贞观十年的早春，料峭寒意未消，东都洛阳却已被一种近乎沸腾的灼热所笼罩。这热浪并非来自天气，而是源于万千士子心头澎湃的希望与野心。
贡院之外，来自天南地北的举子们摩肩接踵，青衫纶巾，携着沉重的书箱，眼中燃烧着对未来的渴望，对“朝为田舍郎，暮登天子堂”这一终极梦想的执着。
空气中弥漫着墨香、汗味，以及一种难以言喻的紧张与兴奋。
今年春闱，与往年大不相同。摄政王李贞以雷霆手段平定高句丽、设立海东行省，威望如日中天。新政之风，亦随之吹入这抡才大典。
主考官，正是李贞本人。开考前夕，他以摄政王、天策上将之尊，亲临贡院，颁布数条严令，震动天下：
一曰“唯才是举”，取消对商贾、工匠、军户等“贱籍”子弟的参考限制，只问文章，不论出身。
二曰“糊名誉录”，所有试卷由专人誊抄，隐去姓名、籍贯，考官但凭文章定优劣，彻底杜绝请托、辨认笔迹之弊。
三曰增设“时务策”，不考空泛诗赋，专问钱粮、刑名、水利、边事等实务，以“观其经世致用之能”。
此令一出，寒门庶族子弟欢欣鼓舞，奔走相告，视此为新朝气象，晋王恩德。而那些世代簪缨、倚仗门荫与名士荐引的世族子弟，则如丧考妣，怨声载道。
然则大势所趋，摄政王威权正盛，无人敢明面反对，只得将不满与焦虑，深埋心底，或转为更为隐秘的较量。
礼部衙署内，气氛与外间的喧嚣躁动截然不同，透着一种压抑的沉闷。
值房里，礼部员外郎周谨正与几位相熟的郎官、主事围着炭盆吃茶，盆中银炭烧得正旺，却驱不散几人眉宇间的阴郁。
“糊名誉录？唯才是举？呵！”周谨啜了一口早已凉透的茶汤，将茶盏重重顿在几上，溅出几点褐色的水渍。
他年约四旬，面皮白净，蓄着精心修剪的短须，出身荥阳郑氏远支，靠着家族荫庇与钻营，好不容易熬到礼部员外郎的实缺，主管此次春闱部分考务，本是油水丰厚的差事。
可新政一出，诸多“方便之门”被堵死，更让他如鲠在喉的是，那些泥腿子、商贾子，竟也有了与他郑氏子弟同场较技的资格！
“简直是斯文扫地，礼崩乐坏！没有乡评里选，没有名士品题，单凭几篇不知所谓的‘时务策’，就能判定高下？就能入朝为官？与贩夫走卒同列？朝廷体统何在！祖宗法度何在！”
“慎言，周兄！”一旁的主事连忙低声道，警惕地看了看门外。
“怕什么？”周谨冷哼一声，声音却不由自主压低了几分，“这礼部衙门口，如今还有几个真心向着新政的？不过是敢怒不敢言罢了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷，“不过，上有政策，下有对策。糊名誉录？防得了明面上的请托，防得了暗地里的手脚么？安排号舍、检查考具、乃至巡场监考，哪一桩没有文章可做？”
几人交换了一个心照不宣的眼神。他们都出身不低，对寒门士子天然带有轻视与敌意，更对新政断了自己财路、削了家族特权而深怀不满。
周谨近日得了“上头”隐秘的示意与厚赠，正琢磨着如何给那些不知天高地厚的“田舍郎”一点颜色瞧瞧，顺便替“自己人”行些方便。
开考日，天色未明，贡院门口已是人山人海。士子们经过层层搜检，鱼贯入场。人群中，几名衣衫简朴、却气度沉凝的寒门士子格外引人注目。
他们或来自边郡，或出身贫寒，皆因才学出众、在地方已有清名，被视为此科夺魁的热门。然而，就在他们验明正身、领取考牌号舍时，却遇到了意想不到的刁难。
“你这考篮夹层为何如此之厚？需拆开查验！”一名胥吏拦住一位名叫张济的河东士子，语气生硬。
“大人，此乃家母亲手所缝，内衬棉絮以防笔墨冻结，绝无夹带！”张济不卑不亢。
“你说无便无？拆！”胥吏不由分说，夺过考篮，粗暴地撕开内衬，棉絮散落一地。周围士子侧目，张济面红耳赤，强忍怒气。
另一处，一位江南士子李墨的砚台被以“形制可疑”为由扣下，需反复核验；一位蜀中才子王焕则被分到了紧邻茅厕的“臭号”，熏天秽气令人作呕……种种琐碎却烦人的刁难，接踵而至。
执行这些“规矩”的胥吏，皆得了周谨或其心腹的授意，目标明确——扰乱这几名寒门翘楚的心绪，若能令其发挥失常，甚至违规被逐，便是大功一件。
然而，他们未曾察觉，贡院内外，那些看似寻常的杂役、更夫、乃至维持秩序的兵丁中，有几双格外冷静锐利的眼睛，正默默注视着这一切。
这些眼睛的主人，将周谨等人的小动作、那几名被刁难士子的姓名样貌，乃至他们脸上细微的屈辱与愤怒，一一记下，通过特殊的渠道，悄无声息地汇入洛阳城某处深宅的案头。
晋王府，听雨轩。
武媚娘斜倚在铺着白狐裘的软榻上，手中拿着一卷书，却未看进去几个字。窗外春寒依旧，室内地龙烧得暖融，紫铜熏笼里沉水香的气息袅袅婷婷。
慕容婉悄无声息地步入，行礼后，低声将贡院内外所见，巨细靡遗地禀报了一遍。
“……周谨指使胥吏，刻意刁难张济、李墨、王焕等七人，皆是此科寒门中声名较着者。其用意，显是扰其心神，损其发挥。”
慕容婉声音平静无波，“此外，三日前，宫内尚服局一名叫王德的内侍，借采办之名出宫，与周谨在‘悦来茶楼’雅间密会半炷香。
次日，周谨便命心腹书吏，将一份加封的‘时务策备考辑要’，送至永兴坊郑侍郎府上。
郑侍郎之侄郑元昌，以及另两位与郑家往来密切的世族子弟，近日皆闭门苦读，所阅书目，与那‘辑要’所载，高度重合。”
“哦？”武媚娘放下书卷，凤目微挑，嘴角噙着一丝冰冷的笑意，“太后手伸得倒快，这便按捺不住了。周谨……礼部郑侍郎……”
她指尖在紫檀木案几上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，在这静谧的室内格外清晰。“舞弊都舞到春闱头上来了，还是这等拙劣手段。那‘辑要’，可拿到了？”
“拿到了抄本。”慕容婉从袖中取出一份薄册，双手呈上，“表面是寻常的经义策论摘要，但其中夹杂了些生僻典故与时事评论，若与坊间流传的几种猜题方向比对，可勾勒出一个大致范围。
尤其关于‘河工与漕运’、‘边市利弊’、‘高句丽战后安置’三题，暗示尤为明显。”
武媚娘接过，快速浏览，嗤笑一声：“雕虫小技。这般泄露，纵使得了题目，胸无点墨，文章做得生硬突兀，反是破绽。”她将册子丢在案上，沉吟片刻。
“周谨那边，不必打草惊蛇。他不过是条闻到腥味的鬣狗，背后牵线的主子，才是正主。继续盯着，看他都与谁接触，那份‘题目’最终送到了哪些人手上，一个不漏，给我记清楚。”
她眼中寒光一闪，“至于张济那几个寒门士子……派人暗中接触，给予安抚，确保他们不受干扰，顺利考完。
春闱，是王爷新政的颜面，更是未来朝堂的根基，不容有失。我要的，是寒门英才脱颖而出，更要让那些魑魅魍魉，在光天化日之下，现出原形！”
“是。”慕容婉躬身领命，身影悄然退去。
武媚娘重新拿起书卷，目光却望向窗外灰蒙蒙的天空，低声自语：“太后啊太后，你急着在科场上动手脚，倒是帮我省了不少甄别的工夫。这份大礼，我且替你收着，放榜之日，再原样奉还。”
贡院之内，森严肃穆。三日一场，九日考毕。士子们或奋笔疾书，或蹙眉苦思，或仰天嗟叹。墨香与汗味交织，野心与才华碰撞。
巡场的御史、监试的考官目光如炬，一切似乎都在严密的规则下有序进行。无人知晓，在这平静的表面下，暗流已悄然涌动。
阅卷之日，贡院明伦堂被重重封锁。
试卷经糊名、誊录后，分发至各房同考官批阅。同考官皆由李贞亲自遴选，多为出身清贵、素有文名的官员，其中亦不乏寒门晋升的干吏。
阅卷过程严格遵循“糊名誉录”之制，众人秉烛夜战，朱笔点评，不敢有丝毫懈怠。
然而，当阅到“时务策”部分时，数份试卷引起了数位同考官的注意。这几份策论，结构工整，辞藻也算华丽，引经据典，乍看颇具章法。
但细品之下，却有种说不出的别扭——其核心观点与论述逻辑，与文章本身的文气、学识底蕴颇有不协，仿佛生硬嫁接上去的。
尤其涉及“河工漕运”、“边市利弊”、“高句丽安置”等题目时，所引用的数据、提出的对策，竟与朝廷内部一些尚未公开的讨论、或摄政王近期的某些施政倾向，有着惊人的、乃至过于“精准”的吻合。
而这种“吻合”，并非源于对时局的深刻洞察与扎实的政务素养，反倒更像……提前知道了“答案”。
几位正直的同考官心生疑虑，将此异常记录在案，并将这几份可疑试卷，连同批语，一并上呈主考官李贞定夺。
此时，李贞正端坐于主考房中，翻阅着已初步定等的“墨卷”。他神色沉静，目光锐利，不放过任何一份可能被遗漏的英才之作。
慕容婉的密报，他早已收到。对于周谨乃至其背后可能存在的勾当，他心中已有定数。他在等，等一个最合适的时机，等一条足够分量的“大鱼”自己浮出水面。
当那几份被标注“观点突兀，疑似有弊”的试卷送到他案头时，李贞的目光微微一凝。他拿起最上面一份，仔细阅读。
文章起承转合，中规中矩，甚至有几处用典颇为巧妙，显示出作者并非不学无术之辈。然而，一到关键论述处，那种生硬的拔高、与全文气韵的脱节，便格外刺眼。
尤其是关于“高句丽战后安置宜行屯田、编户、教以农桑”的提议，几乎是他与裴仁俭在海东行省推行政策的翻版，且细节吻合得过分。
“啪。”李贞将试卷轻轻放下，手指无意识地在案几上敲击着。就在这时，一名心腹内侍悄无声息地进来，呈上一封火漆密函。
李贞拆开，正是武媚娘手书，内附察事厅查明的全部线索：
从周谨与宫内宦官王德的密会，到“备考辑要”的传递路径，再到最终得到暗示的几名世族子弟名单——郑元昌（礼部郑侍郎之侄）、崔明（博陵崔氏偏支）、卢琮（范阳卢氏远亲）……
人证、物证、线索，环环相扣，清晰无比。
李贞眼中寒光一闪而逝。他缓缓靠向椅背，闭目片刻。再睁眼时，眸中已是一片冰冷决然。舞弊，科场大忌，更是对他新政、对他权威的公然挑衅！
太后啊太后，你既将手伸到这抡才大典上来，就别怪本王，剁了你这只爪子！
放榜之日，终于到来。贡院外的照壁前，早已被围得水泄不通。
人头攒动，喧嚣震天。寒门士子翘首以盼，世族子弟志在必得，更有无数看客、商贾、百姓聚拢而来，等待着这决定无数人命运的一刻。
吉时到，礼炮鸣响。礼部官员在重重侍卫护卫下，郑重其事地展开金榜，开始唱名。
“一甲第一名，状元及第——河东道，解州，张济！”
“一甲第二名，榜眼——江南东道，苏州，李墨！”
“一甲第三名，探花——剑南道，成都府，王焕！”
唱名声高亢嘹亮，每报出一个名字，人群中便爆发出一阵惊呼与欢呼。
张济、李墨、王焕……这些寒门士子的名字高居榜首，意味着“唯才是举”、“糊名誉录”并非空话！
寒门子弟沸腾了，他们相互拥抱，热泪盈眶，仿佛看到了通天之路在眼前豁然开启。而那些世族子弟，则面色灰败，难以置信。
然而，惊喜的高潮尚未过去，更大的风暴已然酝酿。
当三甲唱名完毕，礼部官员退下，一身亲王常服、不怒自威的摄政王李贞，出现在了照壁前的高台上。喧嚣的人群瞬间安静下来，无数道目光聚焦在他身上。
李贞目光缓缓扫过下方黑压压的人群，那目光仿佛带着千钧重量，让所有人不由自主地屏住了呼吸。
“今科春闱，已毕。诸位士子寒窗苦读，一朝跃龙门，可喜可贺。”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“陛下开科取士，意在为国选才，贵在至公。”
他话锋陡然一转，声调骤然转冷，如同腊月寒风，“然，竟有宵小之辈，罔顾国法，藐视纲常，内外勾结，意图舞弊，坏朝廷抡才大典，寒天下士子之心！”
人群哗然！舞弊？科场舞弊？！
李贞不再多言，从袖中取出一份卷轴，展开，朗声宣读：“经查，礼部员外郎周谨，利用职权，泄露考题于郑元昌、崔明、卢琮等数人。
更于考前，指使胥吏，刻意刁难寒门士子张济、李墨、王焕等人，扰乱其心，其行卑劣，其心可诛！宫内宦官王德，私通外官，传递禁中消息，罪不容赦！”
每念出一个名字，人群中便是一阵骚动。被点名的郑元昌等人，面如死灰，瘫软在地。周谨早已被如狼似虎的金吾卫从礼部衙署拖出，押至台下，官帽歪斜，瑟瑟发抖。
“证据确凿，国法难容！”李贞的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“着即：革去郑元昌、崔明、卢琮等舞弊者功名，终身不得参试！
礼部员外郎周谨，革职拿问，交大理寺严审！宦官王德，杖毙！以儆效尤！”
“杖毙”二字，如同惊雷，炸响在每个人心头。几名金吾卫悍卒当众将面无人色的王德拖出，按倒在地，水火棍高高扬起，狠狠落下！沉闷的击打声与凄厉的惨叫瞬间撕裂了空气，令人头皮发麻，股栗欲堕。
不过二十杖，那宦官便已气绝身亡，如同一滩烂泥伏在血泊之中。周谨与郑元昌等人，则被铁链锁拿，拖死狗般押走。
整个过程，快如雷霆，狠辣无情。方才还因金榜题名而欢腾的贡院前，此刻鸦雀无声，只有浓重的血腥味和极致的恐惧在空气中弥漫。所有人都被这突如其来的、血腥的肃清震慑住了。
“科场舞弊，乃国之蠹虫，民之公敌！自今日起，凡有再犯者，无论出身，无论官职，一律严惩不贷！”李贞的声音再次响起，带着凛冽的杀意。
“为整饬纲纪，肃清流毒，即令摄政王妃武氏，主理礼部清查事宜，凡与周谨过从甚密、对朝廷新政阳奉阴违、或有舞弊嫌疑之官员，一经查实，严惩不贷！望尔等好自为之！”
言罢，李贞不再看台下众人反应，拂袖转身，在金吾卫的簇拥下，大步离去。留下满场死寂，以及无数双惊骇、敬畏、恍然、狂喜交织的眼睛。
消息如同长了翅膀，飞一般传遍洛阳的大街小巷，更以六百里加急的速度，传向天下各道州县。
寒门士子与百姓拍手称快，称颂晋王殿下铁腕肃贪，维护科场公正。
而无数世家大族、利益相关的官员，则如坐针毡，惶惶不可终日。礼部，这个清贵却又关键的衙门，瞬间成了风暴眼。
武媚娘主理清查！这意味着什么？意味着摄政王夫妇，要将礼部这颗可能藏污纳垢、甚至与后宫有所勾连的“钉子”，彻底拔起，清洗干净，换上真正听话、或者至少不敢再阳奉阴违的人！
皇宫深处，万寿殿。郑太后在得知放榜结果，尤其是周谨下狱、王德被杖毙、武媚娘将清查礼部的消息后，脸色瞬间惨白，随即转为铁青。
她浑身剧烈地颤抖起来，猛地将手中一只价值连城的定窑白瓷茶盏狠狠掼在地上！
“哐啷——！” 瓷片四溅，滚烫的茶水泼了一地。
“废物！一群废物！”她尖厉的嗓音因极致的愤怒而扭曲，“成事不足，败事有余！哀家费尽心机，竟落得如此下场！”
她胸口剧烈起伏，眼中布满血丝，充斥着怨毒与不甘。
周谨是她暗中布下的一枚棋子，王德是她好不容易收买的眼线，郑元昌更是她寄予厚望的娘家子侄！
如今，棋子被拔，眼线被除，子侄前程尽毁，更可怕的是，武媚娘借此机会，名正言顺地将手伸进了礼部！
她仿佛已经看到，自己好不容易织就的、那纤细而隐秘的网络，正被一只无情的手，一根根掐断！
“武媚娘！李贞！你们断我臂膀，坏我大事……哀家与你们，誓不两立！”她嘶声低吼，如同受伤的母兽，在空荡而华丽的寝殿内回荡。
发泄过后，是无边的空虚与冰冷。郑太后跌坐在凤榻上，大口喘着气，华丽的宫装因刚才的暴怒而凌乱。良久，她眼神中的疯狂渐渐褪去，取而代之的是一种更加深沉、更加冰冷的阴鸷。
她缓缓起身，走到那尊每日焚香祷告的紫檀木佛龛前，颤抖着手，扭动了佛像底座一个隐秘的机括。
“咔哒”一声轻响，佛龛底座弹开一个小小暗格。里面没有金银珠宝，只有一封折叠得整整齐齐的、略显陈旧的信笺。
郑太后取出信笺，展开。上面是李慕云那瘦硬而略显潦草的字迹，只有寥寥一行：
“一击不成，当忍。积蓄力量，以待其弊。可自‘清流’中寻助力。”
“清流……”郑太后喃喃重复着这两个字，眼中的怨毒渐渐被一种深思所取代。科场舞弊，名声已臭，短期内不能再动。
但朝中那些自诩清高、恪守“祖制”、对李贞新政多有非议的言官御史、翰林学士们呢？他们或许官职不高，但掌握着舆论，代表着“道统”与“人心”！
一丝冰冷的笑意，缓缓爬上郑太后的嘴角。