黄金带来的不安尚未平复，盐商总会长万三千的帖子又递到了林闻轩的手中。这一次，不是在他的府邸，也不是在酒楼，而是约在了江安城最负盛名的销金窟——“暖香阁”。
林闻轩本欲拒绝，但想到如今彼此利益捆绑更深，且万三千在盐引新政中出力甚多，于情于理，都不好驳这个面子。更重要的是，他隐隐觉得，万三千此次相约，绝不仅仅是吃喝玩乐那么简单。
暖香阁临水而建，夜幕下灯火璀璨，丝竹管弦之声隔着水面悠悠传来，旖旎而浮华。万三千包下了一整个临水的雅致小院，院内陈设极尽奢华，却又不失雅致。
见到林闻轩，万三千热情得近乎谄媚，亲自迎到院门外：“林大人肯赏光，真是蓬荜生辉，万某脸上有光啊！”
寒暄入座，精致的菜肴如流水般呈上，更有数位色艺双绝的歌姬在一旁弹唱助兴。酒过三巡，菜过五味，万三千使了个眼色，歌姬与侍从皆悄然退下，雅间内只剩下他与林闻轩二人。
气氛顿时从之前的喧闹浮华，变得有些微妙和凝重。
万三千脸上的笑容收敛了几分，亲自为林闻轩斟满一杯酒，压低声音道：“林大人，此处再无六耳，万某有些体己话，不知当讲不当讲。”
“万会长但说无妨。”林闻轩心中一动，知道正题来了。
“大人，”万三千身体前倾，声音更低，“此次盐引新政，大人居中运筹，恩同再造。我‘万隆号’以及江南诸多同业，皆感念大人恩德。只是……”他话锋一转，面露忧色，“树大招风啊。大人可知，如今市面上，已有一些对大人不利的流言？”
林闻轩端着酒杯的手一顿，面上不动声色：“哦？什么流言？”
“无非是些眼红之辈，诽谤大人与我等商贾过往甚密，藉盐引之便，中饱私囊云云。”万三千观察着林闻轩的神色，“当然，这些都是无稽之谈！大人清正廉明，一心为公，我等皆是知晓的。只是……人言可畏，众口铄金。尤其是……听说京城都察院那边，似乎也听到了一些风声。”
都察院！林闻轩心中凛然。他虽然已投入梅派，但若被言官盯上，弹劾的奏章直达天听，终究是极大的麻烦。梅公能否护住他，还是两说。即便护住了，也会在他身上留下污点，影响日后升迁。
“竟有此事？”林闻轩眉头微蹙。
“千真万确。”万三千郑重道，“所以，万某今日请大人来，一是表达谢意，这二嘛……”他拍了拍手。
雅间的侧门打开，一个身形窈窕、面覆轻纱的女子，抱着一个狭长的锦盒，袅袅娜娜地走了进来。她虽看不清全貌，但仅凭那身段和露出的眉眼间的风情，便知是绝色。
万三千笑道：“这位是暖香阁新来的清倌人，妙音，尤擅琵琶。得知大人雅好音律，特来献艺，并为大人呈上一份‘小礼’。”
那名叫妙音的女子盈盈一拜，也不多言，将锦盒放在林闻轩面前的案几上，然后便退到一旁，抱起琵琶，纤指轻拨，一曲《春江花月夜》便如潺潺流水般倾泻而出，技艺果然精湛。
林闻轩却无心欣赏，他的目光落在那个锦盒上。万三千示意他打开。
盒盖掀开，里面并非金银珠宝，而是一卷古朴的画卷。林闻轩轻轻展开，瞳孔骤然收缩！
这竟是一幅前朝画圣吴道子的《天王送子图》摹本！虽是摹本，但笔力遒劲，气象恢宏，显然是高手所为，价值不菲，远胜他之前送给梅公的琴谱！更重要的是，此画乃是公认的吴道子代表作，流传有序，绝非来路不明之物。
“万会长，此礼太过贵重，林某受之有愧。”林闻轩合上锦盒，推辞道。他知道，这不仅仅是答谢，更是一种投资和捆绑。
“诶，大人此言差矣。”万三千按住锦盒，意味深长地笑道，“宝剑赠英雄，红粉赠佳人。此画在万某这等俗人手中，不过是件器物，但在林大人这般风雅之士看来，方能彰显其价值。况且……”他声音压得极低，几乎细不可闻，“此画干净，来源清晰，乃是万某早年收藏，与盐引等事绝无瓜葛。大人放在书房，偶尔赏玩，即便有人问起，也只说是友人馈赠，雅好而已，无人能置喙。”
他顿了顿，继续道：“至于都察院那边的风声，大人也不必过于忧心。梅公树大根深，京城自有打点。况且，我等商贾，也并非任人宰割之辈。江安每年上缴的税银，朝中各位大人每年的‘冰敬’、‘炭敬’，可不是白拿的。些许流言，翻不起大浪。送上此画，也是想让大人宽心。”
林闻轩看着万三千那看似诚恳，实则精明的脸，听着他话语中隐含的威胁与安抚——既展示了他们的能量（能提前知道都察院动向），也表明了他们的“懂事”（送的礼物干净，不留把柄），更暗示了彼此已是利益共同体（一损俱损）。
他若收下，便是默认了这种更深层次的绑定，并且接受了对方在京城乃至都察院的“保护”。他若不收，则显得疏远，可能引起猜忌，甚至……对方是否会为了自保，做出些什么？
琵琶声淙淙，如同他此刻纷乱的心绪。他看着那锦盒，又看了看万三千，最终，缓缓松开了推辞的手。
“万会长……有心了。”他听到自己这样说。
万三千脸上露出了如释重负又心照不宣的笑容，举杯道：“为大人前程似锦，干杯！”
妙音的琵琶声越发婉转悠扬。
然而，就在林闻轩以为这次密谈即将在这种暧昧而沉重的气氛中结束时，万三千仿佛不经意间又提了一句：“哦，对了，大人可还记得云山县那位周文渊周先生？”
林闻轩心中猛地一紧：“自然记得。他怎么了？”
“也没什么。”万三千晃着酒杯，淡淡道，“只是听说他近来日子不太好过，被上官刁难得紧，似乎……还写了一些不合时宜的诗文，发了些牢骚。这读书人啊，就是太过耿介，不懂变通，容易吃亏。”
林闻轩的心沉了下去。万三千在这个时候，突然提起远在云山、几乎已被他遗忘的周文渊，绝非偶然！这是在提醒他，他并非毫无牵挂，他过去的挚友，也可能成为别人拿捏他的筹码？还是仅仅是一种示好，表示他们连他故友的境况都关注着？
他看着万三千那张堆笑的脸，第一次如此清晰地感受到，这些看似唯唯诺诺的商人，其手段和心机，远比想象中更为深沉可怕。这场“密谈”，从头至尾，他都处于被动之中。