紫夜兰的疑云如同鬼魅，盘踞在时若心头，挥之不去。大理寺的案卷上，彩珠之死已尘埃落定，但她袖中那几片干枯的花瓣，却沉甸甸地提醒着她，水面之下潜藏着何等汹涌的暗流。
她无法大张旗鼓地调查此花，那无异于打草惊蛇。淑兰殿如同铁桶，严嬷嬷那双精明的眼睛时刻警惕着外界的窥探。她需要更隐秘的途径，更不起眼的切口。
这日午后，天空飘着细密的雨丝，将京城笼罩在一片迷蒙水汽之中。时若处理完手头公务，信步来到大理寺卷宗库最深处的医案区。这里存放着历年太医院的部分脉案抄录、各地进献的奇方异草记载，以及一些前朝遗留的、驳杂不全的药典残本。灰尘与陈旧纸张的气味混合，时光在这里仿佛停滞。
她佯装查阅一桩陈年旧案涉及的药材，目光却在一排排落满灰尘的书架上逡巡。终于，在一个角落，她找到了一本兽皮封面、边角磨损严重的《西域异闻录》，据说是前朝某位喜好游历的宗室子弟所着，内中多有荒诞不经之谈，故而被束之高阁。
时若小心拂去封面的积尘，就着窗口微弱的天光，一页页翻阅起来。书中果然多记载西域诸国的风土人情、奇珍异兽，其间夹杂着些鬼神传说。她耐着性子，指尖划过泛黄脆弱的纸页，直到在接近末尾处，看到了一幅简陋的线图，旁边注释着：“幻梦罗兰，生极西苦寒之崖，花色深紫，瓣若冷焰，香气凛冽，初闻提神，久则惑心，伴药可引幻境，沉溺难返……”
线图所绘之花，与她袖中的紫夜兰花瓣形态极为相似！注释中“伴药可引幻境”一句，更是让她心头剧震。这幻梦罗兰本身或许不致立刻毙命，但若与某些药物结合……
她立刻联想到“蓝梦”！那诡异的西域奇毒，是否就是与这幻梦罗兰相配而成？抑或，这罗兰本身就是“蓝梦”不可或缺的一味药引？贤妃掌管后宫部分用度，若她利用职权，将这等邪花混在寻常安神香花中分发各宫，其目的何在？是控制宫人？还是另有更可怕的图谋？
时若强压下心中的惊涛骇浪，将这一页的内容牢牢记住，又将书册原样放回，不留痕迹。她需要实证，需要知道这花究竟从何而来，又如何流入宫中。
离开卷宗库，雨仍未停。时若撑着油纸伞，走在湿滑的青石板上，心中已有计较。她回到值房，唤来经过永宁坊一案后已对她忠诚不已李文远。
“文远，你设法去找一个人。”时若声音压得极低，递过用油纸包裹的紫夜兰花瓣，“京城的花市、药铺，尤其是那些经营西域奇珍的胡商，暗中查访，可有此花流通，或类似功效之物的传闻。切记，只需探听，绝不购买，亦不可暴露身份和意图。”
李文远神色一凛，双手接过油纸包，郑重道：“属下明白！”
安排下这条暗线，时若心绪稍定。然而，就在次日，一场突如其来的风波，将她再次推向了与淑兰殿相关的漩涡边缘。
起因是一桩看似普通的财产纠纷案。京城富商薛仁的独子薛蟠，与兵部一位从五品员外郎的侄子，因争抢一名歌妓当街斗殴，失手将那员外郎的侄子打成了重伤。苦主家势力不小，直接将状子递到了大理寺，要求严惩。
按律，伤人致重残，需流放千里。薛仁爱子心切，散尽家财四处打点，不知如何竟走通了淑兰殿一位采办太监的路子，试图通过贤妃身边的女官向贤妃求情，希望贤妃能在陛下面前美言几句，从轻发落。那女官收受了重礼，却并未办事，反而因薛家后续“孝敬”不足，恼羞成怒，示意那采办太监反咬一口，诬陷薛仁贿赂宫人，窥探宫闱。
此事不知如何被捅了出来，瞬间引起了轩然大波。贿赂宫人已是重罪，牵扯到窥探宫闱，更是敏感至极。皇帝闻奏震怒，下旨严查。而此案，因涉及淑兰殿宫人，自然而然地落在了刚刚处理过彩珠案的时若头上。
时若接到旨意时，心中冷笑。这分明是有人想借此事，一石二鸟。既除掉那收钱不办事的女官和太监，也将她这个新任大理寺丞拖入后宫这潭浑水，若处理不当，极易得罪贤妃，甚至引来皇帝的不满。
郑铎将她召至正堂，面色前所未有的凝重：“时寺丞，此案牵涉宫禁，非同小可。陛下盯着，后宫也看着。你……务必拿捏好分寸，既要查清事实，以正视听，亦不可过度深究，引发宫闱动荡。”这话已是近乎直白的警告。
时若躬身领命：“下官明白，定当依法依规，谨慎办理。”
薛仁已被收监，那名叫秋月的淑兰殿女官和采办太监王德海也被内务府控制。时若首先提审了薛仁。这位昔日富态的商人，此刻面容憔悴，眼中满是悔恨与恐惧。
“罪民糊涂！罪民糊涂啊！”薛仁跪在地上，涕泪横流，“罪民只是爱子心切，听闻那王公公能通淑兰殿的门路，便鬼迷心窍……前后送了他五千两银票，还有一套赤金头面。那秋月姑娘那里，也送了一支翡翠镯子……罪民只想求他们帮忙递句话，绝无窥探宫闱之心啊！”
“他们可曾答应为你办事？可曾向你探问过宫中之事？”时若沉声问道。
“没有，绝对没有！”薛仁连连磕头，“那王公公只含糊说会尽力，那秋月姑娘更是连面都没露几次，收了镯子便再无音讯。后来罪民家底掏空，实在拿不出更多‘孝敬’，那王公公便翻了脸，说罪民心不诚……罪民若有半句虚言，天打雷劈！”
时若命人将薛仁带下，又分别提审了王德海和秋月。
王德海是个油滑的中年太监，面对审讯，一口咬定是薛仁主动行贿，试图打探陛下行踪和淑兰殿内情，他严词拒绝后，薛仁便怀恨在心，反咬一口。他言辞凿凿，却眼神闪烁，细节经不起推敲。
而那女官秋月，则更显镇定。她年约二十，容貌秀丽，眉眼间带着一股宫中女官特有的矜持与冷淡。她承认收受了薛仁的翡翠镯子，但声称那只是薛仁仰慕贤妃娘娘仁德，托她转呈的“心意”，她并未答应为其办事，更未曾传递任何消息。至于窥探宫闱，纯属无稽之谈。
“时寺丞，”秋月微微抬起下巴，语气倨傲，“奴婢在淑兰殿当差多年，深知宫规森严，岂会因区区一件玩物便行此大逆不道之事？还请寺丞明察，还奴婢清白，亦莫要听信小人谗言，扰了娘娘清静。”
话语滴水不漏，态度不卑不亢，甚至隐隐抬出贤妃来施压。
时若面色平静，目光缓缓扫过秋月手腕上那枚成色极佳、水头饱满的翡翠镯子，以及她发间一支看似朴素、实则是内造工坊精工细作的银簪。一个女官的俸禄，恐怕支撑不起这样的用度。
“秋月姑娘，”时若开口，声音不高，却带着穿透人心的力量，“你说薛仁是仰慕贤妃娘娘仁德，才托你转呈‘心意’。那么，本官问你，薛仁一介商贾，久居宫外，他是如何得知你秋月姑娘，恰好就能将‘心意’转呈至贤妃娘娘面前？又是谁，向他透露了这条‘门路’？”
秋月神色微不可察地一僵。
时若不等她回答，继续道：“据薛仁供述，他前后向王德海行贿五千两白银，一套赤金头面。王德海一个采办太监，若无宫内更有权势之人授意或默许，他敢如此明目张胆索要如此巨款，并许诺能通娘娘门路？这五千两白银和赤金头面，如今又在何处？”
她目光转向记录的书吏：“记下，立刻核查王德海在宫外的宅邸、亲属账户，以及近期大额银钱往来。同时，请内务府协查，秋月姑娘近一年来的赏赐记录、以及其名下是否有超出俸禄的财物。”
秋月的脸色终于变了，王德海更是面如土色，冷汗涔涔而下。
“时寺丞！你……你这是欲加之罪！”秋月强自镇定，声音却带上了一丝尖锐。
“本官依律查案，何来欲加之罪？”时若站起身，走到她面前，居高临下地看着她，语气冰冷，“尔等身为宫人，不思尽心侍主，反而利用职务之便，勾结外臣，收受贿赂，欺上瞒下，败坏宫闱风气！如今东窗事发，还想狡辩抵赖，甚至妄图攀扯贤妃娘娘清誉，真是罪加一等！”
她猛地一拍惊堂木，声音在寂静的审讯室内回荡，震得秋月和王德海浑身一颤。
“说！除了薛仁，尔等还收受过何人贿赂？替何人传递过消息？那五千两白银和赤金头面，现在何处？若有半句隐瞒，大理寺的刑律，可不是摆设！”
强大的气势与连番诘问，彻底击溃了王德海的心理防线，他瘫软在地，涕泪交加地开始招供，不仅承认了勒索薛仁，还吐露曾为其他几名想要走淑兰殿门路的官员牵过线，收受过不少好处，而大部分钱财，确实都上交给了秋月，由她打点上下，甚至有一部分，流入了淑兰殿某些更有权势的嬷嬷乃至……某个贴身宫女手中，用以打探陛下动向和宫中消息。
秋月面无人色，嘴唇哆嗦着，再也无法维持那副矜持冷淡的模样。
时若并未继续逼问，比如是否与紫夜兰有关。她知道，火候已到，再深究下去，必然触及淑兰殿最核心的隐秘，那绝非她目前所能承受。她需要的，是借此案立威，敲山震虎，并斩断贤妃伸向宫外攫取钱财的一只触手。
她将审讯结果整理成卷宗，如实上报。最终，皇帝下旨，王德海、秋月等人依律严惩，流放充军；薛仁行贿亦有罪，但念其情有可原，且主动揭发，从轻发落，杖责五十，罚没部分家产；其子薛蟠伤人案，则另行依法判决。至于卷宗中隐约提及的淑兰殿其他宫人涉案之事，皇帝朱批“宫内事宜，朕自有处置”，便再无下文。
此案了结，时若在大理寺乃至京城官场的声望再上一层。“铁面寺丞”之名悄然传开。人人都知这位女寺丞不仅精于勘验，更不畏权贵，办案雷厉风行。
然而，只有时若自己知道，她看似赢了这一局，实则只是掀开了冰山一角。淑兰殿依旧稳如泰山，贤妃未受丝毫波及。而那诡异的紫夜兰，依旧在宫廷的某个角落，悄然散发着惑人的冷香。
李文远的暗中查访也传回了消息：京城花市药铺，均未见紫夜兰流通。有老胡商隐约听闻过“幻梦罗兰”之名，称其只生长于西域极寒险峻之地，采集极难，数年方得少量，皆被西域王庭掌控，作为贡品或与中原交换重要物资，绝非寻常商路可得。
贡品……时若放下纸条，走到窗边。贡品入宫，必经内务府，记录在册。而内务府……她想起张内侍那深不可测的眼神。