神京，皇城，大庆殿。
早朝的气氛，比殿外三月阴沉的天空更加压抑。鎏金蟠龙柱沉默地矗立，汉白玉阶冰冷地反射着稀薄的天光，文武百官分列两侧，袍服锦绣，却掩不住弥漫在空气中的那股沉闷、不安与隐隐的躁动。
龙椅之上，当今天子刘宏，面色透着不健康的蜡黄，眼窝深陷，半阖着眼，似乎对殿下的一切争执都漠不关心。唯有那偶尔掠过朝臣头顶的、锐利如鹰隼的目光，才泄露出一丝这位统治九州近三十年的皇帝，内心深处并未真正沉睡的权柄与警惕。
争执的焦点，毫无意外，仍是北方。
“……北疆王刘睿，擅启边衅，于朔风城外与黑狼汗国大战，虽有小胜，然则悍然灭杀草原部众数万，实乃残暴不仁，有违圣天子怀柔远人之德！更兼其战后，于边境广筑堡垒，私开互市，笼络胡部，其心叵测！长此以往，北疆非国家之北疆，乃刘睿一人之北疆矣！陛下，当严旨申饬，令其即刻停止筑堡，关闭私市，交还所掠胡部人口牲畜，并亲赴神京请罪！”
慷慨激昂发言的，是御史台一位姓王的监察御史，隶属大皇子一派。言辞激烈，直指刘睿跋扈不臣，企图扣上“穷兵黩武”、“收买胡心”、“割据自立”的帽子。
他话音刚落，另一侧便有人出列反驳，却是礼部的一位侍郎，隐约与二皇子走得近些：“王御史此言差矣！北疆王为国戍边，击退黑狼汗国二十万大军，斩首数万，扬我国威，何罪之有？筑堡为固边，互市为安民，何来叵测之心？莫非任由胡虏劫掠边民，方显我天朝仁德？北疆苦寒，朝廷历年粮饷时有不足，北疆王自力更生，开源拓土，稳定边疆，有功无过！陛下，非但不该申饬，还应下旨嘉奖，以励边臣忠勇！”
“嘉奖？”王御史冷笑，“张侍郎可知，那刘睿在北疆自行颁布《求贤令》，广纳流亡士子，开设‘百家学宫’，讲武练兵，其规制已逾藩王！此乃收买人心，蓄养私士！其所造军械，闻所未闻，威力惊人，朝廷工部可曾与闻？此乃私蓄武力，其心可诛！”
“北疆强，则边防固！学宫讲武，乃为培养卫国干才！军械革新，乃为克敌制胜！难道非要我边军将士以血肉之躯，硬撼胡虏铁骑，方显忠贞？”张侍郎反唇相讥，“倒是朝廷某些人，坐拥神京繁华，尸位素餐，对浴血边关的将士非但无半分体恤，反而百般掣肘，猜忌功臣，岂不令边关将士寒心？”
“你！”
“够了！”
一声略显虚弱，却带着不容置疑威严的喝止，从龙椅上传来。争吵的两人立刻住口，躬身退回班列。
皇帝刘宏缓缓抬起眼皮，目光在王御史和张侍郎脸上扫过，那眼神浑浊却深邃，仿佛能看透他们背后各自代表的是哪位皇子的意志。他咳嗽了两声，旁边侍立的老太监连忙递上参茶，他抿了一口，才慢悠悠开口，声音带着久病的沙哑：
“北疆之事，朕，知道了。”
短短一句，再无下文。既未说王御史对，也未说张侍郎错。
殿内陷入一种更令人窒息的寂静。百官垂首，心思各异。谁都清楚，陛下对北疆那个三儿子的态度，一直暧昧不明。早年间是近乎放弃的冷漠，后来听说其在北疆立足，似乎也并未过多干预。如今北疆声势渐起，陛下这“知道了”三个字，究竟是何意？是默许？是警惕？还是……在等待什么？
大皇子刘琮站在文官班列前端，面色阴沉。他年近四旬，身材微胖，面相敦厚，但眼角眉梢却常带着一丝掩饰不住的焦躁与算计。他瞥了一眼对面武将班列中，与他遥遥相对、气定神闲的二皇子刘珏，心中更是烦闷。
老二这个伪君子！明明对北疆那个野种忌惮得要死，偏偏每次都让手下人唱红脸，装出一副维护兄弟、顾全大局的样子！无非是想在父皇面前扮仁厚，又不想脏了自己的手！
这时，户部尚书出列，奏报的是今年春税与各地粮储情况。当说到“河北道、河东道今春粮价平抑，然边镇请饷之奏依旧频繁，尤以北疆靖北军为最，所列军械维护、抚恤赏功、筑城募夫等项，数额巨大，远超常例”时，殿内气氛再次微妙起来。
皇帝抬了抬手指：“北疆……今年，给了多少？”
户部尚书低头：“回陛下，去岁秋拨粮草二十万石，饷银五十万两，冬衣兵甲另计。今春北疆行文请拨，所列各项合计，约需粮三十万石，银八十万两，铁料五万斤，硝石硫磺等物若干。比之去岁，又增三成有余。”
“哼，好大的胃口！”大皇子终于忍不住，冷哼一声，“朝廷国库亦非无尽！北疆自行其是，广开财源，怎还伸手要这许多？莫不是以御边之名，行肥私之实？”
二皇子刘珏此时温声开口：“皇兄此言未免武断。北疆接连大战，损耗必巨。且其所言筑堡、改良军械，皆为巩固边防，所费银钱粮秣自然增多。户部当仔细核验其账目用途，若确为必需，朝廷亦不应吝啬，寒了将士之心。”他转向皇帝，“父皇，儿臣以为，可命户部、兵部遣干员前往北疆，实地核查军需用度，一则明了实情，二则……也可宣示朝廷关怀体恤之意。”
派员核查！大皇子眼睛一亮。这是个好由头！既能插手北疆事务，探听虚实，必要时还能挑刺找茬，卡住钱粮脖子！老二这厮，总算出了个有点用的主意！
皇帝刘宏闭着眼，手指在龙椅扶手上轻轻敲击，半晌，才道：“准奏。着户部、兵部各派员外郎一人，前往北疆，会同靖北军司马，核查军需账目，评估边防实情。一应钱粮拨付，待核查后再议。”
“陛下圣明！”大皇子和二皇子派系的官员齐声称颂，虽然各自心思迥异。
接着，又有官员奏报东南沿海倭寇渐炽，登州、莱州等地请求增兵拨款。皇帝也只是淡淡地“知道了”，并未给出具体旨意。
冗长而沉闷的早朝终于结束。百官山呼万岁，依次退出大庆殿。
殿外，天空依旧阴沉。大皇子刘琮与二皇子刘珏几乎同时走出殿门，两人目光在空中一碰，随即分开，各自被心腹簇拥着，走向不同的方向。
“派人盯紧去北疆核查的那两个员外郎。”刘琮对身边的心腹太监低语，“告诉他们，账目要给朕往死里查！一粒米、一文钱的去向都要清清楚楚！还有，北疆那个‘百家学宫’，招揽了哪些人？那些古怪军械到底怎么回事？能挖出多少，就挖多少！必要时……”他眼中闪过一丝狠厉，“可以让咱们在北边的人，‘帮帮’他们。”
“是，殿下。”
另一边，刘珏坐进暖轿，轿帘落下，他温润的脸上才露出一丝冷意。“告诉我们在户部和兵部的人，核查账目要‘公允’，既要看到北疆的难处，也要……留意任何‘不合规制’之处。尤其是与草原胡部的往来，与不明商贾的交易。另外，”他顿了顿，“去北疆的路，不太平。让我们的人，‘保护好’两位核查大人的安全，也……注意都有哪些人，想接近他们。”
“明白，王爷。”
暖轿晃晃悠悠地抬起，向着二皇子府邸而去。轿中的刘珏，指节轻轻叩击着膝上的暖炉。老三啊老三，你在北疆倒是闹出好大动静……不过，木秀于林，风必摧之。父皇的态度，你感觉到了吗？大哥的刀子，已经磨快了。你这棵突然蹿起来的大树，能不能顶住这神京城里吹出的阵阵阴风呢？
他嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。鹬蚌相争，渔翁才能得利。北疆越强，大哥就越坐不住，出手就会越狠。而自己，只需要站在“公允”、“顾全大局”的位置上，适时地……推波助澜，或者，雪中送炭？
皇城深处，皇帝刘宏并未立刻返回后宫。他独自坐在空旷的大庆殿龙椅上，望着下方冰冷的御阶和巨大的蟠龙柱，沉默良久。
老太监悄无声息地走近，为他披上一件厚实的狐裘。
“北疆……气运如何？”皇帝忽然开口，声音低得几乎听不清。
阴影中，一个仿佛不存在的身影微微波动了一下，传出沙哑如铁石摩擦的声音：“回陛下，观测司回报，北疆气运……凝实如鼎，且有外扩之势。尤以东北、正北方向为甚，近日……似有微弱气运，探向东方海疆。”
“东方？海？”皇帝眉头微蹙，随即又松开，化作一声意义不明的轻叹，“这小子……还真是不安分。陆上还没站稳，就想把手伸到海里去？”他咳嗽起来，好一阵才平复，“老大和老二，最近动作不少吧？”
“是。大皇子殿下欲从经济、人才、乃至核查方面限制北疆。二皇子殿下似想两面下注，既探查，亦留有余地。”
“由他们去。”皇帝闭上眼，脸上露出深深的疲惫，“朕还没死呢……让他们斗，让他们去试试那小子成色。你也派人盯着，北疆那边，尤其是海上的动静……朕总觉得，那小子不会无缘无故看向大海。沿海那些烂账……或许，他能替朕搅动搅动？”
“遵命。”
身影悄然隐去。大殿内，只剩下皇帝粗重而断续的呼吸声，以及那仿佛亘古不变的、从殿宇缝隙中渗入的、带着神京尘埃与权力腐朽气息的阴冷微风。
北疆的崛起，如同一块巨石投入这潭表面平静、实则暗流汹涌的死水。京城的各方势力，已开始本能地调整位置，或举刀，或张网，或冷眼旁观。
真正的风暴，或许尚未降临，但弥漫在空气里的，已是山雨欲来前，那令人心悸的沉闷与压抑。