天擦黑的时候，萧逐渊的回信到了。
信很短，是惯用的暗语写的，时若对着灯看了两遍才完全明白。他说，人手已经备好，都是跟着他父亲在西北打过仗的老兵，嘴紧且手黑。另外，兵部那边他已经打了招呼，找了个“清点武库旧械”的由头，调了一队完全信得过的亲兵，明面上归检视司协查调用。至于京营的退役兵卒名册，他正让心腹暗中核对，但需要时间。
信末尾添了一行小字：“勿忧，安好。彼在暗，我亦在暗。”
时若看着那行字，指尖在粗糙的信纸边缘摩挲了两下。她知道他的意思——对方藏在暗处，我们也不必全都摆在明面上。萧家经营这么多年，暗地里的力量，该动用了。
她把信纸凑到烛火上，看着火苗一点点吞没字迹，化为灰烬。青穗刚好端着食盒进来，看见她烧信，没作声，只把几样清淡小菜和一碗粳米粥摆在旁边的小几上。
“夫人，多少用些。安禾送来的包袱在厢房，按您说的，验具、衣物、药丸，还有两柄贴身短刃都备好了。”青穗低声说着，瞥了一眼窗外黑沉的夜色，“外头起风了，怕是要下雪。”
时若没什么胃口，为了不让青穗她们担心，还是勉强拿起筷子，不过嘴里吃着粥，脑子里转的全是红砖窑的事——老邢那边还没新消息送回来，地形、人数、岗哨，一概不知。这种情况下突袭，跟蒙着眼往狼窝里跳没什么区别。
“李司直回来了吗？”她问。
“还没。不过刚才他手下一个小旗官来回话，说北城荒滩那边，窝棚里的西南汉子天黑后出去了一个，往南城方向去了，他们的人正跟着。”青穗顿了顿，“小旗官还说……那汉子走路的时候，腰侧鼓囊囊的，像是藏着家伙。”
时若手里的勺子顿了顿。南城？红砖窑就在南城外。是去报信？还是取货？
她放下碗：“让咱们的人盯紧，但别打草惊蛇。只要他不往城外跑，就先看着。”
话音未落，门外传来一阵急促的脚步声。紧接着，门被敲响，是李文远的声音，压得很低：“大人，下官回来了。”
“进来。”
李文远推门而入，他官袍下摆沾了不少泥点子，脸上带着疲惫，但眼睛很亮，透着兴奋和紧张。
“大人，”他顾不上行礼，急急道，“北城那个跟丢了。”
时若心一沉。
“但跟丢之前，我们的人看见他进了南城‘永利’赌坊的后门！”李文远语速很快，“那赌坊背景不干净，听说跟道上一些捞偏门的有关联。我们的人不敢跟进去，守在外面小半个时辰，没见人出来。后来赌坊里出来个醉汉，我们的人靠近他，套了两句话，那醉汉说……今晚赌坊后院‘有硬货要到’，管事的不让闲人靠近。”
硬货？
时若和青穗对视一眼。赌坊后院……红砖窑的货，会不会是先集中到这种鱼龙混杂的地方，再分散转运？
“还有，”李文远喘了口气，从怀里摸出个油纸小包，小心翼翼地打开，里面是些暗红色的、已经干涸的泥渣，“这是在荒滩窝棚附近新发现的脚印旁刮下来的。脚印很乱，但有一处特别深，像是拖着什么重物。这泥……下官看着，跟常见的黄土、黑土都不太一样，里头掺着点暗红色的砂粒。”
时若接过油纸包，凑到灯下仔细看。确实，泥土颜色发暗红，颗粒较粗，夹杂着棱角分明的小砂粒。她用手指捻开一点，放在鼻尖下闻了闻——除了土腥气，还有一股类似铁锈和某种矿物混合的沉闷气味。
这不是京城附近常见的土壤。京城周边的土，多是黄土或壤土，细腻，颜色偏黄。这种暗红色含粗砂的土……
“像是……窑土？”李文远试探着说，“烧砖烧陶的地方，有时候土质会变，而且用的土料也可能不一样。”
红砖窑。
时若心头一跳。如果窝棚的人鞋底沾了红砖窑特有的土，那几乎就能确定他们之间的联系。但还需要更确凿的证据，最好能拿到从红砖窑里直接带出来未被污染的土样做对比。
就在这时，窗外传来几声有节奏的鸟叫——三短一长，停一下，再两短。是萧家暗桩联络的暗号。
青穗立刻走到窗边，也模仿鸟叫回应了一声。不多时，窗棂被轻轻叩响。青穗开窗，一个黑影敏捷地翻进来，落地无声，是个一身短打的精瘦汉子，脸上抹了灰，看不清具体样貌。
他冲时若抱拳，声音沙哑急促：“夫人，邢爷让小的送信。红砖窑东侧半里有个废弃的土坯房，从那里能隐约看到窑口和一侧的棚子。窑口日夜有人守着，至少四个，带刀。棚子那边不清楚，但每隔一个时辰左右，有人换班，换班时会有短暂空隙。另外，今天后晌，有三辆骡车进了窑厂，卸下来的东西用油布盖着，形状……有长有短，像是木箱和桶。卸货的人动作很快，干完活就被赶进棚子里，没再出来。”
“窑厂里大概有多少人？”时若问。
“白天能看到走动的，大概十来个。但棚子里肯定还有人，而且……小的伏在土坯房顶上时，好像听到过地底下传来隐约的敲打声，闷闷的。”汉子想了想，补充道，“还有，窑厂靠北边有口井，但井台附近脚印杂乱，还有拖拽的痕迹，不像单纯打水。”
地下？密室？或者地窖？
时若心思急转。如果只是地面上的砖窑，突袭相对容易。但如果下面还有空间，就可能存在暗道、密室，给搜捕和取证带来变数。
“知道他们通常什么时候最松懈吗？”
“天快亮那会儿，寅时末到卯时初。”汉子显然观察过，“那时候守夜的人最困，换班的人也还没完全清醒。而且……那会儿通常没有车辆进出。”
寅末卯初，正是黎明前最黑暗的时候。
时若看向李文远：“李司直，检视司能调动多少人手？要绝对可靠，手脚利落，最好是有过缉拿经验的。”
李文远想了想，咬牙道：“下官亲自带的那一队，十二个人，都是跟着下官办过几桩案子的，嘴严。另外，司里还有几个老差役，虽然年纪大点，但经验老道，听指挥。凑一凑，二十人应该没问题。”
萧逐渊那边能出至少四十人。加上检视司的二十，六十人对付一个窑厂，就算里面有硬茬子，也足够了。关键是速度，必须要快，在他们反应过来销毁证据或反抗之前控制局面。
“青穗，你立刻回府，把刚才的消息带给世子。告诉他，我建议寅时三刻动手，兵分两路，一路正面突击吸引注意，另一路从侧面废弃土坯房方向潜进去，直扑可能有地下空间的北侧。需要钩索、破门工具，还有……带火把，但非必要不用，先用迷烟或弩箭解决岗哨。”
“是！”青穗应下，转身就往外走。
“等等，”时若叫住她，沉默了片刻，才低声道，“告诉世子……一切小心。若有变，先保自身。”
青穗深深看了她一眼，点头后转身走出门，身影迅速没入门外黑暗里。
屋里只剩下时若、李文远和那送信的暗桩汉子。烛火被窗缝漏进来的风吹得摇晃，三人的影子在墙上拉长。
“李司直，你带人现在就去准备。弩箭、绳索、棍棒、锁链，还有验尸用的手套、油布口袋、标签纸笔，都备齐。所有人换上深色便服，丑时二刻在衙署后门集合，不得声张。”时若语速平稳，条理清晰，“你亲自跟他们说清楚，这次是突袭可能藏匿要犯、私造禁物的重地，危险，但功劳也大。要听号令，不许冒进，更不许私藏财物证据。违者，按律严惩。”
李文远神色一凛，抱拳：“下官明白！这就去办！”
时若又对那暗桩汉子道：“辛苦你再跑一趟，告诉邢管事，想法子确认一下那赌坊后院和红砖窑之间，今晚或者明早有没有货物往来。另外，找两个机灵的生面孔，寅时前混到红砖窑附近，装作夜归的农夫或醉汉，万一我们的人被外围暗哨发现，他们可以制造点混乱，或者帮忙报信。”
汉子领命，也悄无声息地翻窗走了。
值房里彻底安静下来。时若走到窗边，推开一条缝。外面黑得浓稠，半点星光月色都没有，只有远处街角气死风灯的一点惨淡光晕，在风里飘摇。细碎的雪沫子被风卷着，斜斜地飘进来。一场夜雪，能掩盖很多痕迹，但也可能让行动变得更困难。
她关好窗，回到案前，抽出几张空白验状和笔录纸，开始预先填写一些格式内容。手很稳，字迹工整清晰。做着这些琐碎的准备动作，心里似乎松快了一些。
丑时初，青穗回来了，发梢和肩头落了一层薄薄的雪。
“世子说，都安排好了。”她压低声音，眼里有血丝，但精神亢奋，“四十人，分两队。一队由他带来的卢统领带领，正面强攻。另一队是萧家暗卫里的好手，由世子亲自带着，从侧面摸进去。钩索、破门槌、迷烟筒都带了。世子还说……”她顿了顿，“让您坐镇衙署，等消息就好。”
时若笔下未停，淡淡“嗯”了一声。坐镇衙署？她当然会在这里等，但绝不是干等。
“验房那边都准备好了吗？”她问。
“准备好了。炭盆、热水、干净白布、还有您要的各种药水、器具，都备齐了。厢房也收拾出来了，万一……万一有伤员，可以暂时安置。”青穗答道。
时若点点头，没再说话。
丑时二刻，李文远带着二十名检视司差役，在后院集结完毕。所有人都穿着深色的短打，带着家伙，脸上没什么表情，但神情隐隐有些激动。时若站在廊下阴影里，看着他们，没多说什么，只对李文远点了点头。
李文远抱拳，无声地行了礼，一挥手，队伍像一群暗夜里行走的狸猫，迅速地消失在衙署后门，没入漫天风雪之中。
现在，只剩下等待了。
时若回到值房，让青穗也去歇会儿。青穗摇头，默默站在她身后。主仆二人就这么坐着，听着更鼓声一次次响起，寅时了。
桌上的蜡烛燃尽了一根，又换上一根。时若拿出那包暗红色的泥土，又看了看。她忽然想起什么，起身走到书架旁，抽出一本厚厚的《大燕舆地矿物志》。就着灯光，快速翻找起来。记载各地土质、矿藏的章节……
找到了。西南篇。黑石寨所在区域……“其地多赤壤，含朱砂、铁矿苗，土色暗红，质粗多砂……”
暗红色，含砂，可能混有朱砂或铁矿物。黑石寨的土？
如果红砖窑里用的土料，或者里面的人鞋底沾的土，是来自西南黑石寨的特有土壤……那几乎就是铁证了。
她合上书，心怦怦跳得快了些。如果能找到那种土，如果能和窝棚脚印旁的土对上……
寅时三刻。
外面的风雪似乎小了些，但天还是墨黑一团。正是黎明前最冷最暗的时刻。
时若站起身，走到窗边，推开窗。冰冷的空气夹杂着雪沫涌进来，让她精神一振。她望向南城外的方向，尽管什么也看不见。
就在此刻，仿佛心有灵犀一般，她似乎听到了一声被风雪撕扯得几乎不存在的锐响——像是哨箭，又像是别的什么信号。
开始了。
她猛地握紧了窗棂，指节微微发白。身后的青穗也倏地站直了身体，屏住了呼吸。
风雪夜，红砖窑。六十对未知。