陇海线的官道之上,北风卷着枯草擦过地面,发出沙沙轻响。一百骑大明安西军将士身着玄色劲甲,腰挎横刀,胯下战马踏着整齐的蹄声缓缓前行。队列中央,一辆青篷马车格外显眼,车厢四周挂着厚重的棉帘,遮挡着车内的景象。
都头王龙勒着缰绳走在马车侧前方,他面容黝黑,下颌线绷得笔直,右手始终按在刀柄上,目光如鹰隼般扫过道路两侧的荒坡与树林,不敢有半分懈怠。此次他奉命护送西辽公主与王子前往南京,这趟行程容不得半点差池。
马车碾过大明新修的水泥路面,发出平稳的轱辘声。这水泥路面确实比先前的土路光滑干净得多,战马跑起来少了颠簸,行进速度也稳了不少。
但王龙能感觉到,胯下的战马蹄子落在坚硬的路面上时,动作会不自觉地放轻这般硬地虽好走,却着实伤马脚。他抬手拢了拢身上的披风,驱散些许寒意,抬头望向前方,视线穿过稀疏的林带,一座巍峨的城池轮廓已遥遥在望,正是徐州城。
王龙深吸一口气,调转马头,对着身后的骑兵队列高声喝道:“兄弟们,徐州城就在前方!咱们进城休整一晚,补给粮草,明日便换乘漕船南下京城!”
他的声音洪亮,带着常年军旅生涯的沉稳,穿透风声传到每个将士耳中。队列中的骑兵们闻言,紧绷的肩膀微微放松,有人下意识地拍了拍战马的脖颈,低声安抚着。连日赶路,将士们虽疲惫,却依旧保持着整齐的阵型。
车厢之内,光线略显昏暗,空气中弥漫着淡淡的檀香。铺着厚厚毡垫的车厢里,一个身着浅青色侍女服的少女正跪坐在软垫上,小心翼翼地照料着两个年幼的孩子。
少女名叫小秋,是从西辽皇宫中随侍出来的,眉眼温顺,动作轻柔。她面前的两个孩子,正是西辽小公主耶律普速完和王子耶律夷列,都不过三岁年纪。
经过连日的奔波,小公主耶律普速完已经从最初的惶恐中恢复了些许天真。她穿着一身绣着细碎花纹的锦裙,梳着两个小小的发髻,脸颊带着婴儿肥,此刻正睁着一双明亮的大眼睛,好奇地盯着车厢壁上晃动的光影
。她伸出胖乎乎的小手,想去触碰那些光影,却扑了个空,随即转过头,看向身边的小秋,奶声奶气地问道:“秋姐姐,咱们这是去哪里呀?”
小秋伸手理了理小公主额前的碎发,动作轻柔得像对待易碎的珍宝,她垂下眼眸,声音温柔却带着一丝怅然:“公主殿下,咱们这是要去大明的京城。往后,咱们就待在那里了。”
“大明?那是什么地方呀?”耶律普速完歪着小脑袋,懵懂地追问。她对“大明”这个词没有任何概念,只知道离开熟悉的皇宫后,每天都在摇晃的马车里度过,看不到父王和母后,只有秋姐姐一直陪着自己,还有那个总是沉默寡言的哥哥耶律夷列。
小秋轻轻握住小公主的手,指尖带着些许微凉,她勉强挤出一丝笑意,轻声解释道:“等公主到了那里,就知道了。那里有很多不一样的房子,还有很多不一样的人,会好好照顾殿下的。”
南京皇城,垂拱殿内,气氛庄重而肃穆,殿外的寒风被厚重的宫门挡在外面,只偶尔传来几声宫人的脚步声。大明皇帝陈东端坐在高高的御座上,身着明黄色龙袍,腰间系着玉带,面容俊朗,眼神深邃。他已经装病多日,原本想借着“生病”钓几条大鱼,却没想到只引出了些无关痛痒的小鱼小虾,今日他特意召开朝会,便是要将这些“小鱼”一并解决,顺便处理西辽遗孤的事宜。
“臣等参见陛下,陛下万岁万岁万万岁!”文武百官整齐地跪在殿内,声音洪亮,响彻大殿。自从一个月前陈东回京,让皇后监国以来,这还是百官第一次见到陛下。众人望着御座上精神矍铄的陈东,心中皆是激动不已,先前因陛下“生病”而悬着的心,也终于落了大半。
人群中,李纲和杨时两位老臣对视一眼,都从对方眼中看到了了然与无奈。李纲须发皆白,身形略显佝偻,却依旧腰杆挺直;
杨时则面色沉静,眼神锐利。两人都是历经宦海沉浮的老臣,人老成精,一眼便看出陈东神色红润,气息平稳,哪里有半分生病的样子?分明是生龙活虎,比老虎还要精神。
想到这里,李纲下意识地皱了皱眉,屁股隐隐传来一阵熟悉的痛感。先前陛下“生病”期间,他们这些老臣因恳请陛下临朝理政,还被陛下以“惊扰圣驾”为由,罚了庭杖。如今看来,那哪里是罚杖,分明是陛下故意为之!这是把他们这些老臣当猴耍了!
朝礼完毕,百官起身,分列两侧。李纲往前迈了一步,双手捧着朝笏,目光直视陈东,直言不讳地问道:“老臣观陛下龙体康健,精神矍铄,绝非患病之态。可陛下为何连续一月不上朝,还故意廷杖百官?陛下此举,岂不是寒了天下忠君爱国之士的心?”
他的声音苍老却有力,字字清晰,殿内瞬间安静下来,百官们都屏住了呼吸,看向御座上的陈东,生怕陛下动怒。
陈东听到李纲的话,心中顿时泛起一阵头疼。他暗自腹诽:“这老东西还真是头铁!怕是看出来朕不会真的处置他,才敢这般直言不讳。”
陈东没有直接回答李纲的问题,而是摆了摆手,转移话题道:“李阁老的话,朕知道了,此事稍后再议,不是说西辽公主和王子已经到了吗?传旨,快宣他们上来!”
李纲见陈东避而不答,顿时气得脸色发红,胸膛微微起伏,声音提高了几度:“陛下!为何不回话?此事关乎天下,关乎民心向背,陛下岂能如此敷衍?”他往前又迈了一步,态度坚决,丝毫没有退缩的意思。
陈东眉头微皱,语气中带上了一丝不耐:“哦?李阁老这是在教朕做事?”他顿了顿,见李纲还要开口,便直接打断道:“朕说了,此事稍后再议,先见西辽的公主和王子,军国大事,岂能因些许小事耽搁?你先退下吧。”
李纲还想争辩,却被身边的杨时悄悄拉了一把,杨时对着他微微摇头,示意他不要冲动。李纲心中一滞,看着御座上态度坚决的陈东,终究是叹了口气,不甘地退回到队列中,只是脸色依旧难看。
殿外的内侍得到旨意,高声唱喏:“宣西域都护府麾下安西军都头王龙,护送西辽公主、王子觐见——”
片刻后,殿门被推开,一阵寒风裹挟着些许凉意涌入殿内。王龙身着甲胄,迈着沉稳的步伐走了进来,他的身后,跟着两个年幼的孩子。耶律普速完被王龙轻轻牵着,脚步蹒跚地跟着;耶律夷列则紧紧跟在小秋身后,小脸上满是畏惧,眼神怯生生的,紧紧攥着小秋的衣角。
王龙走进大殿,在御座前几十步远的地方停下,“噗通”一声跪倒在地,甲胄碰撞发出清脆的声响。
他微微低头,声音恭敬:“臣西域都护府麾下安西军都头王龙,奉命护送西辽小公主耶律普速完、王子耶律夷列回京,见过陛下!陛下万岁万岁万万岁!”
陈东微微颔首,语气缓和了几分:“王爱卿一路辛苦,免礼平身吧。”
“谢陛下!”王龙谢恩后,缓缓起身,依旧保持着躬身侍立的姿态,目光低垂,不敢直视御座上的陛下。
陈东从御座上站起身,迈着稳健的步伐走了下来,他没有先看王龙,而是径直走向那两个年幼的孩子。耶律普速完好奇地仰着小脸,看着这个穿着明黄色龙袍的男人,一双大眼睛明亮有神,像浸在水中的黑曜石。
她丝毫没有察觉到殿内严肃的气氛,也不畏惧眼前这个威严的男人,反而挣脱了王龙的手,迈着小短腿,欢快地小跑上去,一把抱住了陈东的大腿,发出银铃般的笑声:“叔叔!”
这一幕突如其来,殿内众人都惊呆了。王龙更是吓得脸色骤变,连忙上前一步,厉声大喝:“放肆!陛下圣驾之前,岂容你如此无礼!”他说着,就要上前将小公主拉开,却被陈东抬手制止了。
“哎,无妨。”陈东摆了摆手,声音温和,“她还是个三岁的小孩子,懂什么礼数?不必吓到她。”
说着,弯腰,小心翼翼地将耶律普速完抱了起来。小公主毫不认生,顺势搂住陈东的脖子,将小脑袋靠在他的怀里,小脸上满是亲昵。
陈东抱着耶律普速完,目光转向一旁的耶律夷列。只见那小男孩紧紧躲在小秋身后,只露出半张脸,眼神中满是畏惧,看着陈东的目光带着警惕,双手死死地抓着小秋的衣服,身体微微发颤。
陈东心中微微一叹,语气带着几分复杂:“你的父王耶律大石,当初若是不背叛朕,归顺大明,如今至少也能封个国公之位,享尽荣华富贵。可惜啊,他偏偏要逆势而为,落得个自刎谢罪的下场。”
他顿了顿,看着瑟瑟发抖的耶律夷列,继续说道:“朕念在他也算条汉子,如今人也死了,既往不咎。传旨:赐予耶律夷列府邸一座,赏银千两,交由应天府妥善抚养长大,一应开销皆由国库承担。”
“遵旨!”殿外的司礼监提督内侍连忙应声,躬身退下传旨去了。
陈东不再看耶律夷列,抱着怀里的耶律普速完,转身朝着后宫的方向走去。这个年幼的小公主,他另有安排,自然不会像对待耶律夷列那般随意安置。
王龙见状,连忙躬身侍立在一旁,待陛下走远后,才悄悄松了口气,擦了擦额头的冷汗。百官们也纷纷低下头,不敢再多言。
后宫之中,萧普贤女的寝宫“贤妃宫”内,暖炉里燃着上好的银丝炭,空气中弥漫着淡淡的花香。萧普贤女身着一身素雅的宫装,正坐在窗边刺绣。
忽然,殿外传来一阵脚步声,伴随着内侍的通报:“陛下驾到——”
萧普贤女连忙放下手中的针线,起身整理了一下衣袍,快步走到殿门口迎接。只见陈东抱着一个粉雕玉琢的小女孩走了进来,那小女孩睁着大大的眼睛,好奇地打量着四周。萧普贤女心中满是惊讶,她从未见过这个小女孩,连忙屈膝行礼:“臣妾参见陛下。”
“免礼吧。”陈东走进殿内,将怀里的耶律普速完放了下来,示意她自己玩耍。随后,他看向萧普贤女,开口说道:“你看这个孩子,可爱吗?”
萧普贤女点了点头,目光温柔地落在小女孩身上,疑惑地问道:“陛下,这是哪个小公主?臣妾从未见过。”她能感觉到,这个小女孩身上带着一股熟悉的气息,却又想不起来在哪里见过。
“她是耶律大石的女儿,耶律普速完。”陈东缓缓说道,“西辽被我大明攻破后,耶律大石自刎谢罪,留下了这两个孩子,一个就是她,还有一个是王子耶律夷列。朕想着,你本是辽国之人,与她也算同宗同源,便将这个孩子交给你来抚养吧。”
他顿了顿,继续说道:“朕册封她为宜安郡主,赐名耶律楚楚。往后,她就在你这里住下,你好好教导她,不必拘束于宫廷礼数,让她平安长大便好。”
萧普贤女闻言,浑身一震,眼中满是难以置信,随即涌上浓浓的感动。她万万没有想到,陛下竟然会将耶律大石的女儿交给自己抚养,还封了郡主之位。
要知道,亡国之君的遗孤,大多下场凄惨,要么沦为奴婢,要么被秘密处死。陛下能如此善待这个孩子,已是天大的恩典。
萧普贤女连忙跪倒在地,声音带着一丝哽咽:“臣妾多谢陛下恩典!陛下放心,臣妾定会悉心照料楚楚郡主,视如己出,绝不让她受半点委屈!”
“起来吧。”陈东抬手示意她起身,语气平淡,“朕知道你心善,交给你,朕放心。”
就在这时,殿外传来一阵欢快的脚步声,三皇子陈远蹦蹦跳跳地跑了进来。陈远今年六岁,穿着一身宝蓝色的锦袍,梳着总角,脸上带着孩童的天真烂漫。他一进殿,就看到了正在好奇打量殿内摆设的耶律楚楚,顿时眼睛一亮,快步跑了过去,小心翼翼地拉住了耶律楚楚的小手。
“父皇!”陈远抬起头,看向陈东,脸上满是开心的笑容,“这个小妹妹是谁呀?她好可爱!”
陈东看着两个年幼的孩子手拉手的样子,眼中闪过一丝笑意,故意逗他道:“这是楚楚妹妹。她长大后,就给你做媳妇,你要不要?”
陈远闻言,小脸上顿时露出郑重的神色,他用力点了点头,脆生生地回答:“要!”说完,还紧紧攥住了耶律楚楚的小手,仿佛生怕别人抢走一样。
“好,那朕就先替你定下了。”陈东哈哈大笑起来。他其实并非一时兴起,而是早就想过这个问题。
他原本也想过将耶律普速完许配给太子,可一想到“普速完”这个名字,谐音“快速完蛋”,便立刻打消了这个念头。太子是大明未来的储君,岂能被这种不吉利的名字影响?万一真的应验,导致大明二世而亡,那可就糟了。
相比之下,三皇子陈远性子活泼,且“普速完”这个名字对他影响不大,将耶律普速完许配给他,倒是最合适不过。
耶律楚楚似懂非懂地看着眼前的大人和小哥哥,不知道他们在说什么,只是觉得这个小哥哥很亲切,便对着他露出了一个甜甜的笑容。萧普贤女站在一旁,看着这温馨的一幕,心中满是安稳。