滁州城东北，黑风山脉如同匍匐的巨兽，在惨淡的月光下勾勒出狰狞的剪影。根据地图指引，萧玦与墨羽避开官道与主要山路，在楚清弦那近乎“透视”般的能量感知指引下，于黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地摸到了矿区外围。
空气中弥漫着一股混合着硫磺、金属锈蚀以及某种难以言喻的、仿佛血肉腐烂又带着电流般刺激性的怪异气味。脚下的土壤呈现出不祥的暗红色，植被稀疏，许多草木扭曲变形，叶片上覆盖着薄薄的、与破屋中菌菇同源的暗紫色菌斑。越靠近矿区，那股源自“蚀”的阴冷压抑感便越发浓重，甚至连吹过的山风都带着呜咽般的低语，扰人心神。
“前方三里，能量屏障。”楚清弦的意念传来，清晰而冷静，“并非人为结界，更像是……大量‘蚀’之力自然汇聚形成的污染力场。力场内部，生命反应极其稀疏，且大多呈现扭曲、非正常状态。有固定巡逻哨位三处，流动暗哨两队，间隔约一刻钟。”
萧玦与墨羽伏在一处岩石后，凝神望去。只见矿区的入口隐藏在两座山坳之间，原本的木制栅栏和岗哨早已被更加坚固粗糙的土石壁垒取代，壁垒上隐约可见身披黑风营甲胄的士兵身影。壁垒后方，是几个巨大的、如同野兽巨口般黑黢黢的矿洞入口，不断有混浊的、带着异味的气流从中涌出。整个矿区死气沉沉，唯有巡逻兵士沉重的脚步声和偶尔响起的、仿佛金属摩擦岩石的刺耳声响，打破这令人窒息的寂静。
“守卫比预想的森严。”墨羽压低声音，“而且，这些士兵的状态不太对劲。”
萧玦也注意到了。那些巡逻的黑风营士兵，动作略显僵硬，眼神呆滞，缺乏精锐边军应有的锐气与灵动。他们周身的血气中，隐隐缠绕着一丝与矿区同源的阴邪气息，虽然微弱，却如同附骨之蛆。显然，长期驻守在此地，即便是普通兵士，也难免受到“蚀”之力的侵蚀。
“是被轻微污染了。”楚清弦确认道，“精神处于被压制和缓慢侵蚀的状态，反应会比常人迟钝，但服从性可能更高。不宜硬闯，需寻隙潜入。”
她开始以极高的效率扫描分析着整个矿区外围的能量流动、守卫换防规律、以及力场可能存在的薄弱点。萧玦则耐心等待着，将自身气息收敛到极致，如同融入了身下的岩石。
约莫半个时辰后，楚清弦的意念再次响起：“机会。东南角那片废弃的矿渣堆后方，力场因地下渗水及矿渣本身残留的微弱抗性能量（某些矿物对‘蚀’之力有天然排斥）影响，出现周期性波动。下一波巡逻队经过后，有约二十息的安全窗口。从那里切入，可避开正面哨卡，直达三号矿洞侧翼的一条废弃通风巷道。”时机稍纵即逝。当一队巡逻兵拖着沉重的步伐从东南角走过，身影消失在岩石拐角后，萧玦与墨羽如同两道贴地疾飞的夜枭，悄无声息地掠过数十丈距离，精准地潜入那片散发着刺鼻气味的矿渣堆阴影中。
果然，一进入这片区域，那股无处不在的阴冷压迫感便减轻了不少。楚清弦指引着他们绕过几处可能触发能量感应的矿渣堆积点，来到一面布满苔藓和渗水痕迹的岩壁前。岩壁底部，一个被坍塌石块半掩的、仅容一人匍匐通过的洞口隐约可见，里面黑黢黢的，散发着潮湿霉烂的气息。
“就是这里。小心，巷道内有残留的毒瘴和……某种生物活动的痕迹。”楚清弦提醒道。
墨羽率先钻入，短刃在手，警惕地探索着前方。萧玦紧随其后。巷道内狭窄逼仄，空气污浊，脚下是湿滑的淤泥和碎石。凭借过人的目力和感知，他们勉强能看清巷道的情况。四壁布满了某种粘稠的、暗紫色的网状物质，如同巨大的蜘蛛网，一些地方还挂着干瘪的、小型动物的骸骨。
“是那种菌菇的菌丝网络。”楚清弦分析道，“它们在吸收巷道内的残余能量和生命气息。不要触碰。”
两人小心翼翼地在菌丝网络的缝隙间穿行。巷道蜿蜒向下，坡度很陡，显然通往矿洞深处。沿途，他们看到了更多令人心悸的迹象：散落的、锈迹斑斑的采矿工具；一些矿工佩戴的、已经腐烂的柳条帽；甚至在一处稍宽的坍塌处，发现了几具被菌丝完全包裹、如同琥珀中昆虫般的矿工遗骸，他们的脸上凝固着极度惊恐的表情。
前行了约莫一炷香的时间，前方隐约传来了微弱的光亮和……更加清晰的金铁交击与喝骂声？
两人立刻停下，将身形隐入巷道壁的一处凹陷中。声音是从巷道尽头一个向上的通风口传来的。萧玦示意墨羽警戒，自己则悄无声息地靠近通风口，透过锈蚀的铁栅栏缝隙，向下望去。
下面似乎是一个较大的矿洞平台。平台上，数十名衣衫褴褛、面黄肌瘦的矿工，在几名手持皮鞭、神色凶狠的黑风营士兵驱赶下，正麻木地用简陋的工具开采着岩壁上一种暗红色的、闪烁着诡异金属光泽的矿石！那矿石，正是他们在破屋和鬼市见过的、蕴含浓缩“蚀”之能量的矿种！
而在平台一侧，堆放着几个巨大的、由某种生物皮革缝制的容器，里面盛满了刚刚开采出来的原矿。两名穿着与普通士兵不同、袍服上绣着扭曲符文的人，正手持骨杖，对着那些原矿念念有词，骨杖顶端散发出幽绿的光芒，似乎在……进行某种初步的提炼或激活仪式？
是邪术师！
更让萧玦瞳孔收缩的是，在那些麻木工作的矿工中，他看到了几张熟悉的面孔——正是之前在官道岔口被屠杀的那支流民队伍中的幸存者！他们竟然被掳到了这里，充当矿奴！
“果然如此。”楚清弦冰冷的意念传来，“掳掠流民，强迫开采污染源矿，由邪术师初步处理。这里是一个小型的‘蚀’之力生产前哨。他们的目的，绝不仅仅是制造那些寄生体那么简单。”
就在这时，一名邪术师似乎完成了仪式，满意地点点头，对旁边一个看似头目的黑风营军官道：“这批‘血髓矿’纯度不错，足以支撑‘母巢’三日所需。加紧开采，圣尊苏醒在即，不容有失！”
那军官谄媚地点头哈腰：“法师放心，赵都尉有令，定当全力保障……”
话音未落，异变陡生！
矿洞深处，猛地传来一声沉闷如雷、仿佛某种巨大生物心跳的搏动声！整个矿洞都随之微微震颤！紧接着，一股浓郁如实质的、充满疯狂饥饿感的邪异意志，如同潮水般从深处席卷而出！
平台上所有的矿工都痛苦地抱住了头颅，发出凄厉的惨叫。那几名邪术师和黑风营士兵也脸色发白，眼中露出恐惧与狂热交织的神色。
楚清弦的意念瞬间绷紧：“是‘巢’！它被刚才的仪式能量刺激，活性增强了！它在……索要更多‘食物’！”
萧玦心中凛然，知道不能再等下去了。必须尽快找到进入核心区域的方法，在这个“巢”彻底暴走或被完全“喂饱”之前，摧毁它！
然而，就在他准备退回巷道，寻找其他路径时，通风口下方，那名邪术师头领似乎感应到了什么，猛地抬起头，幽绿的目光如同探照灯般，直直射向了萧玦藏身的通风口方向！