马蹄声哒哒，常遇春骑着高头大马，放缓速度与朱槿的马车并行。他探头靠近车窗，压低声音，带着几分神秘与期待说道：“小子，跟你说个事儿。”
朱槿正靠在车厢里，还想着昨日酒宴的事情，闻声掀开窗帘一角，看向常遇春：“常叔叔，您说。”
“上位刚跟咱几个说，准咱们三天时日休整。” 常遇春搓了搓手，眼神里满是掩饰不住的兴奋，“三日后啊，就要进行封赏了。你说，这次封赏，你爹上位会不会……” 话说到一半，他故意顿了顿，目光灼灼地盯着朱槿，话里的期待不言而喻。
朱槿自然知晓常遇春所想。如今常遇春已是鄂国公，这爵位是至正二十六年，他凭借讨伐张士诚、攻克湖州、平江等赫赫战功，被老爹封的。要知道，老爹登基前封公的可没几人，除了常遇春，还活着的只有李善长和徐达了。
李善长被封宣国公，是因为他作为首席文臣，擅长统筹后方政务，协调粮草，为军队征战提供了坚实的后勤保障，老爹还常把他比作汉代的萧何；
徐达受封信国公，那更是实至名归，他作为军事统帅，率军四处征战，平定陈友谅、讨伐张士诚，每一场关键战役都少不了他的身影，是老爹麾下妥妥的军事核心支柱。
而常遇春如今已是鄂国公，他心里琢磨的，定然是能不能再进一步，封王。
朱槿看着常遇春那副急切又故作镇定的模样，无奈地笑了笑：“常叔叔，您就别为难小子了。我爹的心思，向来深沉难测，我哪能知道啊？” 他说的是实话，老爹朱元璋的想法，从来都不是旁人能轻易揣测的，即便他是老爹的儿子，也摸不透。
常遇春却不依，凑得更近了些，声音压得更低：“你啊，跟叔叔还藏着掖着？偷偷告诉我就行，我也不跟旁人说，就是想回去跟徐达那老小子炫耀一番。。”
朱槿看着常遇春孩子气的模样，更是哭笑不得：“常叔叔，我是真不知道。我爹做决定，从来都是深思熟虑，连我都很少能提前知晓他的想法。”
朱槿心里有着自己的盘算。
三日后老爹的封赏，虽然他知道，老爹已经确定了给常遇春、徐达他们的爵位，但三日后绝对不会宣告天下。
原因很简单，老爹毕竟还没有正式登基称帝。
朱槿清楚，只有先通过登基仪式，确立自己的皇帝身份，成为天下共主，才能以 “皇权” 名义对功臣进行 “论功行赏”。到那时，封赏就不再是 “主公对下属的恩赐”，而是 “皇帝对元勋的钦定”，本质是通过封赏将 “私人从属关系” 转化为 “君臣隶属关系”，这样才能强化皇权的合法性。
而且开国大封的核心目的，不仅是奖励战功，更是 “定秩序、分利益、绑忠诚”。通过明确功臣的爵位、食邑、特权，划定统治阶层的利益格局，让功臣们成为新王朝的 “既得利益者”，从而死心塌地维护朱家天下。
要是在登基前就封赏，利益格局已定，登基后的皇权权威性难免会被削弱，这就相当于 “先分蛋糕，再定老大”，逻辑完全倒置了，老爹绝不会做这种糊涂事。
朱槿太了解老爹了，他 “雄猜好断，谨慎务实”，从不做无把握的政治决策。在称帝前，老爹始终以 “低调蓄力” 为主，避免过早暴露野心。
就像之前，他长期沿用 “龙凤” 年号，尊韩林儿为小明王，直到韩林儿死后，才慢慢显露称帝的意图。“开国大封” 是极其重大的政治事件，老爹必然要等到 “称帝” 这一最关键的节点完成后，才会启动。
对比刘邦、赵匡胤等开国皇帝，也都是在 “称帝 \/ 登基后” 才进行 “开国大封”。刘邦称帝后封韩信、彭越等为王，赵匡胤登基后 “杯酒释兵权”，本质都是先确立皇权，再处理功臣利益。
古代王朝的 “开国叙事”，必然是 “先建国，再赏功”，这是经过历史验证的政治惯例，老爹向来注重遵循礼制和惯例，不可能逆势而行。
朱槿甚至能猜到，三日后，面对常遇春、徐达他们 “请封” 的暗示，老爹大概会这样回应：“如今天下初定，百姓未安，咱岂能先论一己之功、私恩之赏？待登基之后，昭告天下，按功行赏，让天下人皆知大明‘功必赏、过必罚’！” 这样既安抚了功臣们的心，又强调了 “登基为封爵前提”，一举两得。
只是这些想法，朱槿没法跟常遇春明说，只能在心里默默盘算着。他看着常遇春依旧带着期待的眼神，只能再次无奈地摊了摊手：“常叔叔，您就别琢磨了，等我爹登基之后，一切自然就揭晓了。”
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马车碾过路面，竟几乎无半分颠簸。常遇春骑着高头大马并行在侧，目光反复落在脚下的道路上，越看越觉新奇，终于按捺不住，朝着车内喊道：“小子，这便是你说的‘马路’吧？用那叫‘水泥’的东西铺的？”
朱槿闻声掀开车帘，指尖轻轻碰了碰车外平整的路面，笑着点头：“正是。常叔叔瞧着，这路如何？”
“如何？一个字 —— 绝！” 常遇春猛地一拍马背，语气里满是赞叹，马蹄踏在水泥路上，发出清脆的回响，“你看这路面，平得跟磨过的镜面似的，骑马走在上面，连马鞍子都不晃一下，比宫里铺的青石板路还舒坦。就这宽度，四家马车并排走都宽宽松松，半点不挤。”
他说着，话锋一转，语气多了几分郑重：“你说要是咱大明的路都修成这样，将来大军北伐、调兵遣将，速度得快上多少？粮草从江南运到北方，也能少受些颠簸损耗，这对咱大明的江山，可是实打实的好处啊！”
马车内的王敏敏一直静听着二人对话，听见常遇春夸赞朱槿，眉眼瞬间弯了起来，不等朱槿接话，便脆生生开口：“常将军，您还不知道呢！这些马路啊，全是咱们家公子自掏腰包修的！尤其是从应天府到前面勋泽庄的这段，用料最实在，修得也最平整，规格比别处都高。而且公子心善，凡是来修路的民夫，都给足了工钱，哪像官府征徭役那样，让人家白出力气呢！”
常遇春闻言先是一怔，随即转头看向朱槿，眼神里满是惊讶，嘴角却勾起打趣的笑：“哦？还有这等事？要知道，往常修路这等差事，哪回不是朝廷召集百姓服徭役？别说工钱了，民夫自己带干粮都是常事。你小子倒好，这么多银子说花就花，真是个不折不扣的土财主！”
朱槿听着常遇春的调侃，只是浅笑着摇了摇头，心里却不由自主地泛起对明初徭役制度的思索。
他太清楚了，明初的徭役制度，核心便是 “按户派役、以丁为基”—— 那是朝廷强征百姓的无偿劳动，无论是扛活修堤，还是跑腿当差，百姓都没有半分拒绝的余地。
这制度虽是国家运转的支柱，修城池、筑官道、运军粮，哪样都离不开它，可对百姓来说，却是压在肩头的沉重负担。
明初的户籍制度严得像铁律，百姓按职业被分成 “民户、军户、匠户、灶户” 几大类，一旦入了籍，一辈子都不能改，连带着徭役也得代代相传。民户要去修桥铺路，军户要去戍边打仗，匠户得守在官府作坊里做工，灶户则要守着盐田熬盐 —— 仿佛从出生起，每个人的命运就被 “徭役” 二字钉死了。
更别说朝廷还按田产多寡、家境贫富，把民户分成上、中、下三等，有些地方分得更细，足足九等。上户要扛最苦的活，比如去修黄河、跑长途运粮；下户虽只做些本地修路、看守仓库的轻活，可到了实际执行时，却常因吏治腐败变了味 —— 富户靠着花钱打点、找关系，总能把徭役推给别人；贫苦人家无钱无势，只能硬扛着本该不属于自己的重活，苦不堪言。
而且徭役只征 “成丁”，明初先是定十六岁为成丁，后来改成了十八岁，要到六十岁才能免役。家里成丁多，徭役就重；成丁少，负担才轻些；只有鳏寡孤独那样的无丁之家，才能酌情减免。可即便如此，对寻常百姓来说，徭役依旧是座压得人喘不过气的大山 —— 毕竟那是纯纯粹粹的无偿劳动，不仅白出力，有时连食宿都得自己承担。
想到这里，朱槿忍不住轻轻叹了口气。他太明白，这繁重的徭役，是明初流民泛滥的根由之一。多少农户实在 “不堪重役”，只能抛下田产、逃离家乡，有的藏起户籍躲进深山，有的一路乞讨流落他乡，渐渐汇成了浩荡的 “流民潮”。洪武年间，单是河南、山东两地，流民就有百万之多。这些人没有户籍、没有田产，只能靠乞讨度日，走投无路时便铤而走险，成了扰乱治安的隐患。就像洪武十四年，广东的流民被逼得聚众起义，喊出的 “免徭役，还田产” 六个字，字字都浸着百姓的血泪与痛恨。
更让人心疼的是，长期徭役常常拆散无数家庭。多少民夫在服役时，熬不过劳累、忍不了饥饿，再染上风寒病痛，最后客死他乡。可官府既没有半分抚恤，也不许家人寻回尸骨，只留下 “服役者死，家人无依” 的惨剧。就说治理黄河的徭役，民夫死亡率高达一成，多少家庭因为家里的壮丁没了，彻底断了香火；就算有幸活下来的，也多因长期劳作落下残疾，再也扛不动锄头，整个家就此垮掉，再也没有翻身的可能。
更可恨的是，有些地方官员、监工还借着 “派徭役”“管民夫” 的由头，变着法儿勒索钱财。渐渐便有了 “无钱者服役，有钱者免役” 的潜规则 —— 有的官员甚至故意多征民夫，再拿 “纳银免役” 当幌子敛财，把朝廷的差事当成了中饱私囊的工具。这般腐败，怎不让百姓怨声载道？而徭役的强制性，又把多少走投无路的百姓逼上绝路，只能躲进山林当盗匪，让治安越发混乱，成了恶性循环。
朱槿收回飘远的思绪，对着常遇春无奈地笑了笑，岔开话题：“常叔叔就别取笑我了。对了，今日您怎么突然要带我区勋泽庄？您想见昔日的老部下，自己来便是，何苦趁我还没睡醒，就把我拽上马车呢？”
常遇春闻言嘿嘿一笑，眼神里闪过一丝狡黠，毫不客气地反问：“小子，你先跟咱说说，沈家给了你多少好处，你才肯收下沈家那姑娘？再说了，你婶婶如今又怀了，大夫诊脉说瞧着是个闺女。咱常家的家底也不算薄，要不咱商量商量，把我这未来的闺女，也许给你？”
朱槿一听，心里顿时无奈：怎么又提这茬？这老将军真是…… 都这岁数了，居然还盼着添个闺女，也亏得常蓝氏婶婶身子硬朗，这把年纪还得劳心劳力。
他故意拖长了语调，打趣道：“常叔叔，您前阵子不是还在北伐吗？这才多久，怎么就……”
“滚蛋！” 常遇春笑骂一声，“几个月前咱回应天休整过一趟，你小子故意装糊涂是吧？连长辈都敢打趣了！”
“嘿嘿，我这不是跟您闹着玩嘛。” 朱槿笑着讨饶。
可心里却暗自盘算：徐达那边，爹还没拿定主意怎么处置，常遇春倒好，突然又提联姻的事，还偏偏当着王敏敏的面。
他悄悄瞥了一眼身旁的王敏敏，却见她端坐在那里，手里捻着衣角，面色依旧平静，仿佛没听见两人的对话一般，半点波澜都没有。
朱槿松了口气，又对着常遇春劝道：“常叔叔，就算真是个闺女，她跟我差着十多岁呢，您这想法也太急了些。”
常遇春却满不在乎地摆手：“差几岁算什么？咱府上那些小妾，哪个不比咱小十几二十岁？只要你小子愿意，岁数根本不是事儿！”
常遇春这话刚落，朱槿只觉得一股热意 “腾” 地从脖颈窜到脸颊，连耳根都烧得发烫。
虽说他带着两世记忆，可眼下这具身体尚未真正长成，更别提经历男女之事。面对常遇春这般直白又带着点戏谑的调侃，他张了张嘴，竟一时找不到合适的话来反驳，只能任由窘迫在胸腔里翻涌。
他偷偷用眼角余光瞥向身旁的王敏敏，却见她端端正正地坐着，眼帘轻垂，眼观鼻、鼻观心，仿佛刚才那番关于 “联姻” 的对话只是风吹过耳畔，半分波澜都没在她脸上留下，更别提主动帮他解围了。
情急之下，朱槿悄悄侧过身，用胳膊肘轻轻碰了碰王敏敏的小臂 ，眼神里却带着几分恳求的窘迫。他总不能当着外人的面，跟常遇春这战功赫赫的老将军争辩 “娶十几岁小姑娘荒唐”，可王敏敏这般 “袖手旁观”，反倒显得他像个手足无措的毛头小子，连这点调侃都扛不住。
可王敏敏像是没察觉到他的小动作，指尖依旧轻轻捻着裙摆上的缠枝莲刺绣，连眼皮都没抬一下。那副淡然自若的模样，看得朱槿心里又无奈又好笑：这姑娘平日里机灵得很，怎么偏偏这会儿揣着明白装糊涂，半点不肯搭把手？
就在常遇春清了清嗓子，眼看要再开口追问时，马车外忽然传来丫鬟秋香清脆的声音，像颗小石子砸破了车厢里的窘迫：“公子，勋泽庄到啦！”
这一声简直是救星！朱槿眼前一亮，不等常遇春反应，立马起身，一把拉住王敏敏的手腕，脚步急促地朝着车外走，嘴里还不忘大声打岔：“常叔叔，咱快些进去瞧瞧！您的老部下肯定早等急了！”
王敏敏被他拉得微微一个趔趄，脚步下意识地跟上，掌心触到他指尖传来的温度时，身子几不可察地顿了顿，却没挣开。
朱槿拉着她下车的瞬间，故意在她手腕上轻轻攥了一下 —— 力道轻得像挠痒，更像是带着点孩子气的 “小惩罚”，嗔怪她刚才不肯帮忙。
王敏敏感受到手腕上那点微不可察的力道，嘴角几不可察地向上弯了弯，抬眼看向朱槿时，眼底的淡然早已散去，反倒藏了几分狡黠的笑意，声音软乎乎的：“公子，慢些走，当心脚下的石阶。”
此时勋泽庄外，一大群人正站在路口等候，为首的正是沈重，他身后跟着数十个身形硬朗的汉子，个个穿着厚实的棉衣，脸上带着几分期待的笑意，一看便知是昔日常遇春麾下的旧部。
常遇春早已按捺不住，不等马车停稳，便勒住缰绳，先一步骑着马快步来到庄子外。
“将军！”
人群中不知是谁先喊了一声，紧接着，所有人都齐齐朝着常遇春躬身行礼，声音洪亮又带着几分激动：“参见将军！”
常遇春目光扫过众人，视线落在他们身上的棉衣上 —— 那棉衣看着厚实暖和，再瞧众人脸上，个个气色红润，不见半分窘迫，显然在庄子上过得不错。他原本紧绷的嘴角渐渐松开，眼里满是欣慰的笑意，连声道：“都起来，都起来！别多礼！”
说罢，他翻身下马，动作急切得差点踉跄了一下。他快步走向人群，目光最终定格在为首的一位老者身上。那老者身形微驼，左臂空荡荡的，袖口整齐地掖在衣摆里，正是当年在战场上救过他性命的赵老根。
当年在鄱阳湖之战中，常遇春被敌军将领围困，眼看就要丧命刀下，是赵老根拼死冲过来，用自己的左臂挡住了那致命一刀，才让常遇春得以脱险。可赵老根却因此失去了一条胳膊，落下了终身残疾。
战后，常遇春心里过意不去，本想把赵老根留在自己府上养老，好吃好喝伺候着，可赵老根性子倔，说自己还能干活，不愿白白受人接济，执意要回老家自力更生。常遇春劝了好几次都没用，最后只能给了他些银子，让他好生度日。
如今再见赵老根，见他穿着干净的棉衣，脸上虽有皱纹，却气色红润，显然在庄子上过得安稳，常遇春心里的石头终于落了地。他快步上前，一把扶住正要躬身行礼的赵老根，声音带着几分沙哑：“老赵，快别弯腰，你这身子骨可经不起！”
赵老根被他扶住，抬头看着常遇春，眼眶也红了：“将军，您怎么有空来看我们这些老骨头啊？”
常遇春握着赵老根的手，只觉得他的手虽然粗糙，却很有力。想起当年战场上的生死与共，又看着如今赵老根安稳的模样，他鼻头一酸，眼底竟泛起了泪光。他用力拍了拍赵老根的肩膀，哑声道：“我早就想来看看你们了！如今见你们过得好，穿得暖、吃得饱，我这心里啊，比什么都高兴！”
赵老根看着常遇春眼底的泪光，也忍不住红了眼，笑着说：“托将军的福，也托朱公子的福，我们在这庄子上日子过得舒坦着呢！”
常遇春听着赵老根的话，连连点头，眼角的笑意更深了几分。他抬头望了望天色，寒风卷着细小的雪粒，打在脸上有些刺痛，便拍了拍赵老根的胳膊，笑着说：“好好好！外面天儿冷，别冻着了，咱们进庄子再说，暖和暖和！”
说罢，他便要拉着赵老根的手往庄子里走，脚步都已经迈出去半分，可眼角余光却瞥见身后没动静 —— 原本围在一旁的旧部，竟没有一个人跟着动脚，反而都齐刷刷地站在原地，目光灼灼地望向马车旁的朱槿，眼神里满是敬重，连大气都不敢喘一下。
常遇春心里纳闷：这是怎么了？方才还热热闹闹的，怎么这会儿都不动了？他下意识地停下脚步，回头看向众人，又顺着他们的目光望向朱槿。
朱槿站在马车边，将这一幕看在眼里，忍不住无奈地笑了笑。
便拉了拉身旁王敏敏的手，轻声说：“外面风大，咱们先进去。”
王敏敏点了点头，任由朱槿牵着，两人并肩朝着庄子门口走去。路过常遇春身边时，朱槿还不忘回头对着众人扬声说道：“行了，都别在这儿挨冻了，进去再说吧。”
话音刚落，原本纹丝不动的众人像是得了指令一般，缓缓跟了上来，脚步轻缓有序，没有半分拥挤。
常遇春站在原地，看着这一幕，眼睛瞬间瞪圆了，脸上的疑惑变成了震惊 。
这些都是曾经跟着自己出生入死的兄弟啊！