连山关的夜风裹着关外的寒意，卷过两侧陡峭的山壁，将山道旁的衰草吹得簌簌作响。李诚勒住马缰，抬手示意大军暂缓前行，指尖触到的马鬃都带着冰碴，他眯起眼望向黑沉沉的关隘，心头那股不安愈发浓烈。
自下令先行回援宁远，八千精锐已连续奔袭三个时辰，将士们的甲胄上凝着汗冻成的白霜，马蹄踏碎山道上的薄冰，声响在寂静的山谷里格外刺耳。李诚翻身下马，走到队伍前头，借着依稀的星光打量连山关的地形——这是回宁远的必经之路，两侧山峰如刀削般陡峭，中间仅容两骑并行，是易守难攻的绝地。
“将军，将士们已人困马乏，是否就地休整半个时辰？”副将赵虎跟上来，声音里带着掩饰不住的疲惫。他身侧的士兵们纷纷拄着兵器喘息，不少人的战马鼻翼翕动，口边垂着白汽，连最精锐的骑兵，此刻也难掩疲态。
李诚摇头，抬手按在腰间的长剑上，剑鞘的冰凉透过掌心直抵心口：“不行。宁远城告急的消息每一刻都在催，皇太极既然敢猛攻宁远，绝不会放任我们轻易回援。连山关地势险要，若在此处耽搁，一旦被伏，不仅我们回不去，宁远城也会彻底陷进去。”
他转头看向众将士，目光扫过一张张被寒风吹得皲裂的脸，声音沉如擂鼓：“兄弟们，宁远城的父老、留守的袍泽都在等我们。再撑一程，过了连山关，便能望见宁远的城墙。今日若闯过这关，我李诚与诸位同饮庆功酒；若闯不过，便与诸位共死于此！”
“愿随将军死战！”八千将士的呐喊震碎了山间的寂静，疲惫的脸上重新燃起战意，只是那股深入骨髓的疲怠，仍藏在每个人的眼底。李诚看在眼里，心头一沉——这支部队刚经历欢喜岭血战，又连夜奔袭，早已是强弩之末，若真遇伏，怕是难以支撑。
他不敢大意，当即传令：“派十名斥候，分两队潜入连山关探查，务必摸清关内动静，半个时辰内回报。其余将士，列成锥形阵，刀出鞘，箭上弦，随时准备接战。”
斥候领命而去，山道上只剩下战马的低嘶和甲胄碰撞的轻响。李诚立在寒风中，目光死死锁着连山关的方向，脑海中飞速推演。皇太极的布局向来狠辣，欢喜岭伏击不成，必然会在回援路上设下第二道陷阱，连山关便是最好的选择。他甚至能猜到，伏兵定然藏在两侧山壁的密林里，只等大军进入隘口，便会以弓箭、滚石封堵前后，再以主力冲杀，将他们困死在山道中。
半个时辰转瞬即逝，两名斥候浑身是血地跌撞着回来，其中一人捂着肩头的箭伤，声音急促：“将军！连山关内有伏兵！约两万八旗兵，分守关隘前后，两侧山壁藏了数千弓箭手，还有数门红衣大炮架在关楼上，显然是早有准备！”
另一斥候补充道：“敌军旗号是多铎的，看部署，前队约五千人守关前隘口，后队堵死关后出口，弓箭手隐在山林中，只等我军入瓮！”
多铎——皇太极的幼子，素来以勇猛狠戾着称，由他坐镇连山关，可见皇太极对此战的势在必得。李诚心头一凛，转身对赵虎道：“传令下去，放弃锥形阵，改列雁行阵。前队两千骑兵，由我亲自率领，直冲关前隘口；后队六千步兵，分左右两翼，攀登山壁，清除两侧的弓箭手。务必速战速决，不能给敌军合围的机会！”
“将军！山壁陡峭，步兵攀援本就艰难，还要直面弓箭手，伤亡定然惨重！”赵虎急声道。
“别无选择。”李诚沉声道，“若不清除两侧弓箭手，我军冲关时，便是活靶子。伤亡再大，也必须拿下山壁！告诉两翼将士，先登者，赏银百两，记大功一次！”
军令传下，八千将士迅速调整阵型。李诚翻身上马，长剑出鞘，寒芒映着星光：“前队随我冲！”
马蹄声如雷，两千骑兵如一道黑色的洪流，朝着连山关隘口猛冲而去。关楼上的八旗兵早已察觉动静，多铎站在关楼之上，见明军直冲而来，冷笑一声：“放箭！”
刹那间，两侧山壁的密林里箭如雨下，密集的箭矢带着破空声，朝着冲锋的骑兵射来。不少战马中箭倒地，骑兵摔落在地，还未起身便被后续的马蹄踏过。李诚挥舞长剑，格开射向自己的箭矢，口中嘶吼：“冲过去！靠近隘口，弓箭便失了威力！”
骑兵们悍不畏死，顶着箭雨继续冲锋，距离隘口越来越近。关楼上的多铎见状，又喝令：“开炮！”
红衣大炮的轰鸣声震得山壁震颤，炮弹落在骑兵阵中，炸起漫天碎石和血肉。李诚的战马被气浪掀翻，他翻身落地，手中长剑依旧向前指：“弃马！步战冲关！”
两千骑兵纷纷下马，手持长刀短矛，踩着同袍的尸体，朝着隘口的八旗兵扑去。隘口处的五千八旗兵早已列好阵型，刀盾手在前，长枪兵在后，迎着明军杀来。金属碰撞的脆响、兵刃入肉的闷响、将士的嘶吼声交织在一起，连山关的隘口瞬间成了血肉磨坊。
与此同时，两侧山壁上，六千明军步兵正借着夜色和岩石的掩护艰难攀援。八旗弓箭手的箭矢不断射来，不少士兵坠下山崖，摔得粉身碎骨，但余下的人依旧咬牙向上。一名百户长身中三箭，仍死死抠着岩石，对身边的士兵喊：“爬上去！杀了这些弓箭手，给将军开路！”
李诚在隘口阵中左冲右突，长刀砍得卷了刃，身上的甲胄已被鲜血浸透，分不清是自己的还是敌人的。他瞥见关楼上的多铎正指挥士兵放箭，当即盯住了这个目标，借着混战的掩护，一步步向关楼方向逼近。
“擒贼先擒王！随我拿下多铎！”李诚一声大喝，几名亲卫紧随其后，朝着关楼的阶梯杀去。多铎见状，提刀迎上，两人的兵刃撞在一起，火星四溅。多铎的刀法狠猛，招招直取要害，李诚则凭借着战场磨砺出的经验，步步拆解，两人缠斗在关楼之上，难分胜负。
就在此时，两侧山壁传来阵阵呐喊——明军步兵终于攀上了山壁，与八旗弓箭手短兵相接。失去了远程压制，隘口处的明军士气大振，原本僵持的战局瞬间倾斜。八旗兵见两侧失守，军心渐乱，开始节节败退。
多铎与李诚缠斗数十回合，听闻山下的喊杀声变了调，心知大势已去，虚晃一刀，转身便想率亲兵突围。李诚岂会放过他，抬脚踹向多铎后腰，趁其踉跄之际，长剑直刺其肩胛。
“留下命来！”李诚怒喝。
多铎忍痛拔刀格挡，借着这一瞬的空隙，翻下关楼，率领残部向关外逃去。李诚没有追击，他知道此刻最重要的是尽快赶往宁远，当即下令：“清理战场，留下五百人处理伤兵，其余人即刻随我赶往宁远！”
连山关一战，明军歼敌八千余人，自身也伤亡近三千，本就疲惫的部队，此刻更是减员严重。李诚看着满地的尸体和伤兵，心头沉重，却不敢有半分停留。他跨上一匹缴获的战马，回头望了一眼连山关的烽火，扬鞭喝道：“走！驰援宁远！”
夜色依旧深沉，七千明军拖着疲惫的身躯，继续向宁远方向疾驰。山道上的血渍被寒风冻成暗红的冰，两侧的山峰如鬼魅般矗立，李诚策马走在队伍最前，望着前方模糊的路，心中只有一个念头——一定要赶在宁远城破之前，抵达那里。他不知道，宁远城的城墙，此刻已被八旗兵的炮火轰开了一道缺口，吴三桂正率领残兵，在缺口处拼死抵挡，宁远城的存亡，已悬于一线。