多久？
从你们面见曹操次日算起，至今不过三日！
纵使没有彭城天险，曹操也不可能三日内击溃袁术！
还有开阳！那些纵横交错的护城河与壕沟，曹仁怎能轻易突破？
若袁术昨夜现身下邳，岂非在前夜就已溃败？这么说曹操不到两日就......
整整十几万大军！就算袁术带领的是十几万头牲畜，曹操也绝无可能在两日间......
陈登与众谋士对这些聒噪充耳不闻。他们比这些摇摆不定的世族更了解曹操的雷霆手段，亲身感受过那位枭雄睥睨天下的霸气。
曹操早知他们不敢想象三日之期，却偏偏竖起三根手指。
这既是胸有成竹的宣告，更是震慑人心的警告。
当夕阳将最后一抹余晖洒在城墙上时，袁军的旌旗已彻底消失在地平线。那些世族长老们仍固执己见：有人坚称是陈家仆役看花了眼，有人揣测袁术另有图谋，喧嚣声在暮色中久久不散。
十余铁骑卷尘南下，直抵淮阴城垣。马上骑士仰首厉喝：
速启城门！
袁公路全军覆没！
城头豪绅面面相觑，惊得须发皆颤。陈登、步骘、王朗诸人疾步下城，众豪强恍惚间紧随其后。
门闸轰然洞开。
战况究竟如何？
十万大军怎会顷刻瓦解？
曹孟德当真两日便...
领队骑士双指如剑：何须两日？两个时辰！曹使君祭出神机炮，彭城墙垣已成齑粉！ 此言一出，满城寂然。待说到开阳解围、兰陵四万降卒时，淮阴城已沸腾如粥。
百余信使四散奔突。
或通报姻亲世族，
或取真实田册簿籍。