靖汉十六年·冬·长安未央宫：
武威郡的城墙终于映入眼帘时，幸存的汉军将士们爆发出的，并非欢呼，而是一种近乎虚脱的哽咽和长久的沉默。这座坚实的边城，象征着安全与生存的终点，也无情地映照着他们身后那条用无数同袍尸骨铺就的归途。
伤兵被以最快的速度送入城内医馆，武威郡所有的医官和药材都被集中起来，进行了一场与死神赛跑的全力救治。然而，战争的创伤和严寒的后遗症是无比残酷的。
尽管得到了前所未有的照料，在回到武威后的短短十几天内，依然有一千多名重伤员因伤势过重、感染或身体机能彻底衰竭而相继离世。另有一千余人因严重的冻伤或战伤，不得不进行截肢，造成了永久性的残疾。
这意味着，最终跟随周云活着回到文明世界的、还算健全的士兵，已不足七千之数。
六万大军出征，归来者十不存一，且大半带伤致残。无论从哪个角度看，周云的这次西征，都堪称一场灾难性的、近乎全军覆没的惨败。
周云在安排完所有伤员救治事宜后，于太守府前，当着一众幸存部将和武威军民的面，做出了令人震惊的举动。
他脱去了将领的甲胄和锦袍，仅着素色单衣，命人用绳索将自己双手反绑，然后径直走向了一辆早已准备好的、用于押送重犯的木笼囚车。
“大总管！”部将们跪倒一片，泣不成声。
“将军！不可啊！”武威的官吏们也纷纷劝阻。
周云面色灰败，眼神却异常平静，他摇了摇头，声音沙哑却清晰：“几万将士埋骨异乡，周云罪孽深重，岂敢以将军自居？唯有自缚请罪，听候陛下发落，或可稍慰英灵于万一。”
他自行踏入囚车，蜷缩其中，对公孙遗和张说道：“二位将军，一路辛苦。烦请…押送罪臣周云，赴长安…领死。”
囚车在沉重压抑的气氛中，被护送着离开了武威，一路向东。消息早已传回长安，沿途百姓围观，见此情景，无不动容叹息。
长安，未央宫，宣室殿。
今日的大朝会气氛格外凝重。监国太子刘进端坐于御座之侧，眉头紧锁。下方，文武百官分立两侧，空气中弥漫着无形的电闪雷鸣。
周云自缚入囚车抵京的消息，如同投入滚油的火星，彻底点燃了朝堂。而争论的焦点，便是如何定他的罪。
以御史大夫为首的文官集团和部分清流言官，率先发难，言辞极其激烈。
“殿下！”一位白发苍苍的老御史出列，手持玉笏，声音因激动而颤抖，“周云轻敌冒进，刚愎自用，致使六万王师倾覆雪原，五万有余大好儿郎埋骨异乡！此乃我朝立国以来未有之惨败！丧师辱国，莫此为甚！其罪当诛，以正国法，以谢天下，以慰英魂！”
“臣附议！”另一位言官立刻跟进，“周云之败，非天灾，乃人祸！其贪功冒进，罔顾地理天时，一意孤行，方有今日之祸！若不严惩，何以警示后来者？何以向天下百姓交代？臣恳请殿下，依律论处，斩立决！”
“对！必须严惩！”
“不杀不足以平民愤！”
“丧师辱国，罪无可赦！”
文官集团群情激愤，“斩”字之声不绝于耳。他们着眼于巨大的伤亡数字和战略的彻底失败，认为周云必须为此付出生命的代价，这是维护朝廷法度尊严和安抚人心的必要之举。
就在一片喊杀声中，一个洪亮而沉稳的声音如同磐石般响起，压过了嘈杂：
“殿下！臣有不同见解！”
众人望去，只见一位身披玄甲、风尘仆仆却威仪不减的老将军出列，正是大将军赵充国！他得知朝议，特意快马加鞭从河套赶回。
赵充国先是对太子刘进恭敬行礼，随即环视全场，目光如电：“诸位同僚只见其过，未见其功乎？只见我军之失，未见羌虏之殇乎？”
他声若洪钟，条理清晰：
“其一，周云虽败，然其率孤军深入，吸引羌人主力齐聚西海，间接促成公孙遗、张说河皇谷地之大捷！此乃战略上的牵制之功！”
“其二，羌人为此战，付出代价远超我军！青壮死者逾十万，部落积蓄焚毁殆尽！经此一役，河湟羌患，二十年难以恢复！此乃斩草除根之功！”
“其三，”赵充国目光扫过那些喊杀的文官，“开春之后，我可趁羌人极度虚弱，遣一偏师，便可轻易收取西海、河湟之地，将其彻底纳入版图，永绝河西后患！此乃为后世开疆拓土之功！”
他最后总结道：“周云确有冒进之过，伤亡惨重，其罪不小。然其行险，亦重创羌人根基，功亦卓着！岂可只因伤亡便一概抹杀？老臣以为，其过虽大，其功亦显，功过相抵，绝对罪不至死！ 若斩良将，寒了边军将士之心，将来谁还敢为陛下、为朝廷效死开疆？”
“大将军所言极是！”一众武将纷纷出列附和。
“战场之上，胜负岂能仅看伤亡数字？”
“若无周云吸引主力，河皇谷地焉能取得如此大胜？”
武将们着眼于战略结果和长远利益，认为周云虽败，却意外地达成了更重大的战略目标，功大于过。
朝堂之上，文武双方各执一词，争论不休。文官咬定“丧师辱国”需严惩以儆效尤；武将坚持“功大于过”需体恤将士保全功臣。双方引经据典，争论愈发激烈，几乎要演变成朝堂骂战。
监国太子刘进坐在上方，心中早已乱成一团。于公，他深知周云确实造成了巨大损失，依法当严惩；于私，周云曾是东宫属官，与他有旧，且其初衷是为国建功，最终结局虽惨，却也间接成就了大功。
他内心是倾向于保全周云的，但文官集团言之凿凿，占据法理和道德高地，压力巨大。
他既不能强行偏袒寒了文官之心，也不能顺从文官杀了周云寒了武将之心。
眼看争论无果，且愈演愈烈，刘进深吸一口气，做出了决定。他抬手示意，止住了双方的争吵。
整个宣室殿瞬间安静下来，所有目光都集中在他身上。
刘进缓缓起身，声音沉稳却带着一丝不易察觉的疲惫：“周云之事，功过是非，的确错综复杂，关乎国法、人情、军心、民心。孤虽监国，然此等大事，不敢专断。”
他目光扫过赵充国和御史大夫，继续道：“大将军所言，乃老成谋国之言，洞察深远；诸御史所奏，乃坚守国法，言之有理。然父皇远在贵山城，西征大局皆由父皇统筹。周云之役，亦是西征一环。”
“故此，”刘进做出了一个看似推诿，实则极为聪明和稳妥的决定，“孤决议，将此次西海之战前后所有详情，包括我军伤亡、羌人损失、公孙遗张说之战果、以及今日朝议各位所陈，悉数缮写详奏，八百里加急，呈送父皇御览。”
“最终如何定夺，是依律严惩，还是念功宽宥，抑或另有圣裁，恭请父皇圣决！”
此言一出，朝堂顿时安静了。双方都无法再说什么。太子既没有支持任何一方，也没有自行决断，而是将最终裁决权上交给了远在西域的皇帝刘据。这既尊重了皇帝的绝对权威，也暂时平息了朝堂的激烈冲突，给了自己缓冲的时间，也给了周云一线生机。
“殿下圣明！”赵充国率先躬身同意。他相信，以陛之远见卓识，必能看清此战背后的战略价值。
文官集团虽有不甘，但太子搬出了皇帝，他们也只好齐声附和：“臣等遵旨！”
一场朝堂风暴，暂时被引向了遥远的西域。而周云的命运，也随着那封沉甸甸的奏报，系于皇帝刘据的一念之间。所有人都等待着，来自贵山城的最终圣意。