八月的日头毒辣得很,林闻轩虽戴着斗笠,额上的汗仍不断往下淌。他刻意甩开了衙役的跟随,只带着钱师爷,沿着干裂的田埂往李家村深处走。
“大人,前头那片就是李老栓的地。”钱师爷指着不远处佝偻的身影,“这老头倔得很,去年为了一亩水田的官司,差点在县衙前撞了柱子。”
林闻轩眯眼望去,只见一个精瘦的老农正跪在田里,用豁口的瓦罐一点点舀着泥浆水,浇灌几株奄奄一息的稻苗。那稻叶枯黄卷曲,分明是渴极了。
“老丈,”林闻轩蹲下身,“这稻子再没水,怕是撑不过三天了。”
老农头也不抬:“老天爷要收,有什么法子。”
“本官记得春旱时拨过一笔打井款,这附近没打井吗?”
老农终于抬起头,浑浊的眼睛里满是讥诮:“井?打了,怎么没打。赵县丞的亲侄子包了这活儿,在村东头打了三口井,每口井要咱们摊二十两银子。可打出来的井,一口比一口浅,旱了没半个月就干了。”
林闻轩心头一沉。这事他竟全然不知。
钱师爷忙打圆场:“李老栓,这是新来的林知县,今日特地来体察民情......”
“体察民情?”老农冷笑一声,颤巍巍站起身,指着远处的山坡,“大人要不要也去体察体察那片‘官田’?”
顺着他的手指望去,山坡上绿意盎然,与山下的枯黄形成鲜明对比。
“那是......”
“那是赵县丞的田,”老农啐了一口,“用的是从咱们这儿抢去的水!他那渠修得又宽又深,咱们这官渠却三年没清淤了!”
林闻轩愣住了。他想起卷宗里确实有“官田”的记载,说是为补贴县衙用度,却不知是这般光景。
就在这时,他忽然觉得怀中一热。那本随身携带的《县治概要》似乎在发烫。他借口如厕,转到田埂后翻开书册。
在正午阳光下,书中“官田”二字旁浮现出密密麻麻的朱批小字:“嘉明三年,赵德柱强占民田三百亩,伪作官田。历年产出尽入私囊,计银八千两。知情人:粮书吏王老实。”
林闻轩心头狂跳。这书竟能显露天机!
他强压激动,回到田里时,正看见李老栓从怀里掏出个布包,小心翼翼地展开,里面是几块黑乎乎的东西。
“这是......”
“观音土,”老农面无表情,“实在没粮了,就吃这个。上个月村西头的张寡妇,吃这个胀死了。”
林闻轩胃里一阵翻腾。他忽然瞥见老农手腕上有一道深可见骨的伤痕。
“这伤是?”
李老栓慌忙缩手,钱师爷低声道:“上月赵管家来收‘剿匪捐’,老栓交不出,被打的。”
林闻轩沉默良久,忽然解下腰间玉佩:“老丈,这个你拿去当了,买些粮食。”
李老栓却像被烫到般连连后退:“大人收回去吧!上次苏知县也给过小老儿一块玉佩,第二天他就‘暴病身亡’了。这云山县......容不下好心人啊!”
这话像一盆冰水浇下。林闻轩忽然明白,为什么他上任这半个月,所见皆是笑脸,所闻皆是奉承。
回程时,他在那片“官田”前驻足。果然看见一条新修的水渠蜿蜒而下,几个家丁模样的人守在渠边。
“站住!”为首的家丁拦住他们,“这是赵老爷的庄子,闲人免进!”
钱师爷正要亮明身份,林闻轩却拉住他,假装惶恐地退到一边。他注意到渠水里漂浮着一些新鲜的果皮——在这大旱之年,庄子里的人竟还有鲜果可吃。
更让他心惊的是,在转身的刹那,他怀中的书册又微微发烫。借着夕阳余晖,他瞥见“赵德柱”三字旁浮现出新字迹:
“今夜子时,赵府后门,私盐入库。”
林闻轩倒吸一口凉气。私盐!这可是杀头的罪!
他不动声色地往回走,却在村口撞见一个意想不到的人——孙寡妇正被两个衙役推搡着。
“怎么回事?”
衙役见是他,慌忙行礼:“禀大人,这妇人偷割赵老爷田里的稻穗......”
孙寡妇噗通跪倒,举起手中一小把青黄的稻穗:“大人明鉴!民妇的娃已经三天没米下锅了,我就掐了这么一把......”
林闻轩看着她枯瘦的手腕,心头一阵酸楚。他正要开口,却见赵德柱的管家赵福带着几个家丁气势汹汹地赶来。
“好你个贼婆娘!”赵福劈手就要打人。
“住手!”林闻轩厉声喝止,“几根稻穗,本官替她赔了。”
赵福皮笑肉不笑:“林大人有所不知,按咱们云山县的规矩,偷盗官田作物,要剁手的。”
“规矩?”林闻轩冷笑,“那强占民田、私改官渠的规矩,又是哪一条?”
赵福脸色骤变。
就在这时,一阵马蹄声由远及近。马上的人高喊:“林大人!府衙急件!”
信使递上一封火漆密信。林闻轩拆开一看,是知府亲笔,询问云山县剿匪捐的收缴情况,特别提到“若如期完成,当为贤弟请功”。
他忽然明白了。从上到下,所有人都被这张利益之网牢牢绑住。他若动了赵德柱,就是动了整张网。
夜幕降临时,林闻轩站在县衙后堂,望着窗外沉沉的夜色。钱师爷悄声道:“大人,赵县丞派人送来请帖,说是明日要在望江楼设宴......”
“告诉他,本官一定准时赴宴。”林闻轩淡淡道。
他抚摸着怀中那本神奇的书册,心思急转。既然暂时动不了赵德柱,何不先从他手下入手?那个粮书吏王老实,或许是个突破口。
但就在他准备更衣歇息时,书册突然剧烈发烫。他急忙翻开,只见“王老实”三字正在慢慢变淡,最终消失不见。而在那一页的空白处,浮现出一行血红色的小字:
**“灭口者,已在路上。”**
林闻轩猛地站起:“备马!去王老实家!”
夜色中,林闻轩策马狂奔。他忽然意识到,在这云山县,每一个看似偶然的相遇,背后都可能藏着致命的杀机。
而他与李老栓的这次田间相遇,究竟会掀起怎样的波澜?