炎武十年的西湖，比十年前更美了。
柳还是那些柳，荷还是那些荷，水还是那样的水，可湖边多了亭台楼阁，多了画舫游船，多了从四面八方来的游人。杭州城里城外，到处都能听见天南地北的口音——北边的山西话，西边的川渝话，南边的闽粤话，还有那些穿着奇装异服、说着拗口官话的番邦商人。
这天是九月十六，离重阳只差几天。天高云淡，风清气爽，正是泛舟的好时节。
方腊没带仪仗，没带护卫，只雇了艘普通的画舫，带着五个妻子，悄悄出了行宫。画舫不大，装饰也朴素，船夫是个六十多岁的老艄公，认得这是“大贵人”，却也不多问，只是稳稳地摇着橹。
邵仙英坐在船头，手里拈着一朵刚从湖里捞上来的残荷。荷花已经谢了，只剩下焦黄的莲蓬。她剥出一粒莲子，放进嘴里，细细地嚼。
“苦的。”她说。
“莲子芯是苦的。”方腊坐在她身边，“要剔掉芯才甜。”
“可妾身就喜欢这苦味儿。”邵仙英笑笑，“甜的吃多了，吃点苦的，才知道甜的可贵。”
方腊看着她，心里涌起一股暖意。
这个女人，跟了自己二十多年。从帮源洞到杭州，从草寇到皇帝，从一无所有到富有四海。她始终是这样，温婉，娴静，却又有着旁人不及的通透。
“仙英，”他忽然说，“这些年，辛苦你了。”
邵仙英转过头，看着他：“夫君怎么突然说这个？”
“就是突然想起来。”方腊望向湖面，“这些年，朕忙着打仗，忙着治国，忙着收服四方……陪你的时间，太少太少了。”
“夫君说的是哪里话。”邵仙英握住他的手，“夫君在做的，是天下大事。妾身能做的，不过是帮着打理打理后宫，安抚安抚女眷。比起夫君，比起在前线厮杀的将士们，妾身这点辛苦算什么？”
她的手很软，手心有常年劳作的薄茧。方腊握紧了，心里更愧疚了。
画舫转到苏堤边。堤上游人如织，男女老少，笑语喧哗。没人知道，这艘不起眼的画舫里，坐的是当今天子和他的五位妻子。
“陛下，”扈三娘从船舱里走出来，手里端着盘菱角，“刚煮熟的，尝尝？”
她今天穿了身水绿色的裙裾，头发松松挽着，插了根白玉簪，英气里多了几分妩媚。十年了，这个曾经在梁山独舞双刀的女将，如今已是两个孩子的母亲。可眉宇间那股飒爽劲儿，一点没减。
方腊接过菱角，剥了一个，递给邵仙英。
“三娘，”他说，“你那两个小子，最近还闹腾吗？”
“闹腾着呢。”扈三娘在船尾坐下，“老大整天嚷着要跟岳将军学枪法，老二更离谱，说要去水师当船长。妾身说了，得先读书，读不好书，哪儿都不许去。”
方腊笑了：“男孩子，活泼些好。等再过两年，送到军校去，让他们闹个够。”
“那可不行。”扈三娘摇头，“妾身得先把他们管好了，不然出去给陛下丢人。”
正说着，舱帘一挑，赵福金走了出来。
她还是那样，优雅，端庄，哪怕是在这小小的画舫上，也仪态万方。十年时光似乎对她格外留情，眼角虽有细纹，肌肤却依然白皙，那双杏眼依旧清澈明亮。
“夫君，仙英姐姐，三娘姐姐。”她盈盈一礼，手里捧着个青瓷小罐，“这是妾身刚调的花露，采的今秋的桂花，加了些薄荷，闻着醒神。”
方腊接过，揭开盖子，清香扑鼻。
“福金，”他看着她，“你母亲……最近身子可好？”
赵福金的母亲，是徽宗的郑皇后，汴梁城破后被金人掳走，后来被岳飞救回来，如今住在杭州的一座别院里。老太太年事已高，身体一直不太好。
“劳夫君挂心，母亲近来好多了。”赵福金柔声道，“昨日还说，想请夫君有空去坐坐，她亲手做了些汴梁的点心……”
话没说完，眼圈却红了。
方腊知道她想起了什么。
汴梁，开封，东京……那座曾经繁花似锦的都城，如今已是故国不堪回首的伤心地。赵福金虽然嫁给了他，虽然成了大炎的贵妃，可心底那份对故国的眷恋，怕是永远也抹不掉。
“过几日朕就去。”他温声道，“告诉她，点心多做些，朕爱吃。”
“嗯。”赵福金点头，悄悄拭了拭眼角。
画舫转过一道弯，驶入一片僻静的水域。
舱帘再次掀起，方百花走了出来。
她今天没穿戎装，一身石榴红的襦裙，外罩月白纱衣，长发只用根银钗绾着，简简单单，却别有一种飒爽的美。十年的疆场生涯，在她脸上留下了风霜的痕迹，可那双眼睛，依旧亮得像星星。
“哥，”她大大咧咧地在方腊身边坐下，“我刚收到军报，韩世忠那老家伙，在辽东又打了胜仗，把完颜宗弼的残部撵到深山老林里去了。老韩说，最多明年开春，辽东就能全平。”
方腊接过军报，扫了几眼，点点头：“告诉韩世忠，不急。辽东苦寒，入冬就撤军，别让将士们白白冻死。等明年春暖花开，再慢慢收拾。”
“我也是这么想的。”方百花从怀里掏出个小酒壶，仰头灌了一口，“可老韩那脾气，你是知道的，不把事办完，他睡不着觉。”
“那就让他少喝点酒。”方腊笑道，“上次太医说，他肝不好，再这么喝下去，迟早出事。”
“我说了，不听。”方百花撇嘴，“他说，‘老子打了半辈子仗，就这点嗜好，天王老子也管不着’。”
众人都笑了。
笑声在湖面上荡漾开来。
最后出来的是耶律普速完。
她今天穿了身契丹式的袍服——不是草原上那种宽大厚重的皮袍，是改良过的，用江南的丝绸做的，轻盈飘逸。头上戴了顶小巧的珍珠冠，耳下垂着对翡翠坠子，走动时叮当作响。
十年了，这个曾经的西辽承天太后，已经完全适应了汉地的生活。她学会了汉话，读懂了汉文，甚至能写一手不错的楷书。可骨子里那股草原女儿的豪迈，却一点没丢。
“夫君，”她走到船头，迎着风，张开双臂，“这西湖的风，比我们草原的风软多了。”
“想家了？”方腊问。
“有点。”耶律普速完转过身，眼睛亮晶晶的，“不过妾身现在有两个家。一个在西域，一个在杭州。西域的家，有妾身的族人，有妾身打下的江山。杭州的家，有夫君，有姐妹们，有孩子们——都不舍得。”
她说的是实话。
这十年，她每年春秋两季都要回西域一趟，处理政务，安抚各部。每次回来，都给方腊带回许多新奇的东西——波斯的挂毯，天竺的香料，大食的玻璃器，还有那些西域特有的瓜果、美酒。
大炎在西域的统治，因为有她这个“西域都护”的存在，变得顺畅了许多。契丹人服她，回鹘人敬她，波斯人怕她，汉人官员也愿意配合她。安西都护府设立至今，西域从未发生过大的叛乱，丝路畅通，商旅不绝。
“今年还回去吗？”邵仙英问。
“不回了。”耶律普速完摇头，“西域那边都安排好了，有萧斡里剌管着，出不了岔子。妾身想……想在杭州多住些日子，陪陪夫君，陪陪孩子们。”
她说着，走到方腊身边，挨着他坐下。
五个女人，五种风情，却和谐地聚在一起。邵仙英温婉，扈三娘英气，赵福金优雅，方百花飒爽，耶律普速完豪迈——她们像五朵不同颜色的花，盛开在这艘小小的画舫上。
方腊看着她们，心里满满的。
这些年，他得到了太多。
天下，江山，权力，荣誉……
可最珍贵的，还是眼前这些人。
“夫君，”邵仙英忽然开口，声音轻轻的，“天下已定，四海归心。您……还有什么所求吗？”
这个问题，让船舱里安静下来。
扈三娘停下剥菱角的手。
赵福金抬起头。
方百花放下酒壶。
耶律普速完也看向他。
方腊沉默了片刻。
他望向北方。
越过西湖，越过杭州城，越过长江黄河，越过长城……
“长城之外，”他缓缓道，“尚有未服之地。”
“大海之东，”他转过头，望向东方，“犹有未通之国。”
声音不高，却像一块石子投入平静的湖面，激起层层涟漪。
“夫君是说……”邵仙英迟疑。
“辽东还没完全平定，女真残部还在深山老林里负隅顽抗。”方腊说，“漠北的蒙古诸部，虽然称臣，却各自为政，一盘散沙。西域以西，还有塞尔柱人、花剌子模人虎视眈眈。南海以南，那些岛国，还视中原为陌路。”
他顿了顿，继续道：“至于大海之东……倭国闭关锁国，琉球摇摆不定，更远处，还有咱们不知道的国度，不知道的文明。”
“所以，”他看向五个妻子，“天下还未定，路还很长。”
船舱里一片寂静。
只有橹声欸乃，水声潺潺。
良久，方百花笑了。
“哥，”她说，“你这是要学秦始皇，汉武帝，唐太宗啊？”
“不学他们。”方腊摇头，“秦始皇焚书坑儒，汉武帝穷兵黩武，唐太宗晚年昏聩——朕不学他们。朕要走的，是一条没人走过的路。”
“什么路？”
“一条……让天下人都能吃饱饭，都能读书识字，都能安居乐业的路。”方腊的目光变得悠远，“长城之外，不用刀兵征服，可以用教化感化。大海之东，不用战船威慑，可以用商船沟通。西域以西，不用铁骑踏平，可以让丝绸之路，变成文明之路。”
他顿了顿，声音更加坚定：
“朕要的，不是大炎的疆土有多大，是大炎的影响有多远。不是让万国来朝，是让万国来学——学咱们的文字，学咱们的技术，学咱们的礼法。一百年后，一千年后，当后人说起这个时代，他们不会说‘那是大炎征服世界的时代’，他们会说‘那是华夏文明照亮世界的时代’。”
这番话，说得平静，却像惊雷，在每个人心中炸响。
邵仙英看着他，眼中满是骄傲。
扈三娘握紧了拳头，热血沸腾。
赵福金泪光莹莹，仿佛看到了一个崭新的盛世。
方百花哈哈大笑：“好！哥，我陪你走！”
耶律普速完也笑了，笑容灿烂如阳光：“夫君，西域那边，妾身帮你看着。谁敢捣乱，妾身第一个不答应！”
画舫缓缓靠岸。
夕阳西下，把西湖染成了一片金黄。
五人上岸，沿着苏堤慢慢往回走。晚风拂面，送来桂花的香气。游人渐渐散去，湖面归于平静。
方腊走在中间，左边是邵仙英和赵福金，右边是扈三娘和方百花，耶律普速完跟在身后。六个人的影子，在夕阳下拉得很长很长，交织在一起，分不清彼此。
“夫君，”邵仙英轻声问，“这条路，要走多久？”
“一辈子。”方腊说，“朕这一辈子，怕是走不完。但没关系，朕走不完，还有咱们的儿子，儿子的儿子，孙子的孙子……一代代走下去，总有走完的一天。”
他停下脚步，望向远方。
那里，是落日，是晚霞，是苍茫的天地。
也是未来。
“仙英，”他说，“你还记得帮源洞里，咱们吃的第一顿饭吗？”
“记得。”邵仙英点头，“野菜粥，没盐，苦得要命。”
“是啊，苦得要命。”方腊笑了，“可那时朕就想，总有一天，要让天下人都不再吃那种苦。现在，这个愿望，实现了一点点。但还不够，远远不够。”
他转身，看着五个妻子：
“你们愿意，陪朕继续走下去吗？”
邵仙英握住他的手：“妾身愿意。”
扈三娘挺起胸膛：“妾身愿意。”
赵福金盈盈一礼：“妾身愿意。”
方百花咧嘴一笑：“哥，这还用问？”
耶律普速完上前一步，用契丹人的礼节捶了捶胸口：“长生天见证，耶律普速完，愿随夫君，走遍天涯海角！”
六只手，紧紧握在一起。
夕阳的余晖，洒在他们身上，像镀了一层金。
远处，杭州城的万家灯火，一盏盏亮起。
炊烟袅袅，笑语声声。
这是一个平常的秋日傍晚。
又是一个不平常的开始。
方腊最后看了一眼西湖。
湖面波光粼粼，倒映着满天霞光，也倒映着这个新生帝国的未来。
路还很长。
但至少，他们已经在路上了。
而且，不是一个人。
是六个人。
是一家人。
是一个正在冉冉升起的、注定要照亮整个世界的——
大炎王朝。
（全文中）