午后的京城，南城老巷里弥漫着淡淡的铁锈味。这条巷弄多是铁匠铺，平日里“叮叮当当”的打铁声不绝于耳，今日却被一阵急促的兵器碰撞声打破——陆玉景正带着三百京畿卫，围剿藏在巷尾“王记铁匠铺”里的祁悦灵余党。
铁匠铺的木门早已被京畿卫踹开，木屑飞溅。铺内，为首的铁匠是个满脸横肉的壮汉，手里握着一把刚打好的弯刀，刀刃还泛着冷光，正嘶吼着冲向京畿卫：“拼了！太女殿下不会放过我们的！”他身后的十几个余党也红了眼，有的抄起铁锤，有的握着半成品的箭矢，疯了似的反抗。陆玉景一身银甲，腰间佩剑出鞘，剑光一闪，便挑飞了壮汉手里的弯刀，剑尖抵在他的咽喉处，声音冷厉：“顽抗到底，只有死路一条！放下兵器，还能留你们一条活路！”
壮汉还想挣扎，却被陆玉景的剑气逼得动弹不得，看着周围的余党一个个被京畿卫按在地上，手腕被铁链锁住，他终于泄了气，“哐当”一声扔掉铁锤，瘫坐在地上。陆玉景示意士兵将他押起来，目光扫过铺内——后院堆着十几桶火油，墙角藏着几百支私造的箭矢，还有一张画着京城粮仓位置的图纸，显然是余党准备焚烧粮仓的计划。他皱了皱眉，让人将这些罪证一并收走，转身对副将道：“仔细搜，别漏了任何线索，尤其是祁悦灵的联络信。”
与此同时，太女府后院的枯井旁，使者林忠正弯腰检查行囊。他穿着一身商队伙计的粗布衣裳，背上的包袱里裹着两匹蜀锦、两罐祁门红茶，还有肖简臣特意叮嘱带上的紫铜暖手炉——炉身裹着素色锦帕，里面的银丝炭烧得正旺，暖烘烘的。枯井旁的密道入口已被打开，石阶上还沾着新鲜的青苔，潮湿的空气里带着泥土的气息。肖简臣站在一旁，手里拿着一张折叠的地图，再次叮嘱：“从密道出去后，顺着青凉山的竹林走，避开官道上的盘查。到了塞外，遇到牧民就说你是京城‘锦绣庄’的商队，去兀良哈部换皮毛。这是商帖，盖了庄印，不会有人怀疑。”
林忠接过地图，郑重地点头：“肖大人放心，属下定能将信送到首领手中。”他弯腰钻进密道，石阶上传来“噔噔”的脚步声，渐渐消失在黑暗里。肖简臣站在井边，看着密道入口被重新封好，才转身回了前院——他心里清楚，左贤王绝不会轻易让使者抵达兀良哈部，早已安排了后援。
果然，林忠从密道出来，骑着快马顺着竹林小道走了百里，刚拐上通往塞外的官道，就察觉到了不对劲。官道旁的树林里静得反常，连鸟叫声都没有。他刚想勒住马，树林里突然冲出五个穿着大启百姓短打布衣的人，裤脚沾着泥土，腰间鼓鼓囊囊的，显然藏着兵器。为首的人眼神阴鸷，手里握着一把弯刀，刀鞘上没有任何标记，却透着一股杀气：“站住！此路不通，留下包袱，滚！”
林忠心里一沉——这定是左贤王派来的细作。他表面镇定，右手悄悄摸向腰间的短刀，左手抬起，示意身后的三个护卫做好准备：“我们是商队，去塞外换皮毛，还请行个方便。”
“商队？”细作冷笑一声，挥了挥手，“别装了！你是太女府的使者，去兀良哈部送信的吧？今天，你别想活着过去！”话音刚落，五个细作就挥着弯刀冲了上来，刀风凌厉，直逼林忠。
三个护卫立刻拔出长剑迎了上去。护卫都是肖简臣从太女府护卫队里挑的精锐，武艺不弱，可细作的招式狠辣，招招致命，显然是北狄的死士。一个护卫刚挡住迎面而来的弯刀，另一个细作就从侧面偷袭，弯刀划破了他的手臂，鲜血瞬间染红了衣袖。林忠不是武将，只能握着短刀防守，看着护卫渐渐落了下风，心里急得冒火——若是信送不到，兀良哈部真和左贤王结盟，边境就危险了。
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，“嗒嗒嗒”的声响越来越近。细作们愣了一下，转头望去——只见十几匹快马从官道尽头奔来，马车上插着“锦绣庄”的幌子，车厢里突然掀开车帘，十几个穿着商队衣裳的人跳了下来，手里赫然握着长枪，竟是京畿卫乔装的后援！
“是肖大人安排的后援！”林忠又惊又喜，大喊着指挥护卫反击。后援一到，局势瞬间逆转。京畿卫的长枪阵威力十足，几下就将细作们围在中间。为首的细作见势不妙，想咬舌自尽——嘴里还藏着毒药，却被一个京畿卫眼疾手快，伸手捂住他的嘴，另一个人立刻用布塞住他的口腔，将他按在地上，用铁链锁住手腕。剩下的四个细作见首领被擒，也没了反抗的心思，很快就被制服。
林忠擦了擦额头的汗，走到被押住的细作面前，冷声道：“左贤王派你们来截杀，还说了什么？”细作瞪着他，不肯开口，林忠也不逼问，让人将他们绑在马车上，打算带回京城再审。他检查了一下行囊，蜀锦和茶叶都没受损，心里松了口气，翻身上马，继续往兀良哈部赶去。
天色渐暗时，林忠一行人抵达了边陲的“清风驿”。驿站不大，只有五间客房，灯油昏黄的光从窗户里透出来，映着墙上的灰尘。驿卒见他们是商队，热情地引他们到客房，还端来热水。林忠疲惫地坐在桌边，揉了揉酸痛的肩膀，想起肖简臣给的暖手炉，便伸手解开包袱，将暖手炉拿出来。
他掀开炉盖，想添些炭火，却发现炉底贴着一张折叠的小纸条，纸条边缘被炭火烘得微微发卷。林忠愣了一下，小心翼翼地取下纸条，展开——上面是肖简臣清隽的字迹：“兀良哈部首领巴特尔，其小女年方八岁，去年染了咳嗽顽疾，冬日尤重。我已让人在你行囊侧袋放了半斤川贝母，可赠于首领，比丝绸更能讨其欢心。另，首领喜谈狩猎，可提去年大启送他的紫檀木猎弓，他颇为珍视。”
林忠心里一暖，伸手摸了摸行囊的侧袋，果然摸到一个油纸包，打开一看，是颗粒饱满的川贝母，还带着淡淡的药香。他暗叹肖简臣心思缜密——连首领家人的顽疾、喜好都摸得一清二楚，这份细致，难怪太女殿下如此信任他。他将纸条烧掉，把川贝母重新包好，洗漱后便歇下了——明日还要赶早路，必须养足精神。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，林忠就带着人出发了。塞外的风比京城更烈，刮在脸上像刀子似的，好在有暖手炉揣在怀里，倒也不觉得太冷。一路上，他们没再遇到阻碍，只遇到几队放牧的兀良哈部牧民，林忠按照肖简臣的叮嘱，说是“锦绣庄”的商队，想和首领谈皮毛生意，牧民们很热情，还指了最近的路。
而太女府的议事厅里，祁星黎正站在紫檀木案前，案上摊着北狄部落舆图。她的指尖落在兀良哈部的驻地上，眉头微蹙，心里盘算着使者的行程——按路程算，林忠今日该到塞外了，不知道会不会顺利。肖简臣端着一杯温好的马奶酒走过来，放在她手边：“这是去年兀良哈部送来的马奶酒，味道烈，却能驱寒。殿下喝一点，暖暖身子。”
祁星黎拿起酒杯，抿了一口，辛辣的味道在口中散开，却意外地暖和。肖简臣走到她身边，指着舆图上的兀良哈部营地，缓缓道：“兀良哈部的规矩多，殿下要记着——见首领时，他会敬你三碗马奶酒，必须喝干，不然会被当成不敬；谈话时，别提‘臣服’‘归顺’这类词，他们最看重部落尊严，要说‘合作’‘同盟’；还有，首领的帐篷里挂着他去年猎到的熊皮，若是夸一句熊皮厚实，他会很开心。”
祁星黎认真地听着，将这些规矩一一记在心里，指尖无意识地揉了揉肩颈——连日处理政务，肩颈又开始发酸。肖简臣见状，自然地走到她身后，双手轻轻落在她的肩颈处，指尖避开之前留下的红痕，力道轻柔地按揉起来。他的指尖带着常年握笔磨出的薄茧，蹭过衣料时，带着恰到好处的力道，缓解了酸痛。“这样力度可够？”肖简臣的声音在她耳边响起，带着温和的暖意。
祁星黎轻轻“嗯”了一声，放松身体靠在椅背上，看着舆图上的路线，忽然开口：“有你、玉景和知衍在，我心里踏实多了。”肖简臣的动作顿了顿，随即轻笑：“为殿下分忧，是臣的本分。再等等，林忠机灵，定能顺利抵达兀良哈部，我们很快就会收到消息。”
议事厅里，烛火摇曳，映着两人的身影。窗外的风还在吹，可厅内却满是安稳的暖意——他们都知道，只要这封信送到，左贤王的联盟就会不攻自破，边境的安稳，又近了一步。