北狄的深秋已寒得刺骨，呼啸的狂风卷着雪粒子，狠狠砸在牦牛毛织成的帐篷上，发出“噼啪”的声响，像是要把这简陋的帐篷撕碎。祁悦灵缩在帐篷角落，身下垫着一块破旧的羊毛毡毯，毯子里的羊毛早已板结，硬邦邦地硌着骨头，连一丝暖意都透不出来。帐中央的铜炉里只剩冷灰，昨夜巴图送来的炭火早就烧尽，炉壁上结着一层薄薄的白霜，映得整个帐篷里一片冷寂。
她的手脚虽没被铁链锁住，却比锁住更难熬——帐篷门口始终守着两名北狄士兵，他们穿着厚重的皮甲，手里握着弯刀，刀鞘上的铜环随着呼吸轻轻晃动，眼神像鹰隼似的盯着帐内，连她想掀帐帘透口气都不允许。祁悦灵将双手拢在袖中，指尖冻得发紫，却死死攥着衣襟里藏的半截金钗。
这金钗本是完整的，是母皇在她及笄那年送的，钗头雕着一朵小巧的海棠花，是她从前最宝贝的物件。前日被左贤王押来时，她趁乱将金钗折成两半，藏在衣襟内侧的夹层里——这是她如今唯一的指望，钗尖被她在毡毯上磨了好几日，早已变得锋利，能划开皮肉，也能划破这困局。
帐外传来一阵沉重的脚步声，是守帐的士兵换班了。祁悦灵悄悄抬眼，透过帐帘的缝隙望去，只见新来的是个面生的小兵，年纪看着不过十五六岁，比旁边的老兵矮了大半个头，身上的皮甲明显不合身，领口空荡荡地晃着，袖口却短了一截，露出冻得通红的手腕。他手里握着弯刀，却像是握不住似的，指尖微微发抖，眼神里满是怯意，连头都不敢抬，只盯着自己的靴尖。
祁悦灵的心猛地一动，一个念头飞快地在脑海里成型。她故意挪了挪身子，装作整理衣襟的样子，指尖轻轻一松，那半截金钗便“叮”的一声落在羊毛毡毯上，滚到了靠近帐门的地方。金钗的响声不大，却在寂静的帐篷里格外清晰，那小兵果然立刻看了过来，眼神里带着几分好奇，又有些犹豫。
“麻烦小哥捡一下。”祁悦灵的声音压得极低，带着刻意装出来的柔弱，还故意咳嗽了两声，显得格外可怜，“我身子虚，弯不了腰。”
小兵愣了愣，看了眼旁边的老兵——老兵正靠在帐篷柱子上打盹，没注意这边的动静。他犹豫了一下，还是弯腰捡起了金钗，快步走到帐内，将金钗递向祁悦灵。就在他伸手的瞬间，祁悦灵突然往前凑了凑，嘴唇几乎贴到他的耳边，声音轻得像寒风里的细语，却带着十足的诱惑：“小哥，我知道你是兀良哈部的人，对吧？你衣领上绣的狼图腾，是兀良哈部的记号。”
小兵的身子猛地一僵，眼神里的怯意瞬间变成了惊慌，握着金钗的手不由自主地收紧，指尖都泛了白。他确实是去年冬天兀良哈部被左贤王抢了草场后，被迫归顺的小兵，一直怕被人认出来，特意把衣领往下拉了拉，没想到还是被祁悦灵看了出来。
祁悦灵见他慌了，心里更有底，继续低声说：“我这里有封信，你帮我送到兀良哈部首领巴特尔手里，我就给你十两黄金。十两黄金啊，够你在部落里盖个大帐篷，娶个漂亮媳妇，再也不用跟着左贤王卖命了。”她一边说，一边从怀里摸出一张叠得小巧的羊皮纸，纸上用炭笔写着字——她没敢用墨，怕被左贤王的人发现，内容里只说左贤王想借兀良哈部的兵，战后却要吞并他们的部落，还提了大启愿意和兀良哈部永结同盟，送他们过冬的粮草。
小兵的呼吸变得急促起来，十两黄金的诱惑太大了，可他也怕左贤王的手段——左贤王对待叛徒，从来都是剥皮抽筋，他见过好几个私通其他部落的小兵，最后都死得极惨。他攥着羊皮纸，手心里全是汗，眼神里满是挣扎。
祁悦灵看出了他的犹豫，眼底瞬间闪过一丝狠厉，声音也冷了下来：“你要是不去，就等着被左贤王发现吧。他连自己部落的人都信不过，何况你一个兀良哈部的降兵？等他用不上你了，迟早会找个借口杀了你，到时候别说黄金，你连命都保不住！”
这句话像一盆冷水，浇醒了小兵的侥幸心理。他咬了咬牙，飞快地将羊皮纸塞进怀里，又把金钗揣进袖中，对着祁悦灵点了点头，然后转身快步走出帐篷，装作无事的样子，和老兵说了句什么，便混在换班的队伍里，朝着军营外的方向走去。
祁悦灵看着他的背影消失在帐帘外，嘴角缓缓勾起一抹冷笑。她靠在帐篷角落，手指轻轻敲着膝盖，心里打着算盘：左贤王想借兀良哈部的兵，她偏要让他们反目成仇。只要巴特尔看到这封信，以他的多疑，肯定不会再信左贤王；没了兀良哈部的助力，左贤王的兵力就不够攻打雁门关，到时候他必然会再求她，毕竟她手里还有大齐皇室的兵符碎片，能调动京畿周边的守军。到那时，她就能重新掌握主动权，说不定还能反过来利用左贤王，杀回京城，把祁星黎和母皇都拉下马。
她正想得得意，帐篷的帘门突然被猛地掀开，一股寒风裹着雪粒子灌了进来，瞬间将帐内的温度又降了几分。左贤王魁梧的身影出现在帐门口，他穿着一件黑色的狐皮袍，袍角上沾着不少雪，络腮胡上结着一层薄薄的冰碴，眼神凶狠得像要吃人。巴图跟在他身后，手里握着一根马鞭，鞭梢上还沾着几根断毛，显然是刚从外面回来，怒气冲冲的样子。
“你派人送信给谁？”左贤王的声音像惊雷似的炸响，他几步走到祁悦灵面前，一把揪住她的衣领，将她从毡毯上提了起来。祁悦灵的脚悬在半空，呼吸都变得困难，却还是强装镇定，挣扎着说：“我被困在这里，连帐帘都出不去，怎么送信？左贤王，你是想找借口杀我吗？”
“找借口？”左贤王冷笑一声，猛地将她摔在毡毯上，“砰”的一声，祁悦灵的后背撞在坚硬的毡毯上，疼得她眼前发黑。左贤王蹲下身，一把抓住她的手腕，眼神里满是嘲讽：“你以为你派去的小兵能走多远？他刚出军营，就被我的人抓住了！他什么都招了，说你让他给兀良哈部的巴特尔送信，还许他十两黄金！”
祁悦灵的脸色瞬间变得惨白，心里“咯噔”一下——她没想到左贤王的眼线这么多，连一个小兵都盯得这么紧。可她还是不肯认输，咬着牙说：“我只是想让巴特尔别帮你，你本来就没安好心，战后肯定会吞并兀良哈部！”
“吞并？”左贤王像是听到了什么笑话，突然大笑起来，笑声里满是残忍，“我本来就没打算和他合作！我早就派人在去兀良哈部的路上设了卡，就算你的信送出去，也到不了巴特尔手里。祁悦灵，你以为你还有用吗？你就是个没用的废物！”
祁悦灵气得浑身发抖，她猛地从地上爬起来，想去抓左贤王的衣领，却被巴图一把按住肩膀。巴图的力气极大，捏得她肩膀生疼，她挣扎着踢腿，却被巴图死死按住，动弹不得。
左贤王看着她像困兽一样挣扎，眼神里满是不耐烦，对着帐外喊道：“来人！把她绑起来！用铁链锁着，再敢私传消息，就剁了她的手！”
两名士兵立刻走进来，手里拿着一条粗粗的铁链，铁链上还带着铁锈，冰冷地缠在祁悦灵的手腕和脚踝上。祁悦灵拼命反抗，嘴里骂着左贤王“不守信用”“卑鄙无耻”，可士兵们根本不理她，只用力将铁链勒紧，直到她的手腕被勒出红痕，疼得她眼泪都快掉下来。
就在这时，她藏在衣襟里的另一半金钗突然掉了出来，落在毡毯上。左贤王看到了，抬脚狠狠踩了上去，“咔嚓”一声，金钗被踩得粉碎，钗头的海棠花也碎成了好几瓣。
祁悦灵看着地上的碎金钗，眼神里的愤怒渐渐变成了绝望。那是母皇送她的唯一念想，也是她最后的指望，现在连这个都没了。她靠在帐篷角落，手腕和脚踝被铁链锁着，冰冷的铁链贴着皮肤，像毒蛇一样缠绕着她。帐外的风声还在呼啸，雪粒子砸在帐篷上，发出刺耳的声响，她知道，自己这次是真的被困住了。