未央宫的琉璃金瓦，在初冬惨淡的铅灰色晨光下，泛着冰冷的光泽。紫宸殿内，庄严肃穆的气氛早已被一种无形的压抑所取代。九重礼乐的余音似乎还在梁柱间萦绕，却驱不散那弥漫在殿宇深处的、令人窒息的寒意。
龙椅之上，南汉皇帝刘晟的脸色阴沉得如同殿外的天空。他手中紧握着一份明黄色的奏章，指节因用力而泛白。那奏章边缘，用醒目的朱砂画着几道代表“极密”的斜杠。下方，文武百官垂手肃立，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了这份死寂。殿角的铜鹤香炉，吐出的袅袅青烟也仿佛凝固了。
“潘崇策！林自强！”刘晟的声音并不高，却如同裹着冰碴子，一字一顿，清晰地砸在每个人的心头，“尔等…好大的胆子！”
他猛地将那奏章摔在御阶之上！明黄的绢帛摊开，露出上面密密麻麻、字字诛心的墨迹。
“陛下息怒！”兵部尚书周延儒第一个出列，躬身奏道，声音带着恰到好处的惶恐与“痛心”，“冯公公与吴总管此奏，虽…虽令人难以置信，然其二人亲历战阵，所见所闻，必非空穴来风！飞鸟峡一战，楚军主力十余万众，竟能于重重围困之下，一夜之间遁入地底，消失无踪？此等匪夷所思之事，若非…若非有人刻意为之，网开一面，岂能发生？！”
他顿了顿，目光扫过脸色铁青的潘崇策和面无表情的林自强，语气陡然变得尖锐：“且奏章中言明，那楚军遁逃之地，留有炼兽宗邪异图腾！更直指我南汉军中有人与其暗通款曲！此等大逆不道、通敌叛国之嫌，若不彻查，何以正国法？何以安军心？何以慰西北战死将士在天之灵？！”
“周尚书此言差矣！”老丞相李纲须发戟张，猛地踏前一步，声音因激愤而颤抖，“潘帅、林公浴血奋战，力挽狂澜，收复象州，此乃不世之功，天下共睹！岂能因阉竖一纸捕风捉影、构陷忠良之词，便行猜忌、污蔑功臣？！飞鸟峡楚军遁逃，乃炼兽宗妖人‘地师’阴九幽驱使沙蜥王挖掘地窟所致！此事潘帅军报中早有详述！陛下明鉴啊！” 他重重跪下，以头触地。
“详述？”周延儒冷笑一声，步步紧逼，“丞相大人，那军报中可曾言明，为何林国公坐拥飞鸟峡天险，麾下精兵悍将，更有潘帅主力在外围困，竟能眼睁睁看着十余万楚军连同辎重，从地底从容遁走，而未发一兵一卒追击？！未设一卡一哨拦截？！这，难道不是最大的疑点吗？！‘养寇自重’四字，虽诛心，却未必无因！”
“你…！”李纲气得浑身发抖，却一时语塞。楚军遁逃的方式太过诡异，超出了常理，确实留下了巨大的、难以自圆其说的漏洞。
“陛下！”一个尖细阴柔、带着浓重鼻音的声音响起。新任御马监掌印太监、提督东厂的冯保，身着崭新的猩红蟒袍，手持玉柄拂尘，脸上带着恰到好处的悲愤与“忠诚”，缓缓出列。他身旁，站着同样面色阴沉的内侍总管吴珣。
冯保尖声道：“老奴与吴总管，乃陛下耳目，监军西北，不敢有片刻懈怠！飞鸟峡血战，老奴亲见将士用命，浴血死守！然…然当夜楚军遁逃之时，林国公…镇国公他…” 他故意停顿，目光“为难”地瞥了一眼林自强，才痛心疾首道，“他严令诸军固守原地，不得追击！更以军令封锁消息！若非老奴与吴总管察觉有异，冒险遣心腹探查，恐至今仍被蒙在鼓里！那炼兽宗图腾之下，‘后会有期’四字，字字如刀，锥心刺骨啊陛下！此等行径，若非暗通款曲，意欲何为？！”
吴珣也适时躬身，声音低沉沙哑：“奴才附议冯公公之言。潘帅坐拥数十万大军，围困项惊雷残部于锁龙关前，却迟迟未能将其全歼，反使其主力遁走…其中关节，亦难辞其咎！奴才斗胆妄测，此二人…或恐已有尾大不掉，挟功自持，欲效前朝藩镇故事之心！”
“阉贼！血口喷人！”潘崇策再也按捺不住，虎目圆睁，须发戟张，如同被激怒的雄狮！他一步踏出，沉重的铁靴踏在金砖上发出闷响，周身一股属于明脉境强者的恐怖威压不受控制地轰然爆发！整个大殿的空气仿佛瞬间凝固、沉重了数倍！
“陛下！”潘崇策声音如同滚雷，带着无边的冤屈和愤怒，“飞鸟峡地窟遁逃，乃炼兽宗妖法诡谲！臣与林国公，皆尽全力！林国公扼守绝险，以寡敌众，血战数日，伤亡惨重！若非他拼死守住飞鸟峡，焉有锁龙关前项惊雷主力之溃败？！臣围剿项惊雷，亦已倾尽全力！明脉境对决，岂是儿戏？！稍有差池，便是玉石俱焚！何来‘养寇自重’？！此等诛心之言，乃阉竖构陷忠良，乱我朝纲！请陛下明察——！”
他的声音在空旷的大殿中回荡，充满了沙场老将的悲愤与苍凉。
“潘帅息怒。”一个清冷悦耳的声音响起，如同冰泉流石，瞬间抚平了几分殿内狂暴的气息。女相苏念雪缓缓出列。她依旧是一袭素雅宫装，不施粉黛，绝美的容颜上没有任何情绪波动，只有一双清澈的眼眸，平静地看向龙椅上的刘晟。
“陛下，”苏念雪的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“西北大捷，潘帅、林公之功勋，天地可鉴，日月可昭。飞鸟峡楚军遁逃，确系炼兽宗‘地师’阴九幽邪法诡异，沙蜥王钻地神通匪夷所思所致。此非人力可阻，更非战之罪。潘帅所言明脉境对决，凶险万分，稍有闪失，非但不能全歼项惊雷，反恐为其所趁，此乃实情。若因妖人诡计得逞，便疑功臣通敌，岂非令浴血将士寒心，令忠义之士齿冷？”
她微微一顿，目光扫过冯保和吴珣，语气依旧平静，却带着一种无形的力量：“冯公公、吴总管所言，多为臆测，并无实据。监军之责，在于如实禀报军情，而非妄加揣度，构陷主帅。若因监军一面之词，便动摇国本，自毁长城，恐亲者痛，仇者快。炼兽宗与楚国余孽，正盼我朝自乱阵脚。”
苏念雪的话，条理清晰，直指要害，如同在浑浊的泥潭中注入了一股清流。不少原本慑于冯保、周延儒威势而噤声的官员，眼中露出了赞同之色。
然而，龙椅之上的刘晟，脸色却愈发阴沉。苏念雪越是条分缕析地为潘、林二人辩驳，越是强调炼兽宗的诡异和明脉境对决的凶险，他心中那股被“养寇自重”、“尾大不掉”所点燃的猜忌之火，就越是旺盛！
功高震主！潘崇策是军中宿将，门生故旧遍布朝野！林自强更是如同彗星般崛起，手握重兵，深得军心民心！如今又立下不世奇功，封国公，加太子太保，丹书铁券！威望之隆，几乎已可与他这九五之尊分庭抗礼！如今，连苏念雪这深得他信任的女相，都如此旗帜鲜明地为其张目…
更让他如鲠在喉的是，那“后会有期”的炼兽宗图腾！那匪夷所思的地窟遁逃！这一切，都像一个巨大的、充满恶意的谜团，缠绕在他心头，让他寝食难安！他宁可相信冯保、吴珣这心腹内侍的“臆测”，也不愿相信那超出他理解范围的“妖法”！
“够了！”刘晟猛地一拍龙椅扶手，发出一声沉闷的巨响！他霍然起身，冠冕上的玉旒剧烈晃动，眼中燃烧着帝王的怒火和不容置疑的决断！
“潘崇策！林自强！”他声音冰冷，如同来自九幽，“尔等身为统帅，坐视十余万楚军残寇遁走，致使其死灰复燃，遗祸无穷！此乃失职！大失职！无论尔等有何理由，失职便是失职！功是功，过是过！朕赏罚分明，岂能因功掩过？！”
“传旨——！”
“卫国公潘崇策，驭下不严，围剿不力，致敌酋远遁！着，褫夺卫国公爵位，罢免西北行军大总管之职！念其旧日微功，贬为象州刺史，即刻赴任！无诏不得擅离象州！”
“镇国公林自强，坐守飞鸟峡，未尽拦截之责，致使楚军残部脱逃！更兼治军不严，致有流言蜚语！着，褫夺镇国公爵位，罢免镇北大将军、象州都督之职！念其收复象州有功，贬为潮州刺史！即刻离京赴任！无诏不得回京！”
“钦此——！”
冰冷无情的旨意，如同两道九天落下的雷霆，狠狠劈在紫宸殿上！
“陛下——！”李纲老泪纵横，伏地悲呼，“不可！不可啊！此乃自毁长城！寒尽天下忠臣之心啊陛下！”
“陛下三思！”数名正直的官员也跪地恳求。
潘崇策魁梧的身躯猛地一晃，脸色瞬间变得惨白如纸！他死死咬着牙，牙根甚至渗出血丝，那双曾令敌人闻风丧胆的虎目，此刻充满了震惊、悲愤、难以置信，最终化为一片死灰般的绝望！他缓缓抬起头，看着龙椅上那张冰冷而陌生的面孔，喉咙滚动了几下，最终，只是发出一声如同受伤野兽般的、低沉到极点的悲鸣。他猛地单膝跪地，抱拳的手因过度用力而指节发白，声音嘶哑如同砂纸摩擦：“臣…潘崇策…领旨…谢恩！”
林自强依旧站在原地，如同一尊沉默的雕像。玄色的朝服映衬下，他的脸色平静得可怕，没有愤怒，没有辩解，甚至没有一丝波澜。只有那双深邃的眼眸深处，如同万载寒潭，冰封千里。在听到“褫夺镇国公爵位”、“贬为潮州刺史”的瞬间，他袖袋中的铜鼎，猛地传来一阵近乎灼痛的剧烈震动！那震动中，蕴含着一种难以言喻的愤怒、悲悯，还有一种对眼前这金碧辉煌殿堂、对这高高在上帝王的…深深鄙夷！
昏庸！
何止是昏庸！简直是愚不可及！自毁柱石！
他缓缓抬起眼，目光越过御阶上那张愤怒而猜忌的脸，落在大殿角落里。那里，女相苏念雪静静地站着，她清澈的眼眸中，没有意外，只有一种深沉的悲哀和无力。她对着林自强，极其轻微地摇了摇头，红唇无声地动了动。
那口型是：“忍。”
林自强收回了目光。他缓缓地、极其标准地躬身行礼，动作流畅得没有一丝烟火气，声音平静无波，如同在宣读一份与己无关的文书：
“臣，林自强，领旨谢恩。”
没有辩解，没有愤怒，只有一片死水般的沉寂。
这沉寂，比任何咆哮都更令人心悸。
刘晟看着下方两人截然不同的反应，尤其是林自强那平静到可怕的姿态，心中那股莫名的烦躁和猜忌非但没有平息，反而像野草般疯长！他烦躁地挥了挥手：“退朝！”
文武百官如同潮水般退去，紫宸殿内瞬间空旷下来，只剩下那摔在地上的奏章，无声地诉说着这场荒谬的审判。
潘崇策踉跄着起身，背影佝偻，仿佛瞬间苍老了十岁，在侍卫的“护送”下，失魂落魄地走出大殿，消失在殿外的寒风中。
林自强则独自一人，缓缓踱步而出。玄色的大氅在初冬凛冽的寒风中卷起，猎猎作响。他走过长长的宫道，两侧高耸的朱红宫墙投下巨大的阴影，如同择人而噬的巨兽。
王石头和赵锋早已在宫门外焦急等候，看到林自强出来，连忙迎上。当听到那如同晴天霹雳般的贬谪旨意时，两人如遭雷击，呆立当场！
“侯爷！这…这…”王石头虎目含泪，拳头捏得咯咯作响，几乎要冲回宫里去。
“国公…”赵锋声音颤抖，充满了不解与愤怒。
“这里没有国公，也没有侯爷了。”林自强淡淡打断他们，声音平静得没有一丝涟漪，“只有潮州刺史，林自强。”
他抬头，望向皇城上方那片被阴云笼罩的天空。铅灰色的云层低低压着，沉甸甸的，仿佛随时都会坍塌下来。一丝冰冷的雨点，夹杂着细碎的雪粒，飘落在他的脸上。
“走吧。”林自强翻身上马，玄色龙驹发出一声低沉的嘶鸣，“去潮州。”
马蹄声在空旷的宫前广场上响起，清脆而孤独，很快被呼啸的寒风吞没。他不再回头看一眼那象征无上权力的巍峨宫阙。袖袋中的铜鼎，灼痛感渐渐平息，却传来一种沉重而冰冷的质感，如同这漫天的铅云，压在他的心头。
昏庸二字，已不足以形容。
这南汉的天，终究是变了。
真正的风雨，或许才刚刚开始。而潮州，那片远离权力中心的贫瘠边州，又会是怎样的龙潭虎穴？