就在汝南郡悬瓠城被朝廷大军铁桶般围困，纪灵苦苦支撑之际，伪帝袁术翘首以盼的、来自其兄袁绍的援助，终究是镜花水月。
北方的冀州大地，此刻同样烽烟四起，战鼓震天。徐晃、马超、曹操的中路大军如同出闸猛虎，直扑魏郡；张燕、公孙瓒、高顺等部分别自北、东方向猛烈钳击；夏侯惇、呼厨泉的西路兵马也已兵出井陉，威胁常山。袁绍自身已是左支右绌，捉襟见肘，更何况此时的袁绍还在打袁术地盘的注意，二袁之间所谓的联盟不过是利益罢了。
袁术唯一的希望，便寄托在了桥蕤这支倾力打造的十万大军身上，指望其能速克下邳，夺取钱粮，补充兵力，解汝南之危。
下邳城外，旌旗漫卷，杀气盈野。
经过数十日的跋涉与沿途不断的集结，桥蕤亲率的主力部队，连同从彭城、东海等地抽调的兵马，浩浩荡荡，终于抵达了下邳城北，择地扎下连绵营寨。放眼望去，营盘依地势而建，层层叠叠，几欲遮天蔽日，十万大军带来的压迫感，如同阴云笼罩在整个下邳城上空。
然而，这支大军的行进并非一帆风顺。太史慈率领的一千精锐骑兵，如同附骨之疽，神出鬼没于广袤的原野与崎岖小径之间，专挑粮道下手。他们行动如风，往往在押运队猝不及防间猛然杀出，火箭齐发，焚烧粮车，斩杀护卫，旋即远遁，绝不恋战。几次三番下来，袁军粮草损失不小，押运兵卒更是人心惶惶。
桥蕤虽怒，却也无计可施。他深知粮草乃大军命脉，不容有失，只得一再增派护卫兵力，甚至抽调部分战兵参与押运，导致前线可用之兵略有减少。粮队行进愈发迟缓笨重，但即便如此，仍难逃太史慈那双锐利的眼睛和迅猛的打击。桥蕤只盼着尽快完成最后阶段的运输，然后将重兵囤于粮道关键节点，以期护住这维系十万大军的“脐带”。
大军既至，首要之事，便是试探虚实。
这一日，天光尚好，桥蕤升帐点将，决定先礼后兵，行阵前挑战之事，一探守军将领成色，亦可提振本方士气。他环视帐下诸将，目光落在副将陈纪身上。陈兰与其兄陈纪，在袁术麾下也算略有勇名。
“陈将军，可敢出阵，为我军扬威？”桥蕤沉声道。
陈纪抱拳出列，声若洪钟：“末将愿往！定斩敌将首级，献于帐下！”
片刻之后，下邳城北门洞开，吊桥缓缓放下。关羽率一队亲兵策马而出，于城下一箭之地勒住战马。他依旧是那身熟悉的绿袍金甲，胯下战马神骏非凡，手中青龙偃月刀斜指地面，凤目微睁，不怒自威，长髯在春风中微微飘动。
陈纪见关羽出阵，催马上前，手中长枪一指，放声大笑，声传四野：“我道是谁，原来是你这红脸汉子！听闻你昔日不过是联军中一马弓手，拉弓放箭之辈，如今也敢披甲执锐，充任守城大将？看来伪廷当真无人可用，竟使竖子成名！哈哈哈哈哈！”
其身后袁军阵中，亦随之爆发出阵阵哄笑，充满了轻蔑与挑衅。
关羽闻言，凤目陡然睁开，寒光迸射，宛如实质。他并未多言，只从牙缝中冷冷挤出两个字，却蕴含着滔天的怒意与不屑：
“匹夫！”
话音未落，战马似通主人心意，一声长嘶，四蹄腾空，化作一道赤色闪电，直冲陈纪！
陈纪只觉眼前一花，一股令人窒息的杀气已然扑面而来！他万万没想到关羽动作如此之快，如此之猛！仓促间急忙挺枪便刺，试图格挡。
然而，一切都太晚了！
只见一道青滢滢的刀光，如同九天雷霆劈落，又似银河倒卷，以肉眼难以捕捉的速度，自下而上，斜掠而过！
“咔嚓！”
一声清脆的金属断裂声响起，陈兰手中的长枪竟被从中斩断！刀光毫不停滞，顺势而上！
陈兰脸上的狂笑瞬间凝固，转为极致的惊恐，瞳孔中倒映着那抹越来越近、冰冷彻骨的刀芒。
“噗——！”
血光冲天而起！一颗斗大的头颅带着难以置信的神情，飞上半空，随即重重落下，滚入尘埃。无头的尸身兀自在马上僵立片刻，才轰然坠地。
全场死寂！
方才的哄笑声戛然而止，如同被一只无形大手扼住了喉咙。袁军阵前，无论是普通士卒还是将领，皆目瞪口呆，怔在当场。桥蕤在中军旗下，看得真切，倒吸一口凉气，握着令旗的手微微颤抖。
梁纲、雷薄、陈兰三将，更是面色煞白，互相对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的恐惧。陈纪之勇，与他们不过在伯仲之间，竟……竟连关羽一刀都接不下？这是何等的武勇！
关羽勒住赤兔马，青龙刀斜拖，刀尖犹自滴落滚烫的鲜血。他凤目扫过对面鸦雀无声的袁军大阵，如同睥睨一群土鸡瓦狗，声如寒冰：“插标卖首之辈，也敢聒噪？还有何人前来送死？”
袁军阵中，无一人敢应声，甚至无人敢与他对视。
桥蕤脸色铁青，心知斗将已不可为，再派将上去也只是送死，徒损士气。他强压心中震撼，下令鸣金收兵。
首战受挫，折损大将，桥蕤不得不重新评估下邳守军的实力。他决定暂缓强攻，次日先进行小规模试探性攻城，以观守军防御强度。
翌日，数千袁军士卒，扛着简陋的云梯，在弓弩掩护下，呐喊着冲向了下邳城墙。
然而，等待他们的，是早已严阵以待的守军。城墙之上，滚木礌石如雨点般砸下，煮沸的金汁散发着恶臭倾泻，弓弩手们精准地射杀着敢于靠近的敌军。守军调度有序，各司其职，抵抗得极有章法。袁军的数次冲锋，除了在城下留下大片尸体外，未能撼动城墙分毫。
驻扎在良城的张飞，闻听城外战鼓响，兴奋得摩拳擦掌，恨不得立刻带兵杀出，与敌军大战三百回合。奈何桥蕤攻打的乃是主城，他若贸然出击，恐被敌军切断与主城的联系，只得按捺住性子，眼睁睁看着关羽在城头大显神威，自己却只能在良城头跺脚干着急，嘴里不住嘟囔：“这功劳又让二哥抢了先！”
试探性攻城的结果，让桥蕤心情愈发沉重。守军之顽强，防御之严密，远超预期。
是夜，月黑风高。
连续两日受挫，袁军大营士气不免有些低落，巡逻士卒也带着几分疲惫。然而，他们并不知道，一场致命的袭击正在悄然临近。
子时过半，正是人一天中最困顿之时。下邳、良城城门悄然开启，放下吊桥，竟未发出多大声响。关羽、张飞亲率一千精锐骑卒，人衔枚，马裹蹄，如同暗夜中潜行的猎豹，悄无声息地逼近了袁军大营。
关羽、张飞兵分两路。关羽率军直扑中军大帐方向，张飞则绕向侧翼粮草囤积之处。
“敌袭！敌袭——！”
直到守军摸到营寨栅栏附近，砍翻了几名哨兵，凄厉的警报声才划破夜空！
然而，为时已晚！
关羽一马当先，青龙刀挥舞如轮，所过之处，栅栏破碎，帐篷撕裂，袁军士卒如同割麦般倒下，瞬间在营中撕开一道巨大的口子。一千养精蓄锐已久的生力军紧随其后，如同猛虎入羊群，刀光闪烁，血花飞溅，肆意冲杀，四处纵火！
另一边，张飞如同雷神降世，丈八蛇矛狂舞，吼声如雷，直震得附近袁军耳膜生疼，心神俱裂。他率领部下猛攻粮草囤放区，将火把奋力抛入，顷刻间火光冲天，浓烟滚滚！
“燕人张翼德在此！谁敢决一死战！”张飞的咆哮在夜空中回荡，更添无数混乱与恐慌。
袁军大营瞬间炸营！从睡梦中惊醒的士卒惊慌失措，根本分不清敌军来自何方，有多少人，只听得四周尽是喊杀声、惨叫声，眼前是熊熊烈火和如鬼魅般闪动的敌人身影。将找不到兵，兵找不到将，自相践踏而死者，远多于被敌军所杀。
桥蕤自睡梦中惊醒，听得帐外杀声震天，火光映红了半边天，心中大骇，急忙披甲持刃，在亲卫簇拥下试图组织抵抗。但营中已乱成一锅粥，命令根本无法有效传达。
这场精心策划的夜袭，持续了将近一个时辰。关羽、张飞见目的已达，袁军大营已是一片狼藉，混乱不堪，便不再恋战，下令鸣金，率领部下井然有序地退回了下邳城合良城。
待到天色微明，桥蕤才勉强收拢住部分溃兵，清点损失。昨夜一场夜袭，折损兵马超过三千，粮草被焚毁无数，营寨多处破损，更重要的是，全军士气遭到了毁灭性的打击。军中甚至开始流传“关张乃天神下凡，不可力敌”的谣言。
桥蕤望着眼前一片焦黑、尸横遍野的营盘，以及远处那座在晨曦中巍然矗立、仿佛毫发无损的下邳坚城，一股深沉的无力感与寒意，自心底不可抑制地涌起。