布雷恩·铜须的预警绝非空穴来风。在维琳的研究可能引起注意的警告发出后不到半天，洛丹伦壁垒外围的防御圈就连续报告了数起异常事件——不是直接的攻击，而是令人不安的“痕迹”。
一处靠近焦灼林缘的暗哨在换岗时被发现全员失踪，现场没有激烈战斗的迹象，只有地面上几处不自然的、仿佛被高温液体滴落腐蚀出的坑洞，以及空气中残留的、混合了硫磺与某种野兽腥臊的焦糊味。另一支巡逻队在黄昏时分的薄雾中，瞥见了几个低矮的、如同燃烧的鬣狗般的身影在废墟间一闪而过，速度极快，悄无声息，等他们追过去时，只看到地面上正在冷却的、散发着微光的熔岩足迹。
这些迹象与已知的火妖、火灵或烈焰小鬼都不同。它们更加狡猾，更加隐蔽，目的似乎不是强攻，而是渗透、窥探与精准的猎杀。营地里的老猎人们和来自蛮锤矮人的狮鹫骑士根据描述，给出了一个令人警惕的名字：熔岩猎犬。
“拉格纳罗斯那老火疙瘩手底下新养的‘看门狗’，”布雷恩在临时召集的战术会议上，用他粗短的手指敲打着桌面上描绘着可疑痕迹的草图，“俺在鹰巢山时听库德兰提起过，辛特兰靠近暮光高地边缘也有类似的东西出没。它们不是大块头，但牙口好得很，能咬穿一般的皮甲，爪子带着熔岩，挨上一下可不好受。最麻烦的是，这些杂碎鼻子灵，记仇，而且他娘的会抱团，专挑落单的或者防线薄弱的地方下口。”
他环视着在场的艾伦、莱拉尔、塞拉，以及几位负责营地外围警戒的暗夜精灵哨兵队长。“维琳那边加了守卫，但光守着没用。得主动把这些‘狗崽子’揪出来，弄清楚它们到底来了多少，想干什么。顺便……”布雷恩咧了咧嘴，拍了拍他倚在桌边的宝贝火枪“拉希”，“给俺的伙计搞点新‘标本’。”
一支精干的狩猎小队迅速组成。由布雷恩领队，成员包括他的猎豹伙伴“碎石”，两名最擅长追踪与潜行的暗夜精灵哨兵——姐妹花莎尔蒂拉和维琳迪斯，以及主动要求同行的塞拉。塞拉的狼人形态在潜行侦察和追踪方面具有独特优势，尤其是她那远超常人的嗅觉，是追踪熔岩猎犬气味的最佳工具。艾伦和莱拉尔则负责留守，加强营地核心区域及维琳研究室的防卫。
狩猎小队在黎明前最黑暗的时刻悄然离开了洛丹伦壁垒。他们避开了主要道路，沿着焦灼林地的边缘，向最早发现痕迹的区域前进。空气中依旧弥漫着挥之不去的烟尘与硫磺味，但清晨的寒意稍稍压制了火焰的燥热。脚下的土地从尚有植被的焦黑，逐渐过渡到彻底琉璃化的滚烫残渣，每一步都需要格外小心。
“碎石”走在最前面，它压低身体，耳朵警惕地转动，喉咙里发出几乎听不见的呼噜声。布雷恩则眯着他的独眼，如同扫描仪般仔细检查着地面、树干和岩石上的每一处不寻常的痕迹。
“这里，”暗夜精灵姐姐莎尔蒂拉突然蹲下身，指着一处岩石阴影下几乎难以察觉的痕迹。那是一小滩已经冷却凝固、但颜色比周围焦土更暗沉的熔岩，形状不规则，边缘有细微的抓痕。“不到两小时前留下的，温度残留很低，它们很会利用阴影和地形散热。”
塞拉走上前，深深吸了一口气，她的鼻子微微抽动。“硫磺……烧焦的石头……还有一种……像炙烤过的金属和腐肉混合的臭味。很淡，但很清晰。不止一只，至少三到四个不同的气味源，朝那个方向去了。”她指向东北方，那里是通往一处被称为“灼热峡谷”的、遍布巨大裂隙和喷气孔的危险地带。
“灼热峡谷……地形复杂，热量干扰严重，倒是这些火狗崽子理想的巢穴或者伏击区。”布雷恩判断道，“跟上去，但保持距离，别踩进陷阱。”
追踪变得异常谨慎。熔岩猎犬的足迹时断时续，它们显然懂得利用热气流上升的地区掩盖足迹，甚至故意在某些岔路留下迷惑性的气味。塞拉的嗅觉和“碎石”的直觉成为了关键。她们屡次在看似绝路的地方，发现熔岩猎犬利用狭窄的岩缝或地下热流通道穿行的痕迹。
随着深入灼热峡谷，环境变得更加恶劣。地面龟裂，缝隙中透出暗红色的光芒，喷涌出的灼热蒸汽发出嘶嘶的声响，干扰着视线和听觉。温度高得让呼吸都感到灼痛，即使有简单的防火结界保护，小队成员也汗流浃背。
“停！”布雷恩突然举起拳头，蹲下身。前方是一处相对开阔的、布满巨大冷却熔岩块的区域，几具被啃食得残缺不全的、属于某种大型蜥蜴的骸骨散落其间，骸骨上还有未完全熄灭的余烬。“掠食现场，也是可能的伏击点。”
他示意莎尔蒂拉和维琳迪斯姐妹从两侧高地迂回侦察，自己和塞拉则借助岩块的掩护，缓缓向前推进。“碎石”悄无声息地消失在了一块巨岩的阴影里。
就在布雷恩小心地检查一具骸骨，试图判断猎杀时间和猎犬体型时，他久经沙场的猎人本能猛地拉响了警报——不是声音，不是气味，而是地面传来的、极其细微的、不同于蒸汽喷发的震颤！
“左侧！散开！”他大吼一声，同时猛地向右侧扑倒。
几乎在同一瞬间，他刚才所在位置旁边的地面“轰”地炸开！灼热的碎石四溅，一头浑身流淌着暗红色熔岩、体型如牛犊般大小、形态狰狞如鬣狗与獒犬混合体的生物，从地下破土而出！它张开的巨口中利齿如同烧红的匕首，滴落的唾液在地面上腐蚀出小坑。
这头熔岩猎犬的突袭拉开了狩猎的序幕。紧接着，右侧和后方也传来了低沉的咆哮和破土声，又有三头熔岩猎犬从隐藏的坑洞或岩缝中钻出，形成了包围之势！它们眼中燃烧着毫无理智的毁灭欲望，周身的熔岩外壳在昏暗的光线下发出危险的红光。
战斗瞬间爆发，但出乎熔岩猎犬意料的是，它们的伏击反而落入了猎人的陷阱。
从两侧高地上，莎尔蒂拉和维琳迪斯的箭矢如同长了眼睛般射来，精准地命中了两头熔岩猎犬相对脆弱的关节和眼睛连接处，虽然没有造成致命伤，却成功打断了它们的冲锋，并激起了痛苦的咆哮。
塞拉在布雷恩示警的瞬间就已行动。她没有退却，而是迎着左侧那头最先突袭的熔岩猎犬冲去！在即将接触的刹那，她灵巧地侧身翻滚，熔岩猎犬灼热的身躯擦着她的皮毛掠过，而她手中的匕首已顺势在猎犬相对柔软的侧腹部划开了一道深深的伤口，暗红色的“血液”（更像是高温熔岩）喷溅而出。
布雷恩在扑倒的瞬间就已经完成了翻滚、半跪、举枪的动作。“拉希”的枪口喷出火光，一颗特制的、内部灌注了急速冷凝药剂的开花弹，准确地命中了正前方一头熔岩猎犬张开的巨口！
“砰——！”
弹头在猎犬口腔内爆炸，急速冷凝药剂与炽热的熔岩组织接触，引发了剧烈的物理反应。那头熔岩猎犬的整个头颅仿佛被无形的大锤砸中，猛地向后扭曲，熔岩外壳在冷热交加下崩裂出无数裂纹，它发出一声凄厉的哀嚎，踉跄后退，暂时失去了战斗力。
而“碎石”的身影则如同鬼魅般出现在最后一头试图从后方偷袭的熔岩猎犬身后，锋利的爪子狠狠撕向它的后腿肌腱。
伏击与反伏击在电光火石间完成。熔岩猎犬的狡猾与凶猛超出了普通元素生物，但布雷恩小队的经验、配合与针对性准备更胜一筹。然而，这些熔岩猎犬的生命力极其顽强，除非彻底摧毁其核心（通常位于胸腔或头部），否则即使重伤也能继续战斗。
受伤的熔岩猎犬更加狂暴，它们喷吐着小型熔岩弹，用利爪和獠牙疯狂攻击。灼热的气浪和飞溅的熔岩让战场环境变得极其危险。
“别让它们聚在一起！分割开！”布雷恩一边快速装填，一边吼道。他看出这些猎犬在受伤后有聚集、互相用熔岩“修复”伤口的趋势。
塞拉心领神会，她利用速度优势，不断骚扰、吸引两头猎犬的注意力，将它们引离主战场。莎尔蒂拉姐妹则集中火力，配合“碎石”牵制另一头。
布雷恩则盯上了那头被他打裂头颅、行动最为迟缓的熔岩猎犬。他冷静地移动着，寻找最佳的射击角度。“拉希”再次轰鸣，这次是穿甲爆破弹，目标是猎犬胸口那隐约搏动着的、更加明亮的核心。
子弹命中！核心处发生了小范围的爆炸，熔岩猎犬发出一声最后的惨嚎，庞大的身躯如同被抽掉骨架般垮塌下去，熔岩迅速冷却、凝固，化为了一堆不再动弹的黑色岩石。
减少一头敌人后，压力骤减。在默契的配合下，剩下的三头熔岩猎犬也相继被解决——塞拉用淬毒匕首刺穿了一头的心脏核心；精灵姐妹的箭矢雨点般射入另一头的眼眶，破坏了其内部结构；“碎石”和布雷恩合力解决了最后一头。
战斗结束，灼热的空气中弥漫着熔岩冷却的刺鼻气味和淡淡的血腥味。小队成员或多或少都带了点伤，主要是烫伤和擦伤，好在不严重。
布雷恩走到那几具熔岩猎犬的尸体旁，蹲下身仔细检查。“肌肉结构紧凑，外壳是冷却的熔岩混合了某种晶体……难怪这么硬。看这爪子，适合挖掘和攀爬……嗯？这是啥？”他用匕首撬开一头猎犬的下颚，从舌根附近发现了一块小小的、镶嵌着的、还在微微发光的暗红色碎片，上面蚀刻着极其微小的、与暮光符文风格迥异但同样充满混乱气息的纹路。
“像是……某种命令或追踪符文？”维琳迪斯凑过来观察道。
“看来这些‘狗’不是野生的，是有人‘养’、有人‘放’的。”布雷恩小心地将那碎片取下，用特制的绝缘布包好，“带回去给维琳看看，她肯定感兴趣。”
塞拉则在周围快速侦察了一圈，回来报告：“没有更多同类靠近的气味。但它们来的方向，气味源头很集中，就在峡谷更深处的热泉喷发区。那里热量干扰太强，我的嗅觉很难精确分辨数量和距离。”
布雷恩站起身，抹了把脸上的汗和灰。“今天就到这儿。情报到手，还打掉了四头，算是开门红。不过……”他望向峡谷深处，独眼中闪过一丝锐利的光，“这地方必须定期清理了。而且，俺觉得，这些猎狗在这附近转悠，恐怕不只是为了捕猎或者骚扰。它们像是在……标记或者寻找什么。”
带着战利品和疑虑，狩猎小队开始谨慎地沿原路返回。灼热峡谷恢复了表面的平静，只有蒸汽的嘶鸣和远处火焰之地裂隙永恒的轰鸣。但所有人都知道，这只是短暂的中场休息。更狡猾的猎手，或许正在暗处舔舐伤口，等待着下一次机会。
而塞拉心中，对峡谷深处那片被强烈热源干扰区域的疑虑，却愈发强烈。有些地方，或许需要更加悄无声息的方式去探查。
熔岩猎犬的出现与布雷恩的推测，让海加尔山指挥部意识到灼热峡谷区域可能存在尚未探明的威胁。常规侦察容易被高热环境干扰或伏击，而塞拉·吉尔尼斯融合了狼人敏锐感官与暗夜精灵潜行训练的能力，成为了深入险地获取第一手情报的最佳人选。她将独自潜入灼热峡谷最深处，那片连熔岩猎犬气味都变得模糊不清的热泉喷发区。等待她的，可能不仅仅是更多的熔岩猎犬，还有火焰之地设下的陷阱、暮光之锤残留的哨站，或是……某种更加古老、与海加尔山地下能量脉络相关的秘密。在沸腾的池水与灼热的岩石间，塞拉必须依靠她的本能、技巧与新近获得的平衡之道，在阴影中揭开真相。一次疏忽，便可能万劫不复。