赤杨闸的广场上，风晶收割机的轰鸣声盖过了商队的驼铃。黑岩部落的商人们攥着缰绳，眼神里满是震撼——这台铁家伙只用一盏茶的功夫，就将半亩灵米收割干净，脱粒、装袋一气呵成，比十个壮劳力还快。人群外，一个身着黑鳞甲的壮汉负手而立，腰间的弯刀嵌着三颗风晶石，正是黑岩部落首领黑煞。
林奇缓步走来时，黑煞的手已按在刀柄上。他身后的亲卫悄悄摸向腰间的短弩，却被影的暗影小队用余光锁定——影就站在广场的廊柱后，墨玉刃的寒光藏在袖中，连呼吸都与风同步。“林首领倒是好兴致，用农具当摆设？”黑煞的声音粗嘎如磨石，“我黑岩部落控制着黑石城到东陆的商道，要谈合作，得拿出真金白银的诚意。”
“诚意就在你身后。”林奇抬手示意，阿雅带着几名民生队员抬来两个木箱，打开的瞬间，白花花的盐粒和金灿灿的灵米晃花了众人的眼。“这是月牙泉的盐，比你商队卖的粗盐纯三倍；这是联邦的灵米，亩产是黑岩部落的两倍。”林奇指着广场上的流民，“你部落的人在商道设卡，收流民三成过路费，不少人饿死在路上——我若打着‘清道护民’的旗号出兵，你觉得你的部落能撑多久？”
黑煞的脸色沉了下来，刚要发作，九脉令牌突然在林奇掌心亮起。他腰间的弯刀猛地发烫，嵌着的风晶石瞬间黯淡：“你做了什么？”“你的弯刀靠部落底下的地脉泉供能，现在那处泉眼，归我管。”林奇的令牌光芒一闪，黑煞的弯刀“当啷”落地，“我能让它彻底失效，也能让它比以前锋利十倍——条件是，商道对联邦免费开放，部落归附联邦，我保你黑岩部落人人有饭吃，家家有盐用。”
就在这时，强子的紧急通讯突然接入，全息投影里满是风沙：“哥！月牙泉的施工队遇沙暴了！风沙把刚铺的轨道钢埋了一半，‘风沙清理机’的螺旋桨也卡了！”他抹了把脸上的沙，举着个改装的防风面罩，“不过我早有准备，给清理机加了‘地脉震动’功能，启动后能把沙子震松，就是需要你用枢纽供点能！”
林奇没接通讯器，而是对黑煞扬了扬下巴：“想看看联邦的诚意？跟我来。”他带着黑煞登上了望塔，九脉令牌对准西部沙漠的方向，淡金光芒顺着地脉延伸。黑煞的瞳孔骤然收缩——他能清晰感知到，部落底下的地脉泉突然变得汹涌，连远处沙漠的地脉流动都清晰可辨。“这是‘地脉统御’？”黑煞失声惊呼，“传说中九脉传人的能力，居然是真的！”
了望塔的光屏上，月牙泉的沙暴正在快速消散。强子的欢呼声传来：“能量到了！清理机启动了！你看这沙子，全被震到两边了！”画面里，改装后的风沙清理机喷出淡金色的震动波，埋住轨道钢的黄沙瞬间散开，露出平整的基座。小悠的卡通标注突然跳出来：“沙暴预警！还有十分钟第二波，快把‘防风板’立起来！”
“我信你。”黑煞突然单膝跪地，“但我有个条件——黑岩部落的武士要加入联邦军队，商道的关卡由我们自己撤，不能丢了部落的脸面。”林奇扶起他，令牌的光芒与黑煞的地脉感应相连：“我让你当‘商道巡检使’，统管黑石城到赤杨闸的商道，你的武士既能护商，又能练兵。”他拨通小悠的通讯，“把黑岩部落的商道规划图调出来，加一条支线公路，连到晶能干线。”
小悠的投影立刻蹦出来，手里的图纸上已标好新路线：“早画好了！公路过你的地脉泉，我还设计了‘地脉温棚’，冬天也能种灵米！”她举起一本卡通手册，“这是《商道规矩小读本》，用图画教你的人怎么收正当税费，比你以前的‘一言堂’管用多了！”黑煞接过手册，看着上面“不抢流民财物”的漫画，忍不住笑了：“这小丫头，倒比我懂规矩。”
当天下午，黑岩部落的武士就跟着影的小队去了月牙泉——他们熟悉沙漠地形，刚好能帮施工队规避流沙区。林奇则带着令牌来到黑岩部落的地脉泉，泉眼藏在部落中央的圣山脚下，泉水浑浊，带着淡淡的硫磺味。“这泉眼能量很足，就是被杂质堵了。”林奇将令牌浸入泉水，淡金光芒扩散开来，浑浊的泉水瞬间变得清澈，涌出的地脉能量比以前强了三倍。
“能直接喝！”石豆捧着泉水尝了一口，兴奋地跳起来，“林奇哥，用这泉水浇灵米，肯定长得更快！”黑煞看着泉眼旁新冒出的嫩草，眼眶有些发热——这处泉眼是部落的圣物，却从未有过如此生机。“联邦不是征服者，是真的来帮我们的。”黑煞对身后的族老们说，“从今天起，我黑岩部落，就是九脉联邦的人。”
月牙泉的工地上，黑岩部落的武士正帮着搭建防风板。强子的风沙清理机在沙漠里来回穿梭，螺旋桨卷起的黄沙被引到公路两侧，堆成了防沙堤。“你看我这设计，一举两得！”强子拍着清理机的外壳，“沙子堆成堤，既挡沙又省材料，等晶能支线通了，运盐的列车直接从堤中间过，安全得很！”
小悠则带着民生队在月牙泉旁搭起了临时工坊，几名盐漠部族的人正围着她的“盐提纯装置”打转。“这玩意儿真能把粗盐变细盐？”部族首领盐老抠着手里的盐块，满脸怀疑。小悠按下装置的开关，粗盐顺着管道流过，出来时已变成雪白的细盐。“不仅能变细，还能除苦味！”小悠递给他一包盐，“用这个腌肉，能放半个月，比你以前的粗盐好用十倍。”
盐老尝了尝细盐，立刻拍板：“我盐漠部族也归顺联邦！只要能让我的人天天吃这样的盐，修轨道的活我们全包了！”小悠笑着递上施工手册：“这是‘沙漠施工三字经’，‘挖深坑、铺石基、灌水泥’，跟着做就行——晚上我给你们放华夏的动画片，教孩子们识字！”
林奇赶到月牙泉时，盐提纯装置已在批量生产细盐，晶能支线的轨道钢已铺好三公里。强子拉着他去看新改装的“地脉钻井机”：“这玩意儿能在沙漠里打井，最深能打五十米，以后部落的人再也不用靠天喝水了！我刚测了，月牙泉周边有三处地下水，用钻井机一挖就出来！”
当晚，月牙泉的夜空被风晶灯照亮。联邦士兵、黑岩武士和盐漠部族的人围坐在篝火旁，吃着灵米饭，烤着腌肉。石豆教孩子们用风晶石做小饰品，小悠在一旁放着华夏的动画片，银铃般的笑声传遍沙漠。林奇坐在篝火旁，九脉令牌的光芒与月牙泉、黑岩部落的地脉泉相连，形成一个稳定的能量网——东大陆西部的地脉，已被他牢牢掌控。
周教授的投影在篝火旁亮起，手里拿着新的地脉探测报告：“林奇，激活黑岩部落的地脉泉后，我发现东大陆中部的地脉能量有异常波动——是帝国的残余势力，他们在‘红石城’激活了一个古老的地脉阵，想靠它阻挡我们东进。”他点着舆图上的红点，“红石城是东大陆的交通枢纽，拿下它，我们就能直通东陆腹地。”
林奇看向舆图中部的方向，那里的地脉能量波动微弱却顽固。“月牙泉的支线还有十天就能通，黑岩和盐漠的部落整合也需要时间。”他握紧令牌，“先把西部的根基扎牢，等盐矿的细盐开始流通，红石城的商人们自然会向我们靠拢——对付帝国残余，不用急着出兵，用利益和民心，就能让他们不攻自破。”
深夜的月牙泉，晶能支线的轨道在月光下泛着银光，防风板后的施工队还在加班加点。林奇站在盐矿旁，看着细盐从装置里源源不断地流出——这些雪白的盐粒，将成为联邦东进的“软武器”，比刀剑更有力量。通讯器里传来各方的汇报：黑岩部落的商道关卡已全部拆除，盐漠部族的人学会了盐提纯技术，强子的钻井机打出了第一口甜水井。
突然，石豆举着一个风晶石饰品跑来，饰品上的符文正微微发光：“林奇哥，这个会亮！是跟着你的令牌学的！”林奇接过饰品，令牌的光芒与饰品的符文产生共鸣——他能感觉到，这个孩子的地脉天赋正在觉醒。“以后，你就是部落的‘地脉小向导’。”林奇揉了揉他的头，“跟着强子哥学技术，将来帮我一起守护东大陆的地脉。”
石豆用力点头，举着饰品跑向正在调试钻井机的强子。林奇看着他的背影，再看向延伸向远方的轨道，心中充满了底气。联邦的东进之路，没有惊天动地的厮杀，却在这一碗灵米、一捧细盐、一段轨道中，慢慢走向胜利。正所谓：
盐通商道民心聚，轨入沙原地脉连。
待得红石传信至，东疆万里尽朝贤。
欲知联邦如何用“盐利”撬动红石城，帝国残余势力又将布下怎样的地脉阵，且听下回分解。