永宁坊一案，如同投入深潭的石子，在大理寺内部激起了不小的涟漪。时若“青锋”之名不胫而走，再无人敢因她的性别与出身而有所轻慢。寺卿郑铎虽依旧持重，但交办给她的事务明显增多，且多是些陈年积案或棘手难断的纠纷，其中不乏牵扯到一些低阶官员或世家旁支的案子。这既是信任，亦是更进一步的考验。
时若心知肚明，她一丝不苟地处理着这些案件，于繁杂卷宗与微妙人际中，锤炼着权柄，也编织着属于自己的信息网络。她深知，欲撼动淑兰殿那等参天巨木，仅凭一时之勇与勘验之技远远不够，需得有权、有势、更有洞悉幽微的耳目。
这日，她正在审阅一桩涉及将作监小吏贪墨宫苑修缮银钱的卷宗，门外书吏通传，道是宫中有赏赐下来。
前来颁赏的仍是张内侍，他身后跟着两名小太监，捧着锦盒。张内侍脸上依旧是那副万年不变的、恰到好处的笑容，只是眼底深处，似乎比往日多了几分难以言喻的深沉。
“时寺丞破案有功，陛下甚慰。特赐下南洋进贡的珍珠粉一盒，东海夜明珠一对，给寺丞把玩。”张内侍声音尖细，示意小太监将锦盒奉上。
珍珠粉养颜，夜明珠珍贵，皆是内帑御用之物，赏赐给一位臣子，尤其是女臣，可谓恩宠殊异。时若恭敬谢恩，心中却无多少喜悦，反而升起一丝警惕。皇帝此举，是单纯的奖赏，还是另有深意？
张内侍并未立刻离去，目光似有若无地扫过时若案头堆积的卷宗，状似随意地道：“寺丞勤于公务，也要当心身子。这宫中用的珍珠粉，最是安神定惊，睡前用些，或可缓解疲累。”他顿了顿，声音压低了些许，如同耳语，“尤其是……闻多了那些不干净的气味之后。”
“不干净的气味”？时若心头猛地一跳，面上却不动声色，只微微颔首：“多谢公公提点。”
张内侍深深看了她一眼，不再多言，转身离去。
时若命人将赏赐收好，独自坐在值房内，指尖无意识地敲击着桌面。张内侍那句意有所指的话，不断在脑海中回响。“不干净的气味”，是指“蓝梦”那诡异的甜香？还是指淑兰殿那看似馥郁、实则可能暗藏腥秽的熏香？
她起身，走到窗边，推开一丝缝隙。寒风卷入，带着冬末初春特有的、泥土解冻的湿润气息。远处，皇城的飞檐斗拱在灰蒙蒙的天空下勾勒出轮廓，淑兰殿，就在那一片殿宇的深处。
必须想办法接近那里，至少，要了解那里的“气味”。
机会来得比想象中更快。三日后，大理寺接到宫中内务府移来的一桩案子——淑兰殿一名名唤彩珠的宫女，昨夜被发现在自己房中投缳自尽。内务府初步查验，认定为因犯错遭管事嬷嬷责罚，一时想不开自寻短见。但因其毕竟是贤妃宫中之人，按例需报大理寺备案。
贤妃宫中……自尽……时若接到卷宗，瞳孔微缩。是巧合，还是那深潭之下，终于起了波澜？b
她立刻前往正堂，向郑铎请命：“郑大人，淑兰殿宫人自尽，虽内务府已有定论，但毕竟涉及宫闱，非同小可。下官以为，当由我大理寺派员复核，以昭慎重，亦可彰显朝廷法度，宫规森严。”
郑铎沉吟片刻，淑兰殿是敏感之地，他本不欲多事。但时若所言在理，且她刚立下大功，风头正劲，若断然拒绝，恐寒其心，亦显得大理寺畏首畏尾。最终，他点了点头：“也罢，时寺丞心思缜密，便由你带一名书吏，入宫复核此案。切记，谨言慎行，一切依宫规行事，不可惊扰贤妃娘娘圣驾。”
“下官明白。”
时若只带了那名记录卷宗的老成书吏，跟随内务府派来的引导太监，再次踏入那九重宫阙。穿过一道道朱红宫门，行走在寂静无声的漫长宫道上，越往深处，那股无形的、属于皇权的威压便越是沉重。空气中弥漫着淡淡的、各色名贵香料混合的气息，试图掩盖着什么，却又隐隐透出一丝令人不安的甜腻。
淑兰殿位于后宫西侧，环境清幽，殿宇精巧。此时宫门紧闭，气氛压抑。引导太监通传后，一名身着藏青色女官服饰、面容严肃的嬷嬷迎了出来，自称姓严，是淑兰殿的管事嬷嬷。
“有劳时寺丞跑这一趟。”严嬷嬷语气还算客气，但眼神带着审视与疏离，“彩珠那丫头性子倔，前日失手打碎了娘娘心爱的一只琉璃盏，被老身训斥了几句，没想到竟如此想不开……唉，也是老身管教无方。”她边说，边引着时若前往宫女所居的偏庑。
彩珠的房间狭小整洁，一张通铺，几张矮凳，陈设简单。尸体已被移走，只剩下房梁上悬下的、一段被剪断的白绫，在空中微微晃动。
“现场便是如此，内务府的公公也已验看过了。”严嬷嬷站在门口，并不打算进去。
时若点了点头，示意书吏在门外记录。她独自走入房间，先焚起一小截安神香，青烟笔直，并无异状。她仔细勘查地面、床铺、桌椅，并无打斗挣扎痕迹。窗户紧闭，插销完好。
她走到那截白绫下，仰头观察房梁，又检查了白绫的断口，确是剪刀所致。一切迹象，似乎都指向自杀。
但时若的目光，最终落在了通铺枕头旁，一个不起眼的、半旧的绣花荷包上。那是彩珠的私物。她小心拿起荷包，入手轻盈。打开，里面只有几枚普通的铜钱，和一小撮已经干枯、颜色深紫的花瓣碎片。
这花瓣……时若拈起一片，凑到鼻尖轻嗅。一股极其淡雅、却带着一丝奇异冷冽的香气钻入鼻腔，与她之前在任何地方闻过的花香都不同，也与“蓝梦”那诡异的甜香迥异。这香气，似乎能宁神，又隐隐带着一丝说不清道不明的……诱惑。
她不动声色地将几片花瓣碎片用油纸包好，放入袖中。随后，她又仔细检查了房间的每一个角落，在靠墙的床脚与地面的缝隙里，发现了一小片被踩碎的深紫色花瓣。
“严嬷嬷，”时若走出房间，语气平静，“彩珠平日负责何种差事？可有什么异常举动？这房中似乎有种特殊的花香，不知是何物？”
严嬷嬷面色不变，答道：“彩珠原是负责殿外花圃洒扫的粗使宫女，后来因手脚还算麻利，才调入殿内做些传递物件的轻省活计。性子闷，不爱说话，并无甚异常。至于花香……”她顿了顿，“许是前些日子，内务府分派下来的一种安神香花，名唤‘紫夜兰’，各宫都有分发，让宫人置于枕畔助眠。想来是她用剩下的花瓣。”
紫夜兰？时若记下了这个名字。各宫都有分发？她心中疑窦未消。
“不知可否查看一下彩珠的遗体？按律，需复核死因。”时若提出要求。
严嬷嬷眉头微蹙，似乎有些不愿，但最终还是点了点头：“可。遗体暂搁在后院杂房，寺丞请随老身来。”
杂房阴冷，彩珠的遗体停放在一块门板上，盖着白布。时若揭开白布，少女面容苍白，颈间一道深紫色的勒痕清晰可见，符合自缢特征。她仔细检查了颈部勒痕的走向、深浅，以及尸斑、尸僵等情况，确系生前缢死，并无其他外伤。
似乎，真的只是一桩普通的自杀案。
但就在时若准备盖上白布时，她的目光扫过彩珠垂在身侧的手。右手食指的指甲缝里，似乎嵌着一点极其微小的、深紫色的污渍。
她立刻执起彩珠的手，在窗外透入的微光下仔细查看。那污渍并非泥土，更像是……植物的汁液？颜色与那紫夜兰花瓣极为相似。她用银针小心剔出那点污渍，同样用油纸包好。
“有劳嬷嬷。”时若盖上白布，神色如常地向严嬷嬷道谢，“复核已毕，情况与内务府记载相符，确系自缢无疑。下官这便回去具结案卷。”
严嬷嬷似乎松了口气，语气也缓和了些：“辛苦寺丞了。”
离开淑兰殿，走在漫长的宫道上，时若的心却沉了下去。表面看，此案毫无破绽。但那股奇异的紫夜兰花香，彩珠指甲缝里的紫色汁液，还有张内侍那意有所指的“不干净的气味”……这些零碎的线索，如同散落的珍珠，缺少一根将其串联的线。
回到大理寺，她立刻将自己关在值房内。取出那两份紫夜兰的花瓣和汁液样本，动用她所能及的所有方法进行检验。无论是用银针、试毒药剂，还是用顾青舟所赠的某些特殊药水，都未检测出常见的毒性。
难道，真的只是她想多了？这紫夜兰，真的只是普通的安神香花？
她不甘心，又将那花瓣放在鼻下，反复嗅闻。那冷冽的香气，初闻提神，闻久了，却隐隐觉得心神有些恍惚，脑海中似乎会闪过一些模糊的片段，带着一丝诡异的愉悦感……她猛地警醒，甩了甩头，将花瓣拿开。
这花……有问题！绝非简单的安神之物！
她忽然想起，在一些西域传来的残破医书上，似乎记载过一种名为“幻梦罗兰”的奇花，其花瓣深紫，香气冷冽，能令人致幻，久用则心神依赖，形销骨立。其状其效，与这“紫夜兰”何其相似！若将此花与其他药物配伍……后果不堪设想！
难道，淑兰殿，乃至整个后宫，都在暗中流通此物？彩珠的死，是因为发现了什么？还是因为……她本身，就是这“香”下的牺牲品？
时若感到一股寒意从脚底升起。这宫廷之中的黑暗，远比她想象的更加诡谲。
她提笔，在验状上写下“自缢身亡”的结论，符合内务府的定论。但在其下，用只有她自己能看懂的符号，记录了关于紫夜兰的所有疑点。
明面上的案子结了，但暗中的调查，才刚刚开始。她需要知道，这“紫夜兰”来自何处？由谁掌控？与“蓝梦”又有何关联？而淑兰殿的那位贤妃，在这其中，又扮演着怎样的角色？
窗外，夜色渐浓。时若吹熄了烛火，将自己融入黑暗中，唯有那双眸子，在暗夜里闪烁着坚定而冷冽的光芒。