沛国可是自己故乡！
当地豪强地主，十之六七皆与曹氏夏侯氏有深厚渊源。
以强势姿态重返故土，无人胆敢从中作梗！
曹操此刻才真切体会到，身为沛国顶级豪强的身份与人脉何其重要！
徐州六处要冲，沛国境内独占其四！
这四处要地将尽在掌控！
占据青州全境后，又能扼守北方一处险要。
徐州六处咽喉，自己独掌五处！
俨然已成为徐州最具威慑力的势力！
坐拥青州又出身沛国，简直就是天生的徐州之主！
曹操热血沸腾。
只要彻底封锁徐州，当地世家豪强必将任其摆布。
历经袁陶、曹袁两场大战，徐州豪族势力必将大幅削弱。
届时不堪重负的徐州世家，定会箪食壶浆以迎王师！
借袁术之手削弱徐州豪强，对方还无从指摘！
虚弱的徐州终将成为囊中之物！
此后无论西取豫州还是南下淮南，皆可进退从容！
曹操连连赞叹：太阿的谋略当真举世无双，令人钦佩！
他若有所思道：莫非当年太阿建议我取青州为根基时，就已预见今日之局？
陈渡闻言只是含笑摇头。
翌日，曹操率易帜的三万青州军绕过琅琊开阳，昼夜兼程直扑青州。
同一时刻，藏霸统领的近三万精锐与两万民夫刚刚踏入青州西境平原。
距龙凑渡尚有六十里。
这支浩荡队伍很快被公孙瓒部署在黄河南岸的探马察觉。
斥候们尚未来得及估算具体人数，就被突然杀出的青州铁骑驱散。
公孙瓒的探子仓皇北逃，直奔龙凑渡报信。
黄河西岸军帐中，公孙瓒正为袁绍退兵三百里的消息部署渡河事宜。
探马的急报让他骤然变色：可曾看真切？究竟多少人马？
算上民夫...约莫四五万之众。斥候结结巴巴道，我等还未细察，就被数十骑冲散了。
公孙瓒面沉如水。
他分明探查清楚：临济盐城防备空虚，曹操五万大军携十日粮草入泰山迎战臧霸。
如今这支军队怎会神兵天降般出现在平原？
曹孟德竟能以寡击溃臧霸？他转向谋士关靖，声音发颤，即便那五万皆是精兵，也不可能这般迅速击退臧霸四万大军！
关靖额角沁出冷汗，苦思不得其解。
臧霸当真败走？
泰山地势险要，纵使兵力相当也足以周旋。
莫非...曹操与臧霸结盟？
这更说不通。曹操连袁绍的提议都断然回绝，岂会与臧霸密谋？
（
曹军是否已将臧霸围困在泰山南麓的险峻山道中？关靖猛地灵光闪现，认为这个可能性极大。只需万余兵力，就可将臧霸困死在山道，再分兵北上截击我军渡河部队。
公孙瓒震惊道：那曹操突然现身龙凑意欲何为？难道他连东线的陶谦都不顾了？他骤然感到自己坠入骗局。
关靖擦着额头冷汗，惊惶道：这恐怕是袁曹联手设下的圈套！他们早计划好要封锁泰山通道阻截臧霸，诱我们渡河。昨日刚收到袁绍来信，我军原定明日渡河。若非谨慎部署斥候监视南线，三日后曹操数万大军就会从背后突袭！
若敌军抢走所有渡船，我军将困死青州！他们只需坚守城池等袁绍回师，就能将我们全歼于此。更何况此次轻装突袭盐城，粮草本就不足。他们定是料准了我们的行动！
公孙瓒听得脊背发凉。难道袁绍先前全是伪装？根本没与曹操决裂？一切都为诱他入青州围歼？竟用两郡空虚为饵！好狠毒的算计！
他愈想愈怒：向来傲慢的袁绍怎会突然卑辞修书？曹操这走狗又怎会真与主子反目？半年前若真想反，何须阻拦他攻打袁绍？早该看穿他们唇齿相依的关系！
袁绍曹操，尔等奸贼好大的胆子！公孙瓒暴怒拍案，此刻终于恍然大悟。
他此前始终被袁绍的言语所蛊惑，误以为曹操调离临济驻军是为了对付陶谦和臧霸。
原先他本无心渡河，经袁绍这番挑唆方才动了心思。岂料这一切竟都是敌人的诡计！
可恨！
实在可恨！
眼下该如何应对？公孙瓒虽怒容满面，声调却透着慌乱。
刘备与田楷率领的九千先锋此刻怕是已近目的地，纵使即刻遣快马传令，他们也断无回旋余地了。
关靖平复心绪，沉吟道：是否该派兵渡河？若在龙凑渡南岸驻守五六日，或可等到他们回师。
公孙瓒双眼微眯：不可行。曹军既已发现我方斥候，必不会再来龙凑渡。他们定会直扑刘备那九千人马。若要救援，就得分兵深入青州——两万？三万？更可虑者，袁本初此刻恐已在挥师赶来。
他早算准我们收到撤军三百里的消息就会渡河。与曹操必然约定：待我军渡河，曹贼便截断渡船。千余守船士卒如何抵挡数万曹军？届时即便斥候探得袁绍动向，情报也难传回。极可能赶在刘备回师前，袁绍便已兵临龙凑。
若分兵救刘备田楷，正堕其彀中！公孙瓒指节捏得发白，就让他们听天由命罢。
忽而眼中寒芒暴涨：既然他们敢以清河、河间为饵，本将便一口吞下这两郡！阻断曹袁会师，看他们能奈我何？曹操既将主力调来西线设伏，东线陶谦突破必非难事。这场算计，终究要落空！
……
济南国，邹平。
距临济尚有六十里，两日可达。
刘备正与关羽、张飞督率部众扎营。去年七月龙凑渡口东西两岸遭曹军四千铁骑突袭，使其部众折损殆尽，仅余不足千人。
然此人素有奇能：纵使深陷绝境，亦总有人慧眼识珠，甘愿倾囊相助。
七百
各路商贾东挪西借间，平原令刘备竟又从四方逃难百姓中募集了五六千新军。
这批人马操练数月，精气神已胜过许多豪族蓄养多年的私兵。眼见刘备兵马日渐壮大，商贾们愈发慷慨解囊——这位父母官许下的宏图伟业，似乎真能兑现。
忽有探马自南面疾驰而来。
禀主公！东南百里外泰山峡谷出现曹军！步卒逾万，骑兵数千，正向我方逼近！
竟有此事？！张飞铜铃般的眼珠几乎瞪出眼眶。
刘备攥紧腰间剑柄，不祥之兆掠过心头：不是说曹军要在峡谷滞留半月？怎会提前折返？
大哥，当如何应对？张飞急得络腮胡都在颤动。
关羽捋着美髯镇定道：幸而大哥早有防备派出斥候，此刻转移尚不为迟。
第百六十七回 玄德凫水如履平地
刘备凝视着沙盘陷入沉思。
公孙瓒密报称曹操五万大军入泰山峡谷，其中精锐当有两三万之数。初闻此讯时，他便洞悉曹操正在豪赌——赌公孙瓒受制于袁绍不敢渡河，赌自己能集中兵力突破臧霸中路防线。
然则这场 ** 已然败北。曹操万万料不到，袁绍竟会弃守清河、河间二郡，退兵三百里与公孙瓒结盟。致使公孙瓒再无后顾之忧，挥师南下威胁临济城。
此番曹操分兵万人回防，必是探得自己与田楷近万兵马进逼青州。
传令全军——就地扎营。刘备忽然拍案下令，眼中精光乍现。
曹军回师意图昭然若揭：其围歼臧霸主力的谋划已然落空，现在只能死守临济。按日程推算，公孙瓒五万大军不日即将渡河。以万人守盐城......
张飞听得满头雾水，粗黑眉毛拧成铁疙瘩：大哥此言差矣！那曹阿瞒......
（
“大哥，我岂会畏惧曹军那一万兵卒？！只是若曹操当真率部来袭，为公孙瓒拼光家底，这买卖实在不划算！”
张飞主张撤兵，并非怯战。这半年辛苦攒下的六千子弟兵，皆是流民中精选操练而成。谁知公孙瓒竟命他们随田楷充作先锋杂役，专司打造攻城器具，这般轻贱着实令人气闷。
关羽面沉似水，丹凤眼中燃着怒火：“大哥，六千兄弟的性命岂是儿戏？曹操既已回师，我们何必在此枉送性命？”若公孙瓒真为攻城略地而来，他甘愿充任先锋。
可谁都看得透——幽州军根本无意久占临济。此刻袁绍不过借刀 ** ，欲借公孙瓒之手削弱曹操。待公孙瓒大军渡河，袁绍定会北进截其归路。
公孙瓒何尝不知？只是难抵开疆拓土的 ** ，妄图速克盐城后回师河西。若进展神速，更想趁势染指冀州二郡。这才遣田楷部为前驱，专事营造攻城之器。
而今曹操弃臧霸星夜回援，关羽岂愿代人赴死？
刘备远眺泰山余脉，袖中双手微颤：“曹操弃守临济早在预料之中。我屡劝公孙瓒分兵佯攻，便是要引蛇出洞。如今曹军既返，臧霸、陶谦两路压力顿减，战略已成。”
“传令全军就地待命。快马今夜启程，明日落日前必得公孙瓒回音。曹军距此百里，若来犯必不敢急行耗力——最快也要三日方能兵临城下。”
“若公孙瓒决意攻城……”话音未落，亲兵已将令旗插上沙盘。尘土飞扬间，刘备的目光刺破暮色，直抵黄河彼岸。
倘若公孙瓒选择转攻袁绍的冀州，我们便稍作退让，修筑坚固营垒，为陶谦和臧霸牵制住曹操的这支部队。
刘备稍作停顿，轻叹道：
此前败于曹操之手，我们已失去平原百姓的信任。
如今曹操陷入困境，公孙瓒却按兵不动，平原民怨四起，都期待我这个平原相能有所作为。我怎能辜负他们的期望？
既然已经出兵，若再望风而逃，如何让平原百姓相信我们能战胜曹操？
关羽和张飞相视一眼，最终只得点头应允。
刘备立即召来亲信，命他们将曹操回师的消息传至黄河对岸的公孙瓒处。同时继续派遣哨骑向东南方向侦察，探查曹军动向。
安排妥当后，刘备心中沉重。
他本有个更为冒险的计划：阻截曹军向盐城进发，引公孙瓒骑兵渡河围歼。这虽对大局有利，却要以己方损失为代价。思虑再三，终究未能决断。
次日拂晓，探马陆续回报。
东南方向曹军并未急行，也未朝他们逼近，刘备稍感宽慰。
晌午时分，前往公孙瓒处的哨骑却提前折返。
这极不寻常——按常理，他们至少要入夜才能带回消息。
主公！龙凑...龙凑已被曹军占据！斥候惊慌失措，两万余敌军正自西向东包抄，我们已无退路！
刘关张三人闻言色变，面面相觑。
曹军怎会出现在我军后方？张飞难以置信。
镇守龙凑至少需万余兵力，加上这两万包抄之敌，曹操在西线竟有三万大军？！
刘备脑中一片混乱，竟一时语塞。
算上东南方向的一万敌军，围困他们的曹军总数已达四万之众——这几乎是曹操的全部兵力！
究竟怎么回事？张飞骇然道，
曹军如何神不知鬼不觉抵达龙凑？
又是奇袭？
莫非又是陈太阿的手笔？
他不是遇刺了吗？！
关羽眉头紧锁，沉声道：公孙瓒为何不派人告知我们这个消息？莫非存心要置我们于死地？