在他的面前，摆着一份刚刚送来的情报。那是关于“郑和号”的详细参数分析。“一万八千吨……305毫米主炮……疑似内燃轮机……”
那个男人用戴着皮手套的手指，轻轻敲击着桌面。他的声音经过变声器的处理，听起来像是由金属摩擦发出的。
“那个东方的同行，干得不错嘛。”他站起身，走到一面巨大的墙壁前。墙上挂着的一张世界地图。
但这张地图与常人眼中的不同。上面标注的不是国界，而是资源点。石油、铀矿、稀土……那些在这个时代还被视为无用之物的资源，在地图上被标上了醒目的红圈。
“商砚辞……”男人低声念着这个名字，仿佛在品味一杯陈年的红酒，“你选择了‘稳健’的攀科技树路线。但我不同。”
他转过身，按下了桌上的一个红色按钮。“咔嚓——轰隆隆——”实验室的尽头，一扇巨大的铅制大门缓缓打开。一股幽蓝色的光芒，从门缝中透射而出，瞬间照亮了整个地下空间。
在那光芒的中心，悬浮着一个巨大的、不稳定的、仿佛在呼吸般的能量球体。如果商砚辞在这里，他一定会惊恐地认出那是——“可控……核裂变……的雏形？！”
不，那当然不是成熟的技术。那是一个疯狂的、极不稳定的、随时可能将整个伦敦炸上天的赌博。
“为了赢，我可以炸掉半个地球。”男人看着那团蓝光，发出了疯狂的笑声，“商砚辞，你还在玩蒸汽和钢铁。而我，已经触摸到了上帝的禁区。”
“工业革命？不。”“我要带来的，是……原子时代。”
利物浦的黎明终于来了。但那依然不是光明的。雾气更浓了，仿佛整个世界都被包裹在一团湿冷的棉絮中。
李怀安走出仓库，混入早起上工的人群中。他看了一眼那个正向着东方驶去的“郑和号”的背影。那是希望，也是战书。
他知道，真正的战争，才刚刚开始。之前的二十三年，不过是热身。接下来的十年，将是决定人类命运走向的十年。是东风压倒西风，还是西风压倒东风？
是商砚辞的“理性工业”，战胜那个西方疯子的“末日科技”？李怀安不知道答案。他只知道，作为一颗钉子，他必须死死地钉在这里。直到生锈，直到断裂，直到化为灰烬。
他紧了紧大衣，消失在利物浦那永恒的雾霾与喧嚣之中。而在他的身后，那座庞大的港口城市，像一头贪婪的野兽，张开了它那钢铁铸就的巨口，准备吞噬下一个时代。
工业二十三年，冬至。景都北京。雪，是黑色的。它在数千米的高空或许还保持着原本的洁白，但在穿过那层厚重得如同铅块般的低空云层——那是由景都周边四大热电厂、数十座钢铁精炼厂以及无数家庭燃煤炉灶共同编织的“工业穹顶”——之后，便无可避免地染上了这个时代的底色。
雪花落在柏油马路上，瞬间化作污浊的泥水，旋即被一只裹着橡胶轮胎的钢铁巨轮无情碾过。“滴——！！！”一声尖锐且急促的鸣笛声，不再是昔日蒸汽机车那种浑厚、悠长如老牛般的喘息，而是一种更加暴躁、更加干脆、带着金属摩擦质感的嘶吼。
一辆通体漆黑、线条硬朗的“麒麟”牌轿车，正以四十公里的时速穿过长安街。它的引擎盖下，不再是笨重的锅炉，而是一颗正在疯狂吞吐着雾化汽油、进行着每分钟两千转爆燃运动的机械心脏——四缸内燃机。这台机器的每一次震动，都像是对着旧时代发出的嘲笑。
车窗降下一半，一只夹着香烟的手伸了出来，弹了弹烟灰。商砚辞坐在后座，指尖感受着真皮座椅传来的细微震动。四十岁的他，并没有像人们想象中那样发福或衰老，时光反而像是一个最苛刻的工匠，剔除了他身上所有的青涩与浮躁，将他打磨成了一块坚硬、冷峻、深不可测的钨钢。
只是，他的鬓角终究是白了。那不是岁月的霜雪，那是过度用脑、过度透支心力所留下的余烬。
“相爷，前面堵车了。”司机小赵看着前方那条由马车、人力车和越来越多的“冒烟铁壳子”混杂而成的长龙，无奈地回头说道。
“堵车。”商砚辞咀嚼着这个词，嘴角勾起一抹复杂的笑意。
二十三年前，当他在南澳岛点燃第一座高炉时，从未想过有一天，他会为了“堵车”这个现代社会的富贵病而感到一丝荒谬的欣慰。窗外，不再是低矮的灰墙黑瓦。长安街的两侧，耸立起了五层、甚至六层高的钢筋混凝土建筑。那些巨大的玻璃橱窗里，不再摆着简单的绸缎和瓷器，而是陈列着精巧的座钟、以胶木为外壳的真空管收音机，以及各式各样闪烁着诱人光泽的电器。霓虹灯——一种利用稀有气体放电发光的“人造极光”，虽然技术尚不成熟，经常发出滋滋的电流声并伴随着闪烁，但它们确实在白天也倔强地亮着，将“大华百货”、“西山电气”、“方氏制药”这几个大字，像烙印一样刻在行人的视网膜上。
行人也不再是那副面黄肌瘦、眼神麻木的模样。他们穿着剪裁利落的棉布中山装或工装，脚步匆匆。每一个人的脸上都写满了一种名为“欲望”的东西。那是对金钱的渴望，对技术的崇拜，以及对这个飞速变化世界的……恐慌与兴奋。
这，就是景国。一个被商砚辞用二十三年时间，强行从封建农业的泥潭里拔出来，又一脚踹进第二次工业革命前夜的怪兽。
“不急。”商砚辞收回目光，淡淡地说道，“慢慢开。正好，让我再看看这座城市。”
车辆在帝国理工大学（原国子监扩建）的门口停下。这里是景国的大脑，是无数年轻天才梦寐以求的圣殿。商砚辞并没有惊动校方，他戴上一顶黑色的礼帽，压低帽檐，独自一人走进了校园。