隆兴府西北隅的巷子深处，一间爬满蛛网的陋屋正透着微弱的光。屋门是两扇破旧的木板门，门轴上缠着几圈干草，门外堆着半人高的柴火，看似废弃，实则是隆兴府残余官员的秘密聚集点。屋内，一盏缺了口的铜油灯悬在房梁上，灯芯跳动着，将五个人的影子映在斑驳的土墙上，忽明忽暗。
坐在主位的是秦正，隆兴府提点刑狱副使。他本该穿着绯色官袍，此刻却套着一身灰布短打，布袍上还沾着几处泥点，显然是为了隐匿行踪。他约莫四十岁，面容清瘦，下颌留着短须，虽面带倦色，眼神却格外锐利，手中攥着一卷皱巴巴的纸 —— 那是隆兴府城内金军布防的草图，边角已被反复摩挲得发白。
他左侧坐着两名汉子，一个是原府衙捕头赵刚，身材魁梧，袒着右臂，露出结实的肌肉，腰间别着一把朴刀，刀鞘上的铜环在灯光下泛着冷光；另一个是城郊巡检李茂，个子不高，却眼神警惕，手指不停摩挲着腰间的短弩，时不时侧耳听着屋外的动静。
右侧坐着的是两名文官，原府衙主簿王砚，正低头在纸上记录着什么，笔尖是用木炭削成的；还有原通判之子苏明，不过二十岁，脸上还带着几分稚气，却握紧了一把匕首，匕首是他父亲殉国前留给她的，刀柄上刻着 “忠” 字。
“金军这几日又在搜刮粮食，城南的粮仓已经被他们搬空了。” 秦正压低声音，将手中的布防图铺在桌上，“完颜拔离速现在有六千兵力，大部分驻守在四门，城内只有一千人巡逻，咱们要是想动手，得先夺下北门的军械库。”
赵刚一拳砸在桌上，铜油灯都晃了晃：“秦大人，别等了！再等下去，百姓们都要被饿死了！咱们今晚就带兄弟们冲进去，杀几个金狗再说！”
“不可冲动！” 王砚声音带着几分急切，“咱们现在只有三百多弟兄，大多是原府衙的捕快和巡检兵，没多少像样的武器，怎么跟金军硬拼？”
苏明攥紧匕首，眼中满是怒火：“可咱们也不能眼睁睁看着金狗欺负百姓！我爹就是为了保护百姓，才被金军杀了的！我宁愿战死，也不愿再躲在这里！”
李茂皱着眉，侧耳听了听屋外，低声道：“都小声点！外面金军巡逻队刚过去，要是被他们发现，咱们都得死！”
就在这时，窗外突然传来一道沉稳的声音，像淬了冰的铁：“堂堂朝廷命官，手握抗金之心，却躲在这破屋里唉声叹气，不敢出去杀敌，传出去不怕被百姓笑话？”
屋内五人瞬间僵住，赵刚猛地拔出朴刀，李茂也举起了短弩，王砚和苏明下意识地躲到秦正身后，秦正则握紧了腰间的短刀，眼神警惕地盯着窗户：“外面是谁？敢在此装神弄鬼！”
窗户“吱呀”一声被推开，一道身影轻巧地跳了进来。来人穿着一身夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双亮得惊人的眼睛，背上背着一把短弓，腰间别着几支箭矢 —— 正是奉周羽之命侦查隆兴府的吴远。他落地时悄无声息，显然是常年潜行的老手。
“你是金人还是宋人？” 秦正厉声问道，手中的短刀微微颤抖，却依旧挡在众人身前，“要是金人，就别怪我们拼死一战！”
吴远扯下脸上的黑布，露出一张精瘦的脸，嘴角勾起一抹浅笑：“秦副使不必紧张，我不是金人，是新任江南西路宣抚节度使周羽周主公派来的人，吴远。”
“周羽？” 秦正眼中闪过惊讶，随即又充满疑虑，“你说你是周节度使派来的，有什么凭证？现在隆兴府被金军控制，谁知道你是不是金人的奸细，故意来骗我们的！”
赵刚也举着朴刀上前一步，怒声道：“就是！金狗最会用这种伎俩，想把我们骗出去一网打尽！你要是真有本事，就拿出凭证来！”
吴远不急不躁，从怀中掏出一块令牌，扔给秦正。令牌是青铜制成的，上面刻着 “江南西路宣抚使司” 的字样，中间是一个 “周” 字，边缘还刻着细微的云纹 —— 正是周羽就任节度使后，特意打造的令牌，只有核心下属才有。
秦正接过令牌，仔细看了看，又递给王砚。王砚反复检查令牌上的纹路，点头道：“这令牌的工艺像是官造，纹路也符合宣抚使司的规制，不像是伪造的。”
即便如此，苏明还是警惕地问道：“就算令牌是真的，谁知道你是不是从周节度使的人手里抢来的？隆兴府里，金人的奸细可不少！”
吴远闻言，非但不恼，反而笑了：“这位小兄弟倒是谨慎。不过你们可以想想，要是我是金人奸细，刚才在窗外听到你们商议抗金，早就喊人来围杀你们了，何必跟你们废话？”
他顿了顿，语气变得沉稳：“再说，你们屋外那两个侍卫，是你们安排来放哨的吧？现在他们已经被我的人控制了，就在巷口的柴火堆后面，嘴巴被堵着，动不了。要是我想害你们，你们现在已经没命了。”
秦正等人脸色一变，赵刚立刻就要冲出去查看，却被吴远拦住：“赵捕头不必去了，我的人都是斥候出身，做事有分寸，不会伤他们，只是暂时控制住，免得暴露行踪。”
为了证明自己的话，吴远吹了一声低沉的哨音。片刻后，窗外传来两声轻微的咳嗽，正是他们安排在屋外的侍卫的声音。秦正这才松了口气，示意赵刚放下朴刀，自己也收起了短刀，对着吴远拱手道：“刚才多有冒犯，还望吴兄弟海涵。只是不知周节度使派你来，有何要事？”
吴远也拱了拱手，走到桌旁，拿起桌上的布防图，仔细看了看：“秦副使倒是有心，连金军的布防都摸得这么清楚。周主公派我来，一是为了了解隆兴府内的情况，看看还有多少像你们这样忠心抗金的官员和百姓；二是为了通知你们，咱们的大军已经在隆兴府外围安营，昨天刚在清水渡伏击了金军的粮队，斩杀了金军副将石抹铁哥，夺了八十辆粮草，不日就会攻城，解隆兴府之围。”
“什么？” 秦正等人齐声惊呼，眼中满是惊喜。赵刚激动地抓住吴远的胳膊：“吴兄弟，你说的是真的？咱们的大军已经到了外围？还夺了金军的粮草？”
吴远点头，将清水渡伏击战的经过简略说了一遍，听得秦正等人热血沸腾。苏明更是激动得眼圈发红：“太好了！我就知道，朝廷不会不管我们的！周节度使真是英雄！”
王砚眼中满是期待：“既然大军已经到了，那咱们能做些什么？只要能帮上忙，我们就算拼了命也愿意！”
吴远看着众人激动的神情，心中也涌起一股暖流：“周主公说了，隆兴府内的百姓和官员，是咱们抗金的重要力量。接下来，还需要秦副使你们继续收集金军的布防情报，联络更多忠心抗金的人，等大军攻城时，咱们里应外合，一举拿下隆兴府！”
秦正郑重地点头，将令牌还给吴远，语气坚定：“请吴兄弟回禀周节度使，我们定不负所托！就算拼了这条命，也要为大军攻城扫清障碍，把金狗赶出隆兴府！”
吴远点头，重新蒙上黑布：“好！我这就回去向周主公汇报。你们放心，我的人会在巷口接应，保证你们的安全。后续有什么情报，可以通过巷口柴火堆下的暗格传递，我会定期来取。”
吴远正抬手去推窗，身后突然传来秦正的声音：“吴兄弟且慢！”
他回头望去，只见秦正已将布防图仔细叠好，塞进怀里，清瘦的脸上满是坚定：“吴兄弟，我想随你一同去见周节度使。”
这话一出，屋内众人都愣住了。赵刚急忙上前：“秦大人，您是咱们的主心骨，您要是走了，城里的弟兄们怎么办？”
“正因我是主心骨，才更该去见周节度使。” 秦正看向众人，眼神锐利如刀，“我手里有隆兴府的详细布防图，知道金军的粮仓、军械库在哪，还能联络上城内二十多个里正 —— 他们手里各有几十号百姓，只要周主公下令攻城，这些人就能在城内作乱，断金军后路。这些事，光靠书信说不清楚，我必须当面跟周主公讲。”
王砚附和道：“秦大人说得对，布防图上的暗哨位置、金军换防时间，只有您能说清。只是…… 城门盘查森严，您这身份，怕是不好出去。”
吴远看着秦正，眼中闪过赞许 —— 这官员不仅有忠心，更有胆识，正是主公需要的助力。他沉吟片刻，点头道：“秦副使有这份心，主公定然高兴。不过城门确实难闯，咱们得好好谋划。”
他走到桌边，捡起一根木炭，在地上画了个简易的城门示意图：“隆兴府四门中，北门卫兵最松懈 —— 那里靠近沼泽，金军觉得宋人不敢从那边逃，每天只派五十人值守，而且领头的小校贪财，咱们可以从北门走。”
“那我该如何伪装？” 秦正追问，伸手摸了摸自己的短须 —— 这模样，在挑夫、商贩扎堆的北门太扎眼。
吴远指着赵刚袒露的臂膀，笑道：“秦副使可以扮成挑夫。赵捕头找身最破旧的粗布短打，再弄些灶灰，往脸上、手上抹匀，把您的短须剪得参差不齐，扛上一捆柴火 —— 城北常有百姓出城砍柴，卫兵见得多了，不会多问。”
又转头看向自己的夜行衣：“我扮成商贩，背着货囊，里面装些针线、纽扣之类的零碎杂货，就说去城外的村子进货。咱们提前准备几个铜板，要是卫兵刁难，塞给他们就行。”
秦正立刻应下：“好！就按吴兄弟说的办！我这就去准备，明日一早，在北门柴火堆旁汇合？”
“丑时三刻就来。” 吴远补充，“那会儿是卫兵换防的间隙，人最乱，容易混过去。记住，路上别说话，要是遇到巡逻兵，就低头往墙角躲，我来应付。”
众人连夜忙活起来。赵刚翻出一件满是补丁的粗布短打，上面还沾着泥土和草屑，是之前捕快下乡时穿的，找了把旧剪刀，小心翼翼地将秦正的短须剪得长短不一，又从灶膛里刮了些灶灰，调成糊状，往秦正脸上、手上抹 —— 原本清瘦斯文的提点刑狱副使，瞬间变成了个面色黝黑、眼神木讷的乡下挑夫。
秦正摸了摸脸上的灶灰，又掂了掂墙角那捆干柴，沉声道：“布防图我藏在柴捆中间，用油纸包着，不怕受潮。城里的事，就拜托诸位了，等我和周节度使定下计策，定会尽快传信回来。”
赵刚拍着胸脯保证：“秦大人放心！您走后，我会带着弟兄们继续盯着金军动向，绝不让他们发现异常！”
次日丑时三刻，隆兴府笼罩在浓墨般的夜色里，只有北门处挂着两盏昏黄的灯笼，灯笼下的卫兵们正打着哈欠换防。一个穿灰布短打的挑夫，扛着一捆柴火，脚步沉稳地往城门走，正是乔装后的秦正；不远处，一个背着货囊的商贩紧随其后，帽檐压得极低，正是吴远。
“站住！干什么的？” 换防的卫兵提着长枪上前，枪尖对着秦正的柴火捆，“这时候出城砍柴？不怕遇到山匪？”
秦正按吴远的叮嘱，低着头不说话，只是从怀里摸出两个铜板，递了过去。那卫兵眼睛一亮，一把夺过铜板，掂了掂，嘴角勾起笑：“算你识相！快滚，别耽误老子换防！”
刚要放行，旁边另一个卫兵突然盯上了吴远的货囊：“你这货囊里装的什么？打开看看！”
吴远心里一紧，面上却笑得憨厚，一边解货囊的绳子，一边用生硬的江南方言说：“官爷您看，都是些针线、纽扣，去城外村子里卖的，不值钱。” 他故意把货囊翻得底朝天，零碎的杂货散落在地上，趁机悄悄往卫兵手里塞了三个铜板，“小本生意，官爷多担待。”
卫兵捏着铜板，掂量着分量，又看了看地上的杂货，不耐烦地挥手：“行了行了，赶紧走！别在这碍事！”
吴远连忙把杂货收进货囊，对着卫兵作揖，又给秦正使了个眼色。两人一前一后，快步走出城门，身后的城门 “吱呀” 一声关上，灯笼的光渐渐被夜色吞没。
走出约莫半里地，秦正才停下脚步，抬手擦了擦脸上的灶灰，露出原本的轮廓。他回头望向隆兴府的方向，城门上的金军旗帜在夜色中若隐若现，眼中满是复杂 —— 这座他守护了十年的城池，如今被金人占据，百姓受苦，他必须尽快帮周羽拿下这里。
“秦副使，快走吧。” 吴远拍了拍他的肩膀，“周主公还在营中等消息。”
秦正点头，重新扛起柴火捆，脚步比来时更显急切。两人的身影很快融入路边的树林，只留下一串浅浅的脚印，朝着周羽的大营方向延伸。
路上偶尔遇到金军的巡逻队，吴远都带着秦正躲进树林深处，等巡逻队走远了再继续赶路。秦正一路都在默默记着路线，心里盘算着如何将城内的布防、人脉一一告知周羽，甚至已经在想，如何组织百姓在攻城时配合大军 —— 他知道，这一趟出城，不仅是为了自己，更是为了隆兴府的百姓，为了江南西路的安宁。
天快亮时，远处终于传来熟悉的号角声 —— 那是宋军的集合号。秦正眼中闪过光亮，加快了脚步，柴火捆里的布防图仿佛有了温度，让他觉得浑身都充满了力量。他知道，只要见到周羽，里应外合拿下隆兴府，就不再是空想；那些被金军欺压的百姓，很快就能重见天日。
吴远指着前方的黑松林：“秦副使，前面就是咱们的大营了。主公要是知道您带来了布防图和城内人脉，定会大喜过望！”
秦正抬头望去，黑松林的边缘隐约能看到宋军的营帐，旗帜在晨风中飘扬，虽然隔着老远，却让他觉得无比安心。他深吸一口气，扛紧柴火捆，跟着吴远，朝着大营快步走去 —— 一场决定隆兴府命运的会面，即将开始。