环顾四周，朱由检猛然惊觉，京师的防御竟是如此空虚。
一股强烈的不安攫住了他。河南能凭空冒出数万白莲教乱匪，山东也能骤然聚集数万叛军，那地处中枢、鱼龙混杂的北直隶，没道理会是一片净土，定然也潜伏着未知的危机。
“要不要让秦老将军率军北上，驻守一段时间的京师呢……”
这个念头自然而然地浮现。
若是在五年前，朱由检定然会毫不犹豫地下旨。
可如今，秦良玉老将军已年逾古稀，七十有四了。让她以如此高龄，率领白杆兵长途跋涉，前来承担拱卫京畿的重任，于情于理，朱由检都感到难以心安。
“还是让马祥麟那小子……”
他随即想到秦良玉之子，但立刻又自我否定，“不行，不行。这小子虽说也已三十好几，当了多年将领，可行事还是欠些沉稳，略显毛躁。”
思来想去，竟无万全之策。
朱由检无奈地叹了口气，深知此刻任何决策都需慎之又慎。他提笔沉吟，最终决定先以较为委婉的方式探询。
他亲自修书一封，信中先是关切地询问了秦良玉的身体近况，感念其一生为国征战之功，最后才委婉地提出，若老将军身体允许，朝廷希望她能“移师北上，暂驻京畿，以安朕心”，帮着他看看场子。
石柱宣慰司，府邸内。
烛火映照着秦良玉满头的银发，却未能减弱她眼中那份历经百战淬炼出的锐利。
她小心翼翼地拆开那封八百里加急送来的御信，逐字逐句地读着。
信中的内容，让她布满皱纹的脸上神色数变。
起初是看到皇帝问候时的欣慰；随即，当读到京师防务空虚、皇帝隐晦地表达了希望她北上“看看场子”的请求时，她的眉头紧紧锁起，一股混杂着忧虑、愤怒与决绝的情绪，在她胸中激荡。
她将信纸缓缓放在案上，沉默了片刻。厅堂内，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
忽然，她猛地一拍桌案，震得笔架上的毛笔都跳了起来！这位七十四岁的老将军须发皆张，怒目圆睁，一股凛然的杀气瞬间弥漫开来，仿佛当年那个纵横沙场的无敌女将又回来了。
她站起身，虽年迈却依旧挺拔如松，对侍立一旁、同样已不年轻的儿子马祥麟以及几位家将厉声道：“陛下信中以商量的口吻，是体恤老身年迈！但国难当头，岂能以年老为借口安坐后方？我秦良玉一生为国，马革裹尸尚且不惧，何况区区风烛残年！”
她目光扫过众人，声音斩钉截铁，不容置疑：“传我将令！石柱白杆兵，凡能披甲者，即刻集结！检查军械粮草，三日后，兵发北京！”
要说这秦良玉麾下的白杆兵，如今可是今非昔比，装备焕然一新。
他们并未完全舍弃传统，而是采取了新旧结合的方式——身后依旧背着一根标志性的白杆长枪，以示传承与军魂；手中握着的，却已是精铁打造的长枪，锋刃在阳光下泛着冷冽的寒光。
这并非战术的根本转变，而是一种务实升级。白杆枪轻便灵活，适于山地攀援、复杂地形作战；而铁枪则更具破甲能力和杀伤威力，适合正面结阵搏杀。两者兼备，使得白杆兵能适应更多样的战场环境。
更令人咋舌的是他们的防护。人人标配三层重甲：最内层是吸汗透气的棉质战袄，中间是防御箭矢劈砍的布面甲，最外层则是防御力更强的精铁扎甲或锁子甲。这一身行头，堪称武装到了牙齿。
当然，在气候湿热的四川本地作战时，他们不可能终日如此重装披挂，否则仗还没打，人先中暑了。这套豪华装备，主要是为了应对北上出征、特别是可能与精锐敌军进行正面会战而准备的。
那么，偏居西南一隅的石柱兵，何以如此“豪横”？
根源在于蜀王府那积累了百年的巨额财富。
崇祯十年，蜀王僭越称帝，旋被朝廷大军雷霆剿灭。事后，朱由检展现出了惊人的魄力与务实的智慧。他并未将蜀王府那堆积如山的金银、粮秣、军械料运回空虚的国库，而是 “就地分赃”，直接在四川进行了再分配：
川军体系拿一份，以安抚地方，稳固统治；
秦良玉的石柱白杆兵拿一份，酬其功勋，并武装这支忠诚可靠的劲旅；
酉阳宣慰司、天全六番招讨司等土司势力也各得一份，意在笼络，平衡地方势力。
拿到这份“厚礼”后，各方势力自然是“各自回家，整军备战”。秦良玉毫不犹豫地将分得的巨额资源，几乎全部投入到了军队的装备更新与训练之中。
更何况，在现任四川巡抚倪元璐的精心治理下，如今的四川，堪称真正的 “天府之国，复兴之基” 。境内政通人和，仓廪充实，不仅粮草堆积如山，足以支撑大军长期征战，成都的军工作坊更是日夜不息，打造的兵甲器械精良齐备，源源自足。
成都府外，点将台下。
三万经过脱胎换骨般武装的“白杆兵”肃然列阵，旌旗蔽日，甲胄鲜明，肃杀之气直冲云霄。
四川巡抚倪元璐亲临送行。
他一身儒雅官袍，与台下森严军阵形成鲜明对比。
他双手捧起一杯饯行酒，郑重地递到全军统帅秦良玉面前，声音清朗而诚挚：“秦老将军，此杯水酒，谨代表全川父老。祝老将军此次奉诏北上，旗开得胜，早奏凯歌！ 四川，永远是大军最坚实的后盾！”
秦良玉虽已年逾古稀，白发苍苍，但身披精良铠甲，腰杆挺得笔直。她双手接过酒杯，目光扫过台下这支她一手带出、如今更显雄壮的大军，眼中闪过一丝自豪，随即化为一片坚毅。
她将酒杯高高举起，面向全军，声若洪钟，虽带苍老，却蕴含着不容置疑的力量：
“将士们！陛下有召，国事维艰！我石柱儿郎，世受国恩，今日，正是我等效死之时！此行北上，不为封侯荫子，只为扞卫社稷，报效君王！”
她将杯中酒一饮而尽，随即猛地将酒杯摔碎于地，发出清脆的裂响，如同出征的号令！
“全军听令！开拔——！”
朱由检在旨意中，并未明确指定秦良玉的北上路线，是走汉中出潼关，还是经湖广入河南，将选择权交给了这位经验丰富的老将。
但皇帝没有明示，不代表秦良玉心中无策。
接到旨意后，她早已对着舆图反复推演，心中形成了清晰的方略。
军中大帐内，秦良玉将自己的儿子马祥麟与智勇双全的儿媳沈云英唤至跟前，目光沉静，指令明确：“祥麟，云英。着你二人率领一万精锐，取道湖广，北上河南。此行首要之务，并非直驱京师，而是尽快为河南官军解围，稳定中原局势，打通北上通道。”
她的安排迅捷而果断，不容置疑。随即，她转向一旁沉稳持重的沈至绪——沈云英之父，自己的亲家兼得力臂助，“沈将军，你与老身亲率主力两万，走汉中，出潼关，直趋京畿。此路关乎根本，不容有失。”
这道命令一下，帐内诸将立刻领会了老将军的深意：
马祥麟一路，行湖广路线，路程相对迂回但较为平缓，且能直接介入河南战场，执行的是 “救急”与“扫清外围” 的任务。派他们去，既能快速支援，也能锻炼这对年轻将领独当一面的能力。
秦良玉亲率主力走汉中潼关一线，此乃自古入陕、晋，进而屏卫京师的要道，地势险要，关系全局。她以七十四岁高龄亲自压阵，表明此路是 “根本”与“决胜” 之所系，旨在万无一失地抵达皇帝身边。
马祥麟与沈云英对视一眼，毫无犹豫，立刻抱拳：“末将遵命！”
沈至绪也郑重拱手：“末将定当随护老将军左右，万死不辞！”
秦良玉看着整装待发的儿孙与将领，眼中闪过一丝不易察觉的柔和，但旋即被钢铁般的意志取代。她猛地一挥手：“各自整顿兵马，明日拂晓，分头进发！”
与秦良玉的周密部署、分兵并进不同，远在浙江的曹变蛟接到圣旨后，反应更为直接迅猛。
这位以悍勇着称的将领，甚至没有进行过多的准备，直接点齐麾下顺天卫全部人马，杀气腾腾地便踏上了征途，矛头直指烽火连天的河南。
其行动之迅捷，作风之凌厉，令人咋舌。
临开拔前，他才仿佛想起什么，对着闻讯赶来相送的浙江巡抚陆振飞，在马上随意地一抱拳，声若洪钟地扔下一句：“府台大人！后续的粮草辎重，可就全拜托你了！”
浙江巡抚衙门外的官道上，尘土再次飞扬。陆振飞刚回到衙内准备处理曹变蛟留下的粮草事宜，却听见门外传来熟悉的马蹄轰鸣。他疑惑地起身，只见曹变蛟那一万兵马竟去而复返，浩浩荡荡地又开了回来。
“……”
陆振飞站在衙门口，看着眼前去而复返的大军，一时语塞。
待曹变蛟策马至跟前，他才无奈开口：“曹将军……你这……怎么又回来了？”
曹变蛟勒住战马，那张惯常杀气腾腾的脸上，此刻竟难得地显出一丝窘迫。
他挠了挠被头盔压乱的头发，声音比之前矮了三分，带着试探问道：“那个……府台大人，末将方才路上琢磨着……从浙江到河南，走水路，沿大运河北上，是不是比陆路更快点儿？”
“唉…………”
陆振飞闻言，长长地、深深地叹了一口气，仿佛早就料到会有此一出。
他抬手揉了揉眉心，语气带着几分疲惫，“本抚还以为将军突然想起何等军国大事……船只，早已在码头备妥，漕运总督衙门那边也已打点完毕。本抚原想着，将军若走陆路，这些船只便用来运送后续粮草。既然将军决意改走水路，那便正好。”
“呵呵……呵呵……”
曹变蛟得到肯定答复，脸上窘迫顿消，转而露出标志性的、带着几分悍气的笑容，只是此刻这笑容里多少掺了点尴尬。他立刻抱拳：“府台深谋远虑！曹某佩服！既然如此，末将这就带兵去码头！”
说完，不待陆振飞再多嘱咐，曹变蛟已调转马头，对着麾下将士吼道：“全军听令！转道码头，登船北上！”