漠南的深秋，天穹高远得令人心悸，枯黄草浪一直翻滚到视野尽头，与铅灰色的云层相接。寒风如刀，卷着沙砾和碎草，抽打在脸上生疼。这里是穹庐四野、纵马千里的草原，是鞑靼人世代生息、引以为傲的战场。然而此刻，十八岁的乌兰公主策马立在一处缓坡上，望着南方那道如同大地伤疤般横亘的明国边墙，娇艳如草原萨日朗花的脸庞上，却笼罩着一层与年龄不符的沉郁与不甘。
赵家堡外那一战，如同一个冰冷的梦魇，深深烙在乌兰的心头。她记得自己如何信心满满，率领着父汗拨给她的两千精骑，像往常一样试图用疾风般的速度撕开明军脆弱的边哨。她记得那座不起眼的小堡，以及堡外那片看似可以一冲而过的旷野。
然后，噩梦开始了。
明军没有像以往那样龟缩堡内，或列阵硬抗。他们推出了几十辆模样古怪的偏厢车，首尾相连，迅速结成一个个移动的“铁刺猬”。更可怕的是那些车阵中喷射出的火焰与雷鸣。那不是稀稀拉拉的箭矢，也不是发射缓慢、准头堪忧的老式火铳，而是连绵不绝、如同夏日冰雹般密集的弹雨！铅子破空的尖啸声、击中盾牌铠甲的沉闷撞击声、战马悲鸣与勇士坠地的声音交织在一起。
她引以为傲的骑兵冲锋，在那毁灭性的金属风暴前，像撞上礁石的浪头般粉碎。试图迂回，车阵侧翼同样喷吐火舌；试图下马步战抵近，那些明军火器射击的间隙短得可怕，根本无法给勇士们贴身搏杀的机会。她亲眼看着麾下最勇猛的巴特尔，举着厚重的包铁木盾向前，却在三十步外被连续几颗铅子打得盾碎人亡。
那一仗，她损失了近三百勇士，却连明军车阵的边都没摸到，只得在漫天硝烟和令人齿冷的铳炮声中，耻辱地撤下。若非她见机得快，果断下令脱离，损失恐怕更大。
回到汗庭，迎接她的不是慰藉，而是父汗达延汗冰冷的目光和当众的斥责。“乌兰，我的女儿，我给了你锋利的刀，矫健的马，勇敢的战士，不是让你拿去碰明人的铁墙！” 达延汗的声音不高，却像鞭子一样抽打在她心上，“汉人说‘知己知彼’，你只记得我们马快刀利，却忘了汉人最善造器！那小堡外的车阵，那快得邪门的火器，你事前可曾探明？可曾想过破解之法？一味恃勇猛冲，是头狼该有的智慧吗？”
父汗的话比败仗本身更让她刺痛。她是草原上公认的明珠，弓马娴熟，胆略过人，自幼便被允许参与军议，甚至独自领兵。这一次，是她极力争取来的机会，却换来如此惨淡收场。她看到了一些台吉眼中掩饰不住的轻视，听到了一些风言风语，说公主终究是女人，只会蛮干。
败仗之后，乌兰没有躲起来舔舐伤口，反而像一头受伤后更加警觉的母狼，将目光死死盯住了南边。她向父汗请命，不再要求大军，只带着最忠心、最精于隐匿侦察的一小队“夜不收”，频繁游弋在边墙之外，远远观察明军的动向。
她看到了变化。
明军的边墙依旧，但一些关键地段，墩台烽燧的修缮明显加强。更让她警惕的是，明军的小股骑兵出边巡查的频率和范围似乎增加了，而且这些明军斥候的装备精良，遇到小股游骑时敢于接战，战术也颇为灵活，不像以前那样轻易退缩。
最近一段时间，她的人回报，在宣府镇西北方向，黑石炮那个鬼地方，明军的活动异常。那里地势险要，控制着一条通往草原腹地的河谷通道，以往明军只在附近巡逻，如今却似乎有常驻的迹象，还运上去一些用毡布盖得严严实实的东西。
“公主，看痕迹，像是……炮车。” 一个经验最老道的斥候头目匍匐在乌兰身边，指着远处山隘隐约的新鲜车辙，低声说道。他的声音带着不确定，更带着深深的忌惮。
“炮？”乌兰的心猛地一紧，眼前仿佛又浮现出赵家堡外那喷吐死亡的战争凶器。“能确定吗？什么炮？有多少？”
“离得太远，看不真切。但车辙很深，绝不是寻常粮车。人数不多，估计最多一两个百人队，但营垒修得很刁，倚着石崖，易守难攻。” 斥候头目顿了顿，“公主，要不要再靠近些？或者，找机会抓个舌头？”
乌兰盯着那片沉默的山崖，摇了摇头。赵家堡的教训太深刻了。明军敢把这么点人放在离边墙几十里外的孤地，必定有所倚仗。那倚仗，很可能就是那些让她吃了大亏的犀利火器。贸然靠近，很可能再次撞得头破血流。
“不。”她声音冷静，带着思索，“继续盯着，看清楚他们日常怎么活动，补给从哪条路来，多久一次。另外，留心宣府和大同其他方向，看明军还有没有在其他地方搞这种名堂。”
她隐隐感觉到，明军似乎在改变。不再仅仅是加固城墙被动挨打，而是试图把爪子伸得更远，控制更多草原边缘的要地。那些可怕的火器，是他们胆敢这么做的底气。
回到临时驻扎的营地，篝火噼啪作响，烤肉的香气弥漫。部下们敬畏地向她行礼，但乌兰能感觉到那敬畏之下，隐藏着一丝此前未曾有过的疑虑。她年轻，她是女子，如今又添了一场败绩。在崇尚强者的草原，这足以动摇部下的绝对信心。
几个隶属于其他台吉、临时听她调遣的百夫长，表面恭敬，但眼神飘忽，汇报情况也语焉不详。乌兰知道，他们心里未必服气，或许正等着看她的下一次“笑话”。
她独自坐在自己的毡帐前，用小刀缓缓削着一块干肉，目光却望向跳跃的火焰。父汗的斥责，部下的疑虑，像两把钝刀子切割着她的骄傲。但她骨子里属于孛儿只斤氏的倔强与好胜，并未被浇灭，反而在压力的炉火中烧得更加炽烈。
“我不能输。”她低声对自己说，眼眸在火光映照下亮得惊人，“一次败仗算什么？长生天不会永远眷顾同一个人。汉人能造出厉害的火器，难道我们草原的雄鹰就想不出啄瞎他们眼睛的办法？”
她开始更加疯狂地搜集一切关于明军新战术、新火器的信息。她通过那些穿梭于漠南漠北、明国边境的走私者，总有自己的渠道，花费重金，试图购买明国的新式火铳，哪怕一支也好，拿回来研究。但那些商人要么搞不到，要么开价高得离谱，且风险极大。
她也反复复盘赵家堡之战。那车阵虽然厉害，但并非毫无弱点。它移动缓慢，结阵需要时间，对地形也有一定要求。明军依赖火器远程杀伤，一旦被贴身近战……可问题就在于，如何穿过那死亡地带，成功贴身？
“射人先射马，擒贼先擒王……”她忽然想起不知从哪个被俘汉人那里听来的谚语。眼睛一亮。对付车阵，或许不该硬冲其正面，而是应该利用骑兵的机动优势，袭扰其侧后，打击其薄弱环节，比如……运粮队？炮手？或者，设伏引诱他们离开车阵掩护？
一个大胆而冒险的计划，开始在她心中逐渐成形。目标，就定在黑石炮那个新出现的明军据点。她要通过一场精心策划的、干净利落的胜利，来洗刷耻辱，证明自己，也替父汗摸清明军这新把戏的深浅。
接下来的日子，乌兰和她的小队像幽灵一样在黑石炮周围活动。他们不再试图靠近，而是远远地、耐心地观察、记录。她绘制了粗糙的地形草图，标明了明军哨探的活动规律、补给车队来的大致时间和路线。
她发现，驻守的明军人数确实不多，约百人左右，但极其警惕，营垒防御设施在不断完善。他们似乎在进行某种训练，有时会派出小股部队在周边特定区域演练防御和配合。
她也注意到了明军与后方联络的方式，除了不定期的快马，似乎还有一种简单的旗语，但距离太远，看不清具体含义。这让她意识到，这据点并非完全孤立，与后方必然有紧密的联系，袭击必须速战速决。
“公主，我们人手不够。就算摸清规律，要打下那个营垒，至少需要三五百精锐，而且要有办法对付他们的火器。” 斥候头目提醒道。
乌兰咬着下唇，盯着地图上黑石炮的位置，又看了看那条时隐时现的补给路线。“我们不一定要强攻营垒。”她眼中闪过一丝野性的光芒，“汉人兵法里，好像有‘围点打援’、‘断其粮道’的说法？他们人少，倚仗的就是火器和那个石头窝。如果……我们能先打掉他们一次补给，或者伏击他们的援兵，甚至……想办法把他们引出来呢？”
她开始详细筹划。需要更多人手，需要更精确的情报，需要找到那个致命的时机，还需要一些特别的“工具”——她想起部落里一些老猎人用来对付猛兽的绊索、陷阱，还有冬天捕猎黄羊时用的、能发出巨大响声惊扰兽群的南人运来的鞭炮。
最重要的是，要绝对保密。她不再大张旗鼓，只与最核心的几名心腹商议。她知道，汗庭里，草原上，无数双眼睛在看着她，等着她的下一步。这一次，她不能再有丝毫闪失。
北风愈发凛冽，卷过枯草，发出呜咽般的声响。年轻的乌兰公主，如同潜伏在草丛中的猎豹，收敛了所有的浮躁与骄傲，将赵家堡败绩的苦涩与父汗的鞭策，化作了冰冷的耐心与燃烧的斗志。她盯着南方，盯着黑石炮，一场围绕这个新生“支撑点”的、不对称的猎杀与反猎杀，已在不知不觉间，于这广袤而平坦的北疆原野上，悄然拉开了序幕。而她所要面对的，不仅是那未知的明军守将，更是她自己必须跨越的成长门槛。