曹操当即抬眼扫向许义，许义浑身一激灵，忙不迭摆手辩解，脸上堆起的谄媚笑都带着颤意：“主公恕罪！臣真是在想打鸟的事——今儿天朗气清，散了会我便去城外打些野鸟，回来给主公下酒，绝无半分旁的心思！”
曹操被他这驴唇不对马嘴的话气笑了，笑骂着抬脚虚踢：“你小子少跟我耍滑头，信不信我把你这混球扔去伙房劈柴，让你这辈子都摸不着鸟毛？”
许义嬉皮笑脸地凑上去：“别别，主公！我好好说便是——说好听些，那刘协是大汉天子；说不好听的，不过是个乳臭未干的毛头小子，连个鸟都不如。
主公你怕，便不去；不怕，便走一趟，何苦在这儿磨磨唧唧纠结？”
许义嬉皮笑脸地凑上去：“别别，主公！我好好说便是——说好听些，那刘协是大汉天子；说不好听的，不过是个乳臭未干的毛头小子，连个鸟都不如。主公你怕，便不去；不怕，便走一趟，何苦在这儿磨磨唧唧纠结？”
许义这番话，像块石子投进曹操心里，瞬间勾起了虎牢关的旧事。
那时天子过关，他麾下谋士便力谏他奉天子以令不臣，可一来有刘关张三兄弟寸步不离守着天子，二来皇甫嵩与朱儁突然出现，断了他的谋划。
如今时移势易，奉天子的机会早已错失。
不过，别说他瞧不起王允、杨彪、夏侯兰等人——料想这群人也没魄力趁豫章之会对他下手。他若真被天子料理了，谁还能替汉室去抗衡董卓、张远与公孙瓒？
既然如此，他又有什么好怕的？
曹操眼底精光一闪，随即猛地板起脸作色斥道：“休得对陛下不敬！待会儿下去自领二十鞭，少一下，我便让你去喂城外的野狗！”
许义立马垮了脸，苦哈哈地作揖求饶：“主公饶命！您可得嘱咐行刑的兄弟，只许假打意思意思，我这细皮嫩肉的，哪里经得住二十鞭的实打？”
“滚一边去，少在我跟前装模作样。”曹操抬手将他挥开，随即猛地一拍帅案，案上的青铜灯盏都震得轻颤，“我曹操，乃大汉忠臣！这趟豫章，我去定了！
要去得快，还不能多带人，免得被人扣上拥兵自重的罪名。”
最终，曹操令夏侯渊、曹仁加固小沛防线，自己则带着许褚、李典与许义等人，率百十轻骑绝尘而出，朝着南方疾驰而去。
徐州，下邳府衙的大堂上，孙坚目光却死死锁在墙上的舆图上：“公孙瓒的骑兵整日在边境游荡，虎视眈眈盯着徐州，防备他才是眼下的头等要务。”
他转身看向身侧的两个儿子：“你二人替我走一趟豫章——切记，无论何时，都要忠于陛下。到了豫章，务必向陛下禀明，我并非有意抗旨，只是为镇守徐州、抵御公孙瓒，才无法亲往。”
孙策挺身拱手，声如洪钟：“父亲放心，孩儿定将父亲的心意原原本本禀明陛下，绝不敢有半分差池！”
孙权虽年幼，神色却十分沉稳：“父亲叮嘱，儿臣已记在心上。”
两兄弟对视一眼，齐齐领命，转身大步出府，朝着豫章的方向策马而去。
益州，成都。
刘焉接到旨意时，脸色霎时煞白如纸，心头突突直跳——董卓刚暗中放话支持他称帝，刘协便突然召他觐见，这这——唉！
刘焉忍不住爆了粗口：“我本忠臣，一心为汉。都怪董卓那个王八蛋！”
他在书房中踱了一夜，只觉得豫章是龙潭虎穴，半步都踏不得。最终，他令儿子刘璋带着厚礼代自己赴约，自己则称病留在成都，紧闭城门，妄图避开这趟浑水。
荆州，襄阳。
刘表本无半分反意，只是想偏安荆州，躲开豫章这场注定搅乱天下的局。
荆州府中，他捏着折扇在厅中踱来踱去，眉头拧成了结，扇骨被攥得几乎要断裂，望着窗外的流云，喟然长叹：“豫章的雨雾，有些迷人眼啊。”
他既怕踏入豫章便被卷进纷争的漩涡，又忌惮抗旨会惹来天子的疑心，足足犹豫了三日，才勉强调遣两千兵马护卫，队伍慢吞吞地整队，顺汉江东去。
交州的士燮本就一心想割据自守，做个逍遥的土皇帝，接到旨意后，只随意挑了个口齿伶俐的使者，让他带着一封措辞敷衍的奏表前往豫章，连份像样的礼物都未曾准备，显然没把天子的旨意放在眼里。
扬州的陶谦则是真的病重卧床，连起身都困难。
他躺在病榻上，枯瘦的手紧紧攥着儿子陶商的手腕，喘着气嘱咐：“替为父去一趟豫章，向陛下表忠心……切记，莫要掺和诸侯的争斗，保全扬州百姓便好。”
陶商含泪点头，翌日便带着礼物，匆匆赶往豫章。
刘备是第一个抵达豫章的。
驿馆外的马蹄声刚落，内殿里的刘协便再也坐不住了——他双手死死攥着袍角，声音带着颤意：“快说！刘备带了多少人来？”
下人躬身回禀：“回陛下，刘豫州只带了百十个随从。”
刘协的眉头稍松，又追问道：“那随行将领呢？”
“只有关、张二将随身，并未见其他将领，也无兵马暗藏。”
“好！好啊！”刘协紧绷的肩膀瞬间垮下来，眼底都是喜色，“果然是朕的忠臣皇叔！”
说着，他便要起身往外走，恨不能立刻去见刘备。
“陛下且慢。”蒯越上前一步，拱手进言，“刘豫州远来辛苦，然国之仪典不可轻废。不如先令其安歇休整，待臣等先慰问一番，再禀明陛下接见，如此方能尽显我大汉的雍容威仪。”
一旁的夏侯兰悄悄瞥了眼王允、杨彪，三人眼神交汇，都从彼此眼中看到了无奈。
刘协抿了抿唇，终究还是压下了心中的急切，点了点头：“便依爱卿之言。”
第二日，曹操也抵达了豫章。
刘协仍是先问人数，听到下人回禀“曹司空只带了许褚、李典两位武将，百十号随从，皆是亲卫”时，他长长舒了口气，抬手抚了抚胸口，脸上露出欣慰的笑：“乱世之中，尚能如此坦荡赴会，皆是汉室忠臣啊！”
可接下来的数日，驿馆外却再无诸侯的踪影。
起初，刘协还每日派人去城外打探消息，后来便只是枯坐在殿中，望着窗外飘落的梅雨，眼神一点点黯淡下去。
他双手拢在袖中，指尖无意识地抠着袖口，嘴里反复念叨：“再等等，或许是路远耽搁了，再等等……”
那声音里的底气，却越来越弱，最后几不可闻。
夏侯兰立在一旁，将少年天子的颓唐看在眼里，心头沉甸甸的，终究是忍不住长叹一声，轻手轻脚退了出去，转身便往王允、杨彪的住处去，想与二人商议眼下的困局。
梅雨淅淅沥沥，打湿了驿馆的青石板。驿馆内炭火烧得正旺，曹操邀了刘备煮酒小聚。
青瓷酒盏斟满浊酒，二人看似闲聊着徐州的风物、豫章的气候，语气闲散得如同寻常老友叙旧。
忽然，曹操放下酒盏，抬眼看向刘备，眼底带着几分玩味的笑意，似笑非笑地问道：“玄德，依你看，这天下间，何人可称真正的汉室忠臣？”