献俘大典的喧嚣尘埃落定，然而，一股比典礼本身更加汹涌澎湃的暗流，却在帝国的每一个角落悄然涌动，并以燎原之势席卷开来。北京城的茶楼酒肆、街头巷尾，边关的军营哨卡，江南的园林画舫，甚至深宫内院的角落，所有人都在激动地、压低声音地谈论着同一个名字，以及一个更加石破天惊的称谓——“天可汗”！
紫禁城，乾清宫东暖阁。炭火烧得正旺，将屋内烘得暖意融融，却驱不散崇祯皇帝眉宇间那化不开的阴郁冰寒。他独自坐在御案后，面前摊开的是一份份来自不同渠道的密报，内容却惊人地一致：军民称颂，皆言“越王”或……“天可汗”之功。
“天可汗……天可汗……”崇祯的手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出沉闷的“笃笃”声，在寂静的暖阁内格外清晰。这三个字，如同三根烧红的钢针，狠狠扎在他的心口。他才是大明的皇帝，是天子！凭什么？凭什么一个臣子，竟然能被冠以“天可汗”的尊号？这置他朱由检于何地？置大明的法统于何地！
“皇爷，”司礼监掌印太监方正化悄无声息地端着一碗参茶进来，小心翼翼地放在御案一角，轻声道，“夜已深了，您保重龙体。”
崇祯猛地抬起头，眼中布满了血丝，死死盯住方正化，声音嘶哑地问道：“方伴伴，你告诉朕，这‘天可汗’……究竟是何意？是说他张世杰，能代表‘天’了？还是说，这大明的天，要变了？！”
方正化“噗通”一声跪倒在地，额头瞬间渗出冷汗，颤声道：“皇爷息怒！此……此皆无知小民、粗鄙军汉妄言！越国公……越国公他定然是忠于皇爷，忠于大明的！此等僭越之言，定非越国公本意！”
“本意？”崇祯冷笑一声，抓起桌上几份密报，狠狠摔在方正化面前，“你看看！北疆传回的军报，那些刚刚归附的蒙古部落，在给朝廷的正式文书里，都开始用‘拜见伟大的天可汗’这样的字眼！这是他张世杰能控制的吧？这也是无知小民妄言？！他若忠心，为何不立刻上表请罪，严词拒绝此等悖逆之称？！”
方正化伏在地上，浑身发抖，一个字也不敢接。他知道，皇帝此刻的愤怒和恐惧，已经达到了顶点。
与此同时，越国公府外，虽是深夜，却依旧聚集着不少不肯散去的百姓。他们点燃香烛，朝着府门方向叩拜，口中念念有词，仔细听去，除了“国公爷万福”，竟也夹杂着“天可汗保佑”的祷祝之声。府内侍卫肃立，并未驱赶，沉默的态度，在某些人看来，更像是一种默许。
城内最大的酒楼“荟英楼”更是灯火通明，座无虚席。士子、商贾、乃至一些低级官员，都在热烈地议论着。
“听说了吗？漠北传来消息，越国公在狼居胥山封禅祭天，蒙古诸部王公跪了一地，齐呼‘天可汗’！”
“何止漠北！我在宣大来的商队朋友说，现在长城沿线，无论是归附的蒙古人，还是咱们大明的边军，私下里都这么叫！”
“啧啧，‘天可汗’啊！自唐太宗以后，我华夏还有哪位英雄能得此殊荣？霍去病封狼居胥，亦不过如此吧？越国公之功，怕是直追太宗皇帝了！”
“慎言！慎言！”有人连忙制止，但脸上兴奋的光彩却掩藏不住。
一个老秀才抿了口酒，摇头晃脑地叹道：“《礼记》有云：‘天下所归，谓之王’。越国公挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，平流寇，灭建奴，定朝鲜，如今又收服蒙古……此等不世之功，民心所向，军心所归，称之为‘天可汗’，虽有僭越之嫌，却也是……时势使然啊！”
而在京郊的新军大营里，气氛则更加直白和狂热。士兵们结束了一天的操练，围坐在篝火旁，擦拭着心爱的“神机铳”，话题自然也离不开他们的统帅。
“要我说，咱们大帅就当得起这‘天可汗’！”一个脸上带疤的老兵唾沫横飞，“跟着大帅，咱们灭了不可一世的八旗，踏平了喀尔喀的王庭！以前那些横着走的蒙古鞑子，现在见了咱们的龙旗，哪个不得乖乖低头？”
“没错！大帅带着咱们，打出了咱们汉家儿郎几百年来未有之威风！叫什么王爷、国公，都显得小家子气了！就得是‘天可汗’才够劲！”另一个年轻士兵激动地挥舞着拳头。
带队的中层军官听着士兵们的议论，并未出声呵斥，眼神中反而流露出一丝认同与骄傲。在这支深深打上张世杰烙印的军队里，对统帅的个人崇拜，早已超越了对于遥远皇权的敬畏。
这股风潮，不可避免地刮进了帝国的权力中枢。翌日的小朝会上，气氛就显得格外诡异。官员们奏事时，言辞间对张世杰的功绩极尽颂扬，甚至有人引经据典，将之比作古代的卫青、霍去病、李靖。然而，每当提及具体的封赏和那敏感的“天可汗”称谓时，所有人都变得小心翼翼，目光不由自主地瞥向御座上面无表情的崇祯，以及站在武臣首位，眼观鼻、鼻观心，仿佛神游天外的张世杰。
崇祯端坐在龙椅上，手指紧紧抓着扶手上的金龙，指节泛白。他听着下面那些看似褒扬，实则每一句都在抬高张世杰，无形中贬低他这位皇帝的话语，胸中如同堵了一块巨石。他能感觉到，这满殿的朱紫大臣，心思早已不在他这个皇帝身上，他们的敬畏、他们的期盼，都投向了那个沉默的身影。
“越国公，”崇祯终于开口，声音干涩，“漠北初定，然安抚诸部，设立都护府，千头万绪，爱卿辛苦了。关于北庭都护府的人选以及后续羁縻之策，爱卿可有章程？”
张世杰这才出列，微微躬身，语气平静无波：“回陛下，北庭都护府都护一职，干系重大，需得文武兼备，熟知虏情，且能镇得住场面。臣举荐，由镇北侯李定国暂代。李侯爷久经战阵，在漠北诸部中威名素着，由他坐镇，可保北疆无虞。至于羁縻之策，臣已拟定《北疆宪章》草案，详细规定了各部权利、义务、朝贡、互市等条款，旨在以律法、经济为纽带，辅以必要武力，实现长治久安。”
他侃侃而谈，条理清晰，将庞大的漠北治理方案说得明明白白，仿佛那“天可汗”的呼声与他毫无关系。然而，这种绝对的自信和掌控力，反而让崇祯心中的寒意更盛。李定国是谁？是他张世杰的铁杆心腹！这北庭都护府，俨然已成国中之国！
“至于……”张世杰顿了顿，终于提到了那个敏感的话题，“近日市井军中，有些不当之言，称臣为何‘天可汗’，此实乃无知妄语，僭越至极。臣已下令约束部属，严禁此等言论。此称号，臣万死不敢承受，亦绝非臣之本意。臣之心，日月可鉴，唯愿辅佐陛下，开创大明盛世，使四夷宾服，天下归心。”
一番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏。既表明了自己态度，撇清了关系，又隐隐点出“四夷宾服，天下归心”的功绩是客观事实。
崇祯看着他，胸口剧烈起伏了几下，强行将翻涌的气血压了下去，挤出一个极其难看的笑容：“爱卿忠心，朕自然知晓。些微信口雌黄之言，不必挂怀。李定国……便依爱卿所奏。至于《北疆宪章》，爱卿尽快呈上，朕与诸臣工详议。”
他还能说什么？反对？他拿什么反对？没有张世杰，就没有如今“四夷宾服”的局面，甚至大明是否存在都未可知。
朝会在一片看似和谐，实则暗流汹涌的气氛中结束。回到英国公府的书房，只剩下张世杰与寥寥几位绝对心腹时，气氛才为之一松。
刘文秀脸上带着压抑不住的兴奋：“大帅！‘天可汗’啊！这可是蒙古诸部真心拥戴！自古名将，谁能有此殊荣？便是陛下他……”他话未说尽，但意思不言而喻。
坐在一旁，气质愈发沉稳干练的苏明玉微微蹙眉，开口道：“文秀，慎言。此称号虽显荣光，却也是架在火上烤。陛下那边……今日朝堂之上，怕是已如坐针毡。”她掌管皇家银行，信息网络四通八达，对朝野风向的感知极为敏锐。
张世杰坐在主位，指尖轻轻摩挲着一块温润的和田玉镇纸，神色平静，甚至带着一丝淡漠。“虚名而已。”他缓缓开口，“民心、军心，乃至漠北诸部的归附，根源在于我们带来的秩序、安定和利益，在于我们绝对的力量。没有火炮轰鸣，没有燧发枪齐射，没有源源不断的粮饷支撑，没有银行汇通天下的能力，谁会认你这‘天可汗’？”
他抬起头，目光扫过在场几人，带着一种洞悉世事的冷静：“崇祯忌惮我，非自今日始。从前是忌惮军权，忌惮财权，如今，不过是又多了一项声望而已。问题的关键，不在于我叫不叫‘天可汗’，而在于我们手中掌握的力量，已经让皇权感受到了致命的威胁。这是无解的矛盾。”
李定国沉声道：“大帅所言极是。如今北疆初定，然西域准噶尔首鼠两端，沙俄虎视眈眈，东南海疆亦需经营。内部若不能稳固，何以图外？大帅，当早做决断。”他的话语中，已经带上了一丝催促的意味。作为军方最高代表，他更倾向于用绝对的力量扫清一切障碍，包括那座看似高大、实则早已摇摇欲坠的紫禁城。
张世杰沉默片刻，书房内只剩下烛火噼啪的轻响。他何尝不知道下属们的心思？这“天可汗”的呼声，既是民意，何尝不是一种试探，一种拥立？
“力量，才是根本。”他再次强调，“格物院的新式火炮研究不能停，宋应星那边关于‘火龙机’（蒸汽机）的实用化要加快。明玉，银行的网络要继续向下延伸，掌控更多的资源。定国，文秀，军队的思想不能乱，战斗力更不能松懈。我们要做的，是让这力量不断增强，让任何人都无法撼动，包括……皇权。”
他没有明确说出那个最终的目标，但在场所有人都明白了他的决心和方向。所谓的“天可汗”，或许只是一个开始，一个象征着旧秩序即将被新力量取代的开始。
就在张世杰与心腹密议的同时，一份由数十位勋贵、部分务实派官员，甚至还有几位在京蒙古王公代表联名的“劝进表”的草稿，正在某些极隐秘的圈子里流传。内容虽未明言，但字里行间，无不在烘托张世杰“功高盖世，德配天地”，隐隐指向那至高无上的位置。
而深宫中的崇祯，也收到了这份“劝进表”草稿的抄本。是夜，乾清宫内传来瓷器碎裂的刺耳声响，以及皇帝如同受伤野兽般的低吼。随后，宫门下钥，皇帝称病，连续三日不朝。
“天可汗”的声望，将张世杰推向了臣子所能想象的极致巅峰，光芒万丈，如日中天。万民景仰，军心归附，四夷慑服。然而，在这极致荣光的背面，是皇权那冰冷刺骨的忌惮与绝望的反扑，是旧秩序濒死前不甘的挣扎，是潜藏在帝国肌体之下，一触即发的惊天危机。
张世杰站在书房窗前，望着窗外沉沉的夜色，以及更远处那片象征着皇权的、灯火阑珊的宫城轮廓。手中的玉镇纸冰凉刺骨。
“树欲静而风不止……”他低声自语。这“天可汗”的狂风已经刮起，就不是他想停就能停下的。这不仅仅是一个称号，更是一股巨大的、裹挟着无数人野心与期望的洪流。
下一步，该如何走？
是顺势而上，直面那必然到来的惊涛骇浪，彻底终结这个垂暮的王朝，开启一个全新的时代？
还是竭力维持这脆弱而危险的平衡，在旧秩序的框架内，做一个权势滔天却终究是“臣”的权臣？
他知道，留给他在岔路口犹豫的时间，已经不多了。崇祯的“病”，就是最明确的信号。紫禁城里的那位皇帝，不会再坐以待毙。下一次的朝会，或许就是图穷匕见的时刻。
夜色更深，寒风呼啸，仿佛有无数声音在黑暗中呐喊、催促。一场决定帝国最终命运的风暴，正在这“天可汗”的呼声中，加速酝酿。而风暴眼，正是这座看似平静的英国公府。