那几声凄厉尖锐、绝非野兽所能发出的唿哨声，如同淬了冰的利箭，撕裂了清晨山谷间短暂的宁静，也瞬间击碎了木屋内刚刚建立起的那一丝脆弱的希望与暖意。声音来自东南方向的山林，距离似乎并不太远，在雨后清新的空气中显得格外刺耳，带着一种明确的、相互联络的意味。
老猎人原本略带激动和决绝的脸庞，在听到这声音的刹那，骤然凝固，如同被瞬间冻结的潭水。他深陷的眼窝中，那刚刚燃起的、仿佛看到复仇火种的光芒顷刻熄灭，取而代之的是一种极其锐利、混合着震惊、阴沉以及一丝不易察觉的……了然的冰冷。他侧耳倾听，布满老年斑和粗大血管的脖颈微微绷紧，如同经验老到的猎犬在分辨风中传来的危险气息。
“是搜山的信号……三短一长，是他们联络的暗号。”老猎人的声音压得极低，沙哑中透着一股浸入骨髓的寒意，他猛地转头看向林国栋和小陈，眼神如同两道闪电，“他们摸到山腰了！离这里……最多不过两三里山路！好快的速度！”
林国栋的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，骤然停止跳动，随即又疯狂地擂动起来，血液轰然冲上头顶，让他眼前一阵发黑。刚刚获得的喘息和刚刚建立的信任，在这突如其来的危机面前，显得如此不堪一击！绝望的阴影如同巨大的蝠翼，再次笼罩下来。小陈更是吓得浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸，年轻的眼睛里刚刚燃起的些许光亮被巨大的恐惧彻底淹没，他下意识地靠近林国栋，寻求那一点微薄的保护。
“怎么会……这么快？我们……我们刚到这里……”小陈的声音带着哭腔，充满了无法理解的无助。
“是血迹……还是脚印……或者……我们过沼泽时留下了痕迹？”林国栋强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，分析着可能暴露行踪的原因，但此刻追究原因已经毫无意义，关键是应对！“老丈，现在怎么办？”他将目光投向经验丰富的老猎人，此刻，这位深山里的老人是他们唯一的指望。
老猎人没有立刻回答，他快步走到木窗边，用刀尖极其小心地拨开一道缝隙，向外窥视。灰白色的晨光下，山谷中雾气氤氲，树林静悄悄的，但那种寂静之下，却潜藏着令人毛骨悚然的杀机。他缩回身，脸色凝重得如同山岩：“看来是沿着你们来的方向摸过来的。这木屋虽然隐蔽，但并非绝对安全，他们搜索得仔细，迟早会找到这里。”
他迅速做出决断，语速快而清晰，带着一种临危不乱的沉稳：“不能硬拼，也跑不远。你们脚程不行，很快会被追上。只有一个办法——”他的目光扫向木屋角落那个堆放杂物的黑暗处，“这屋子下面，有个早年挖来存放山货的地窖，入口用石板盖着，上面堆了东西，极其隐蔽。你们立刻躲进去！无论外面发生什么，绝对不要出声，更不要出来！”
地窖？林国栋和小陈对视一眼，心中升起一丝希望，但更多的是担忧。躲进去，固然能暂避一时，但无异于瓮中之鳖，如果老猎人顶不住，或者对方仔细搜查……
“老丈，您呢？您怎么办？”林国栋急问。他不能只顾自己躲藏，让这位刚刚倾力相助的老人独自面对危险。
“我？”老猎人脸上露出一丝近乎冷酷的镇定，他拍了拍腰间那柄猎刀，“我一个糟老头子，在山里住了一辈子，他们还能把我怎样？我自有办法周旋。快！没时间了！听声音，他们正在往这边搜！”他不由分说，迅速挪开角落里的几个破箩筐和一卷兽皮，露出了地面上一块与周围泥土颜色几乎融为一体的石板。他用力撬开石板，下面是一个黑黢黢的、仅容一人蜷缩进入的洞口，一股土腥气和霉味扑面而来。
“下去！快！”老猎人催促道，眼神不容置疑。
林国栋看了一眼小陈，又看了一眼洞口，知道这是目前唯一的生路。他咬了咬牙，对小陈说：“下！”然后自己率先忍着脚踝的剧痛，艰难地蜷缩身体，钻进了那阴冷潮湿的地窖。小陈紧随其后。
就在小陈的脚刚消失在洞口，老猎人正准备盖上石板的瞬间，屋外不远处，突然传来一声清晰的、带着呵斥意味的喊声：“那边！有烟！过去看看！”
脚步声和嘈杂的人声迅速逼近！
老猎人脸色一变，迅速而轻巧地将石板盖回原位，又飞快地将杂物恢复原状，尽量掩盖痕迹。然后，他深吸一口气，脸上那种锐利和紧张瞬间消失，取而代之的是一种属于山野老人的、略带浑浊的平静，甚至故意咳嗽了两声，慢悠悠地走到火塘边，拿起一个破旧的木碗，佯装要舀水。
地窖内，是绝对的、令人窒息的黑暗和阴冷。空间极其狭小，林国栋和小陈只能紧紧蜷缩在一起，连转身都困难。泥土的墙壁湿漉漉的，散发着浓重的霉味和土腥气。头顶石板缝隙透入的一丝微光，以及上面传来的任何细微声响，都成了他们感知外界的唯一渠道。
林国栋的脚踝在狭窄空间里被迫弯曲，传来一阵阵钻心的刺痛，但他死死咬住嘴唇，不敢发出丝毫声音。小陈的身体在不受控制地微微发抖，冰冷的恐惧透过紧贴的身体传递过来。两人都能清晰地听到彼此如同擂鼓般狂跳的心跳声和极力压抑的、粗重而短促的呼吸声。
“砰！砰！砰！”粗暴的敲门声（更像是砸门）如同重锤，敲打在他们的心脏上。
“老家伙！开门！搜山！”一个粗鲁凶狠的声音在外面响起。
接着是木门被吱呀一声推开的声音，以及杂乱的脚步声涌入小屋。
“就你一个人？”还是那个凶狠的声音。
“啊……是，是老总啊……”老猎人苍老、略带颤抖（不知是伪装还是真实）的声音响起，带着一种山民见到官差的畏惧，“就老汉我一个，这大清早的……各位老总这是……”
“少废话！看见两个生人没有？一个脚受伤的，一个半大小子！”另一个声音不耐烦地打断他。
“生人？没……没看见啊……”老猎人回答得有些迟疑，似乎在努力回忆，“这深山老林的，除了野兽，哪来的生人……老汉我昨天倒是听见后山有狼嚎，吓得没敢出门……”
“狼嚎？”凶狠声音带着怀疑，“这屋里怎么有股药味？还有，这碗里的水还是温的！你刚才在烧水？给谁烧的？”显然，这些搜山的人并非蠢货，发现了疑点。
地窖下的林国栋和小陈，心瞬间提到了嗓子眼！小陈吓得紧紧抓住了林国栋的胳膊，指甲几乎掐进他的肉里。林国栋屏住呼吸，全身肌肉绷紧，另一只手死死按住了怀中的油布包裹，仿佛那是最后的救命稻草。
上面沉默了片刻，只听到翻动东西的窸窣声。老猎人似乎在辩解：“药味？哦，是老汉我前两日采了点草药，熬了喝，老寒腿……这水，是……是早起烧了喝的，山里湿气重，喝点热的暖和……”
“搜！仔细搜！看看有没有地窖或者夹层！”凶狠声音显然不信。
脚步声在头顶来回走动，杂物被踢开、翻动的声音不断传来，每一次声响都让地窖下的两人心脏骤停。林国栋甚至能感觉到有脚步就在他们头顶的石板上停顿、踩踏！他闭上眼睛，几乎能想象出搜山队员用枪托或棍棒敲击地面、检查是否有空洞的情景。小陈的颤抖更加剧烈，压抑的呜咽声几乎要冲破喉咙。
时间在极度紧张中缓慢流逝，每一秒都如同在刀尖上煎熬。林国栋的脑海中闪过无数可怕的念头：石板被掀开，黑洞洞的枪口对准他们；老猎人顶不住压力，供出他们；或者，老猎人本身就是陷阱的一部分……巨大的心理压力几乎要将他压垮。他只能凭借顽强的意志力，死死守住最后一丝清明，告诫自己和小陈：绝不能出声！绝不能动！
就在这令人窒息的搜查看似要无果而终时，外面突然传来一个略显年轻、但带着几分谄媚的声音（似乎是搜山队里的一个小头目）：“头儿，这老家伙孤零零住在这儿，确实可疑。不过……我好像听说，这老东西以前跟那个被端掉的气象站有点瓜葛，他一个徒弟好像死得不明不白……会不会……”
这话如同惊雷，在地窖下的林国栋耳中炸响！老猎人的往事，竟然被这些人知道？!
“哦？”凶狠声音似乎来了兴趣，逼近老猎人，“有这回事？老东西，你跟你那死鬼徒弟，是不是还藏着什么见不得人的东西？说！”
地窖下的气氛紧张到了极点！林国栋感觉小陈抓着自己的手已经冰冷僵硬。
面对逼问，老猎人沉默了片刻，然后发出一声长长的、充满悲凉和无奈的叹息：“唉……陈年往事了……我那苦命的徒弟……是死得冤啊……可人都死了这么多年了，还能有什么东西……”他的声音带着真实的悲痛，听起来不似作伪。
“少他妈装可怜！”凶狠声音骂道，“我看你这老家伙就不老实！把这破屋子给我再仔细搜一遍！掘地三尺也要找出点线索！你们两个，去外面看看，有没有地窖入口或者新翻的土！”
更彻底的搜查开始了。撞击声、翻找声、甚至用铁锹铲土的声音隐约传来。地窖下的林国栋和小陈，已经陷入了彻底的绝望。被发现似乎只是时间问题。
然而，就在这千钧一发之际，屋外突然传来一阵急促的脚步声和一个气喘吁吁的报告声：“头儿！头儿！有发现！在东南边那片林子边上，发现了一串新鲜的脚印！还有血迹！朝着哑巴谷方向去了！”
“什么？！”凶狠声音的注意力立刻被吸引过去，“确定是他们的脚印？”
“确定！脚印一深一浅，符合脚伤的特征！血迹也是新的！”
“妈的！追！全都给我追！别让这两个兔崽子再跑了！”凶狠声音立刻下令，嘈杂的脚步声和呼喝声迅速远去，似乎所有人都被这个“新发现”引开了。
木屋内瞬间安静下来，只剩下老猎人似乎惊魂未定的、细微的喘息声。
地窖下，林国栋和小陈面面相觑，在绝对的黑暗中，虽然看不见对方的表情，但都能感受到对方那劫后余生般的、难以置信的震惊和茫然。
脚印？血迹？朝着哑巴谷？这怎么可能？他们明明是从沼泽方向来的，而且林国栋的脚伤虽然严重，但老猎人敷药后并未大量流血……这突如其来的“线索”是怎么回事？
难道是……老猎人？他用了什么方法，故意引开了搜山队？
过了好一会儿，确认外面彻底安静了，老猎人才极其小心地挪开石板，压低声音道：“出来吧，暂时安全了。”
两人艰难地爬出地窖，重见天日，都有一种恍如隔世的感觉。小陈腿一软，几乎瘫坐在地。林国栋靠着墙壁，大口喘息，脸色依旧苍白。
“老丈……刚才那脚印和血迹……”林国栋急切地问道，心中充满了巨大的疑问和一丝不敢置信的猜测。
老猎人脸上露出一丝疲惫却带着些许狡黠的笑容，他走到屋角，拿起一个破旧的、带着些许暗红色痕迹的瓦罐和一双破草鞋：“山人自有妙计。用点野兔血，再穿上这双大小不一的破鞋，往反方向走一段，弄出点痕迹，不难。”
原来如此！林国栋和小陈心中涌起巨大的感激和敬佩！这位看似平凡的老猎人，在危急关头，竟有如此急智和胆量，用如此巧妙的方法，将他们从绝境中解救出来！
“多谢老丈救命之恩！”林国栋深深鞠躬，声音哽咽。小陈也连忙跟着行礼。
老猎人摆摆手，神色却再次凝重起来：“别高兴太早。这法子骗得了一时，骗不了一世。他们发现追错了方向，很快就会反应过来，杀个回马枪。这里，不能再待了。你们必须立刻离开！”
他迅速走到墙边，取下那张羊皮地图，又从一个隐蔽处拿出一个小布包，塞给林国栋：“地图上我标好了路线和一些需要注意的标记。这里面是些肉干、炒米和应急的草药，够你们撑几天。沿着我画的这条路走，虽然难走，但能避开几个主要的关卡。一直往北，穿过‘一线天’峡谷，就能到达山那边的老林场区域。那里有我一个旧相识，人可靠，或许能帮你们暂时落脚。”
时间紧迫，不容多言。林国栋和小陈知道，此刻每一秒都无比珍贵。他们郑重地接过地图和干粮，再次向老猎人深深道谢。
“快走吧！趁着雾气还没散尽！”老猎人催促道，将他们送到屋后一条极其隐蔽的、被藤蔓覆盖的小径入口，“记住，无论遇到什么情况，保住性命，把东西送出去，最重要！替我……替我那枉死的徒弟……讨个公道！”老人的眼中，再次迸发出那种刻骨的仇恨和殷切的期望。
“老丈保重！”林国栋重重地点了点头，眼神坚定。他拄着木棍，在小陈的搀扶下，毅然踏上了那条充满未知险阻的逃亡之路。
老猎人站在小屋后，望着两个相互搀扶、踉跄前行的背影迅速消失在浓雾和密林深处，久久没有动弹。他那张布满皱纹的脸上，表情复杂，有担忧，有决绝，也有一丝如释重负的苍凉。他抬头看了看灰蒙蒙的天空，喃喃自语：“柱子……师傅能做的，就这么多了……但愿山神保佑这两个孩子吧……”
林国栋和小陈，背负着沉重的使命和老人的期望，再次隐入茫茫群山之中。前路漫漫，危机四伏，但这一次，他们心中除了恐惧，更多了一份必须活下去、必须完成托付的沉重责任。生的希望，如同雾中孤灯，虽微弱，却指引着他们，向着命运的下一站，艰难跋涉。而身后的木屋和老猎人，则成了他们亡命生涯中，一个充满风险与温情、永远无法磨灭的印记。