寿春城的春雨来得比往年都早。
细密的雨丝斜织着，把刺史府后院的石板路洗得发亮。刘备站在廊下，手里捏着刚送来的战报，眉头拧得能夹死苍蝇。
“江夏那边……不太顺？”曹豹端着一碗热汤走过来，递给他。
刘备接过，没喝，只是叹了口气：“奉先急功冒进，中了黄祖的埋伏，折了三千人马。元龙来信说，江夏城坚，水网密布，一时半会儿打不下来。”
“正常。”曹豹蹲在廊檐边，看着雨滴在地上砸出一个个小水坑，“黄祖那老乌龟，在江夏经营十几年，要是那么好打，孙策早把他拿下了。再说了，咱们的水师还在练，想在长江上和荆州水军硬碰硬，不是明智之举。”
刘备沉默。他何尝不知？当初同意打江夏，更多是出于牵制刘表、为北边争取时间的考虑。可真打起来，才意识到困难。
“北边呢？”曹豹问。
“张辽倒是进展顺利。”刘备神色稍缓，“又拿下两个县城，没费什么力气。曹操的主力确实都扑向袁谭去了，兖州边境空虚得很。”
“但也就到此为止了。”曹豹站起身，拍拍手上的灰，“再往北，就是曹操真正的腹地。张辽那三千人，偷鸡摸狗可以，真要攻城略地，不够看。而且……”
他顿了顿：“曹操不是傻子。等他反应过来，调头南下，张辽跑都跑不掉。”
刘备把汤碗放在栏杆上，揉了揉太阳穴。这些他都明白。南边僵持，北边小打小闹，看起来两线开花，实际上哪边都没真正打开局面。时间一长，等曹操平定青州，或者刘表缓过劲来，联盟就会陷入被动。
“曹将军可有良策？”他看向曹豹。
曹豹没直接回答，而是问了个看似不相干的问题：“主公，您知道现在青州最缺什么吗？”
“缺什么？”
“缺个管事的。”曹豹笑了，“袁谭跑了，曹操刚占了几座城，但根基未稳。青州那地方，黄巾余孽还没肃清，豪强各自为政，百姓流离失所。说句难听的，现在谁去青州振臂一呼，说‘跟我走，有饭吃’，保管一呼百应。”
刘备眼睛亮了亮，但随即又暗下去：“可曹操大军在那……”
“咱们不去碰曹操的主力。”曹豹走回廊下，雨水打湿了半边肩膀，“曹操打的是临淄、北海这些大城，要的是战略要地。咱们呢？去青州东部，琅琊以北，沿海那些郡县。那儿山多、地瘠，曹操看不上，但对咱们来说——”
他伸出三根手指：“第一，那儿离徐州近，补给方便；第二，黄巾余部多，收编了就是兵源；第三，拿下青州东部，咱们在黄河以南就有了完整防线，进可威胁冀州，退可守住江淮。”
刘备听得入神，手指无意识地敲着栏杆。
“而且最关键的是，”曹豹压低声音，“咱们打出的旗号不是‘讨伐曹操’，是‘安抚百姓，剿灭匪患’。曹操要脸，他刚表奏您为镇东将军，总不好公开说‘不准刘玄德救民于水火’吧？他要真说了，青州民心就彻底丢了。”
“可奉先还在江夏……”刘备犹豫。
“撤回来。”曹豹斩钉截铁，“江夏这块骨头太硬，啃不动就不啃。让吕布将军回师，休整几日，然后北上青州。他在淮南憋了这么久，正想打场痛快仗。青州那些黄巾残部、地方豪强，还不够他塞牙缝的。”
雨渐渐小了。远处传来校场操练的号子声，隐隐约约，却透着股生气。
刘备沉思良久，忽然问：“若曹操派兵阻拦呢？”
“他不会。”曹豹笃定，“至少不会派主力。他现在全部心思都在袁谭身上，要抢在袁谭逃到幽州之前抓住他。分兵来打我们？除非他疯了。最多派支偏师做个样子，咱们陪他演演戏就是了。”
“演什么戏？”
“比如……”曹豹眨眨眼，“咱们占了个县城，曹军来了，咱们就撤。等曹军走了，咱们再回来。来回几次，曹军累了，百姓也看清谁才是真心来安民的。到时候，不用打，民心就归咱们了。”
刘备忍不住笑了：“曹将军，你这可是把曹孟德当猴耍。”
“兵不厌诈嘛。”曹豹也笑，“再说了，咱们确实是要安民，又不是骗人。”
正说着，关羽和张飞一前一后进了院子。两人都没打伞，淋得跟落汤鸡似的，但精神头很足。
“大哥！”张飞嗓门大，震得屋檐上的积水都晃了晃，“听说江夏那边不顺？要不让我去！我保证三天拿下黄祖那老儿的狗头！”
关羽沉稳些，先向刘备行礼，才道：“大哥，刚收到文远军报，他又拿下了一座县城，但曹军已有警觉，在边境增兵了。”
“来得正好。”刘备把曹豹的计策说了一遍。
张飞听完，眼睛瞪得溜圆：“打青州？好啊！我在徐州待得骨头都锈了！”转头又嘀咕，“就是便宜吕布那厮了，好事都让他赶上……”
关羽则沉吟道：“此计可行。但需快，在曹操解决袁谭之前，站稳脚跟。另外，青州东部多山，骑兵不易展开，需多带步卒。”
“云长所言极是。”刘备点头，“这样，翼德，你从你部下调一万精兵给奉先。云长，你坐镇寿春，总揽江淮防务。我亲自写信给奉先，让他回师。”
“那江夏那边……”关羽问。
“留五千人，交给元龙，让他继续与黄祖周旋，不必强攻，牵制即可。”刘备顿了顿，“再给刘景升去封信，就说……黄祖暴虐，我本欲为民除害，但念在同为汉臣，不愿荆州生灵涂炭，暂且退兵。望他好自为之，管束部下。”
这话说得漂亮。明明是打不下来撤兵，却说成顾全大局。刘表要是识相，就该顺着台阶下，至少短期内不会再主动挑衅。
张飞挠挠头：“大哥，你这信写得……忒虚伪。”
“翼德！”关羽瞪他。
刘备却笑了：“虚伪吗？也许是吧。但乱世之中，有时候就需要这点虚伪。”
计策已定，众人分头准备。曹豹回到自己住处，刚换了身干衣服，陈宫就找上门来了。
“听说你要劝主公取青州？”陈宫开门见山。
“不是‘要’，是已经劝成了。”曹豹给他倒了杯热茶，“怎么，公台觉得不妥？”
陈宫坐下，捧着茶杯暖手：“计是妙计，但……奉先那边，恐怕会有想法。”
“什么想法？”
“他本来在江夏打得好好的——虽然没打赢，但至少在前线。现在突然把他调回来，又派去青州那种穷乡僻壤，他会不会觉得是明升暗降？”陈宫看着曹豹，“奉先这个人，好面子，重虚名。你得给他个说得过去的理由。”
曹豹想了想：“那就给他个‘高大上’的理由。就说……青州乃中原门户，取青州可断曹操后路，为将来北伐奠定基础。这是天大的功劳，非温侯这等名将不能胜任。”
陈宫乐了：“你这张嘴，死人都能说活了。”
“不然呢？”曹豹摊手，“难不成直接说‘江夏打不动，换个软柿子捏’？那多伤自尊。”
两人相视而笑。笑着笑着，陈宫忽然正色道：“曹将军，说真的，你觉得咱们能成事吗？”
“什么事？”
“大事。”陈宫望向窗外，雨已经停了，天空露出一角青色，“扫平群雄，一统天下。”
曹豹沉默片刻，缓缓道：“能不能成事，我不知道。但我知道，如果咱们不试一试，将来一定会后悔。再说了……”
他笑了笑：“有主公的仁德，温侯的勇武，关张的忠义，还有咱们这些人在后面出主意，凭什么就不能成事？曹操当年不也就是个典军校尉吗？”
陈宫点点头，没再说话。
三日后，吕布率军从江夏撤回。果然如陈宫所料，他脸色不太好看——任谁兴冲冲去打仗，结果灰头土脸回来，心情都不会好。
刘备亲自出城迎接，在军中大帐设宴。酒过三巡，刘备举杯：“奉先，江夏之事，非你之过。黄祖据险而守，天时地利皆不在我。如今有更重要的任务，非奉先不能胜任。”
吕布闷声道：“什么任务？”
“取青州，定中原门户。”刘备说得郑重，“此战若成，曹操后路断绝，我等北伐可期。奉先，这担子，我只能交给你。”
吕布眼睛亮了：“北伐？”
“对，北伐。”曹豹适时接话，“但要北伐，先得有个跳板。青州就是最好的跳板。温侯，这任务可比打江夏重要多了。江夏打下来，也就是个郡；青州拿下来，那可是半壁江山。”
这话说到吕布心坎里去了。他啪地放下酒杯：“玄德公放心！青州那些土鸡瓦狗，我吕布还没放在眼里！什么时候出发？”
“休整五日。”刘备笑道，“奉先可先与元龙交接江夏军务。五日后，点齐三万兵马，北上青州。公台为军师，随军参谋。”
“陈宫也去？”吕布更高兴了。他打仗勇猛，但谋划确实不是强项，有陈宫在，心里踏实。
“自然。”刘备点头，“另外，翼德拨一万精兵给你，都是从徐州带出来的老兵，善打山地战。”
这下吕布彻底舒坦了。不但任务重要，还有精兵强将辅佐，面子给得足足的。他举起酒杯：“玄德公，布必不辱命！”
宴席散去时，吕布已经有些醉意，勾着曹豹的肩膀：“老曹，还是你懂我！青州是吧？等着，我给你打下来下酒！”
曹豹被他勒得喘不过气，苦笑道：“温侯威武。不过青州百姓困苦，还望温侯多施仁政，少动刀兵。”
“知道知道！”吕布拍胸脯，“我吕布打仗归打仗，从不祸害百姓！”
这话……听听就好。曹豹心里嘀咕，但面上还是笑着附和。
夜深了，寿春城渐渐安静下来。只有刺史府的书房里，还亮着灯。
刘备在给刘晔写信——这位淮南名士投奔后，被派去协助糜竺管理屯田，现在青州攻略在即，需要他提前去青州东部，联络当地豪强，了解民情。
窗外，一轮新月升起，清清冷冷地挂在东边天空。
再往东，就是青州了。那里有广袤的土地，有流离的百姓，有未散的烽烟，也有……无限的可能。
刘备放下笔，走到窗边。风吹进来，带着泥土和青草的味道。
“青州……”他轻声自语。
这一步踏出去，就真的没有回头路了。要么问鼎中原，要么……万劫不复。
但他没有犹豫太久。乱世之中，犹豫才是最大的奢侈。
“传令，”他对门外侍从道，“明日开始，全军备战。五日后，送温侯北上。”
“诺！”
月光洒在庭院里，白晃晃的，像铺了一层霜。而霜的那头，是即将燃起的战火，和一场关乎天下命运的博弈。
青州，我们来了。